Сигнал бедствия, сорвавший их с последней стоянки, пришел с внешней границы Десятого Радиуса, в десяти с четвертью миллионах километров от Земли, с одной из главных дорог. Раньше в десятом и последующих радиусах сравнительно редко происходило что-то чрезвычайное – переполненное околоземное пространство здесь уже заканчивалось, колоний сравнительно мало, метеорные потоки изучены и нанесены на карты многие десятки лет назад. А потому идущие транзитом к Марсу и дальним планетам корабли следуют давно проложенными трассами на больших скоростях, авария редкое здесь событие.
Романтики с большой дороги так далеко обычно не забираются, предпочитая держаться поближе к Луне и густонаселенным свободным зонам земного сектора. Грабежи на центральных участках маршрута Земля – Марс всегда были для них трудной задачей, слишком далеки эти места от баз снабжения, их малым кораблям не хватало автономности. Если же они и шли разбойничать на главных дорогах, по которым проходило большинство торговцев, то их встречали патрули, управляемые минные поля, базы огневой поддержки и другие методы охраны торговых путей, не сильно изменившиеся с тех пор, как корабли ходили только по земным морям и океанам. Большевик тоже периодически наводил здесь порядок: с полтора десятка отметок победы на его корпусе были сделаны именно на бескрайних просторах между Землей и Марсом, задолго до того, как Ольга Воронова стала одним из большевиков, еще восемь трофеев появились уже при ней, добытые за весь девяносто четвертый год.
С рождением Гронда, когда за пиратство и вымогательство взялись все кому не лень, старые правила утратили свою силу и грабят сейчас повсюду, куда смогут дотянуться. Старшие офицеры не припомнили такой сложной оперативной обстановки со времени хаоса первых послевоенных лет, и нет никаких признаков того, что в обозримом будущем станет спокойнее. Как и прежде, наибольшую опасность представляют банды Тартара – Боддикер постоянно наращивает активность своего набирающего силы флота, забираясь все дальше и дальше в спокойные прежде сектора. И в этот раз нападению его свирепых подручных подвергся караван из девяти транспортов, шедших из Пояса к Земле, с промежуточной остановкой на одной из марсианских станций.
Караван сопровождался конвоем на выходе из Пояса, где в последние месяцы стало очень неспокойно, его охраняли при подлете к Марсу, в земном секторе также должны были встретить и сопроводить к порту назначения. Но на протяжении центральной части маршрута конвоировать всех торговцев не представляется возможным, боевых кораблей и экипажей не хватает, потому здесь охрана состояла из единственного беспилотного боевого модуля, чем и воспользовались пираты, встретив караван на максимальном удалении от немногочисленных баз огневой поддержки.
Рассчитали бандиты все верно, налетчики явно ждали именно этот караван, хорошо подготовившись к засаде. Проблему нехватки дальности полета решили за счет транспорта носителя, который заранее вышел навстречу каравану. Связавшись с коллегами во флотских службах дальнего обнаружения и летного контроля, Владимир Ильич выяснил, что транспорт-носитель был куплен легально через созданную специально для того компанию однодневку, получив, таким образом, официальный реестровый номер и разрешение следовать по трассе общего пользования навстречу торговцам. Он малым ходом отправился в рейс неделю назад, еще до выхода конвоя из марсианского порта, значит, пираты были весьма хорошо информированы, получив доступ к секретным летным данным.
Сблизившись с целью на встречном курсе, носитель выпустил из своего трюма шестерку легких боевых кораблей, которые накинулись на конвой, словно осиный рой. Бой длился тридцать две секунды, за которые беспилотник охранения уничтожил одного из атаковавших, подбил другого и сам получил с десяток снарядов, после чего экипажи торговцев выбросили белые флаги, послушно встав на новый курс, указанный им пиратами. И только старый Терренс, который шел в беспилотном режиме, упрямо следовал вперед, до тех пор, пока разорвавшийся внутри центрального поста снаряд не отключил навсегда допотопный корабельный компьютер, который Ольга в свое время с таким трудом привела в работоспособное состояние.
Сойдя с тракта, новые хозяева каравана продолжают набирать скорость, уводя добычу в глубину Свободной Зоны, курсом на Тартар. Выполнивший свою задачу транспорт-носитель сбросил официальный вымпел, отключил передатчик и тоже удаляется в сторону от дороги, судя по всему, оставленный экипажем. Преследовать его, естественно, никто не станет, у всех заинтересованных сторон есть дела поважнее, самое важное из которых три идущих в центре каравана водных танкера класса Сенегал. Именно из-за них большевики и пришли на выручку каравану, груз танкеров стоил броска крейсера на такую дальность, ради простого грабежа на большой дороге Большевик сейчас и с места не сдвинется, игнорируя десятки сигналов SOS каждый день.
После того как Гронд уничтожил большую часть наземных космодромов, доставка океанской воды на орбиту значительно сократилась, а необходимость в ее дальнейшей очистке никуда не делась, что повлекло за собой очередное повышение цен на все, что так или иначе связано с водой, в том числе и на топливо. Электроракетные двигатели всех типов на бесчисленном множестве кораблей и колоний требуют рабочего тела, в качестве которого почти всегда используют смеси лунного грунта и воды, скомпонованные в определенной пропорции. И если лунной пыли, и с Грондом и без него, сколько угодно, то вот воды стало ощутимо недоставать, что не могло отразиться на ценниках заправочных станций. В этих условиях поставки водяного льда из Пояса и со спутников Юпитера приобретали особо важное значение, данным ремеслом занималось все больше и больше транспортов, грузовые отсеки которых наскоро заменяли цистернами. Три таких эрзац танкера сейчас идут в составе каравана, каждый неся на своем борту цистерну в двадцать тысяч кубических метров объемом, под крышку заполненную колотым водяным льдом, ставшим особо лакомой добычей в околоземном пространстве.
Расчет бандитов оказался верен, флотских соединений Союза и Сверхновой, могущих оперативно пресечь грабеж, поблизости не оказалось. Они не смогли предусмотреть только быстрый подход Большевика, хотя криминалитет уже очень давно старается отслеживать перемещение крейсера по всей солнечной системе ввиду его заслуженной репутации. Но и неожиданное появление на арене нового грозного участника не смутило пиратов, имевших и на этот случай туз в рукаве.
Потеряв два вымпела при захвате каравана, пираты располагают четверкой кораблей самого малого класса. Ничего общего с эсминцами и торпедоносцами Синдиката, дело с которыми большевики имели полтора года назад в Поясе – фактически боевые катера самодельной постройки, имеющие призрачные шансы в бою с крейсером, особенно в чистой пустоте. Так что при обычном развитии событий Большевик с ходу вступил бы в бой с нападавшими, если бы не одно существенное обстоятельство. В составе каравана шло восемь транспортов с разнообразным грузом, девятый корабль очень некстати оказался грузопассажирским, везя тысячу триста человек в гибернационных капсулах.
И теперь так неудачно подвернувшийся под руку лайнер находится под прицелом у пиратов, использующих спящих в капсулах людей в качестве живого щита, под прикрытием которого они намереваются довести захваченный караван на свою территорию. Необходимо что-то срочно предпринимать, нужно выбить щит из рук.
Еще один кратковременный разгонный маневр, на этот раз ей удается уберечь механического лобстера от новых поломок, которые наверняка станут для ремонтного агрегата, такого же старого, как и сам Терренс, последними. Все, можно продолжает движение, но Ольга не двигается с места, она улавливает передающиеся по стенкам туннеля колебания, которые явно набирают силу. Не похоже на работу какого-либо стационарного корабельного механизма, нет, что-то движется по туннелям в ее сторону, скорее всего, еще один ремонтник, подчиняясь командам пиявки, вышел из депо и отправился исправлять последствия деформации несущего корпуса. Дело, конечно, полезное и нужное, скорее всего, именно она в свое время программировала автомат для выполнения этой сложной и ответственной работы, но вот сейчас встреча с другим ремонтником Вороновой совершенно не нужна. Коллега может обнаружить неучтенный кабель и обрезать его. Он может обнаружить сам ремонтный агрегат, и сообщить пиявке, а уже пиявка сообщит дальше. Оба варианта одинаково катастрофические по своим последствиям, значит, придется срочно что-то предпринять по данному поводу.
