Меня окружали звуки леса, а вдалеке я слышал рев мотора лодки, плывущей по озеру. Я прислонился к широкому стволу медного бука и уставился в тусклое небо, металлическо-серого цвета, фрагменты которого виднелись сквозь лоскутное одеяло красновато-коричневой листвы. Возможно, я надеялся, что раздастся знакомый лай, но этого не случилось.

Доун

Предательство. Со стороны тех, кто был мне дорог.

Снова.

Предательство. Со стороны моей сестры.

Опять.

Увидев ее, стоящую в дверях дома Алекса, в его футболке, я ощутила опустошающую боль внутри. Я желала, чтобы она испытала что-то подобное. Меня буквально разрывало. Я была готова убить его. И мне хотелось просто сбежать.

Почему она ненавидела меня? Я стала такой же жертвой Мэтью, как и она. Зачем она так поступала? За что?

Это было крайне жестоко.

И я сбежала. А потом разрыдалась по дороге домой, и была вынуждена припарковаться на обочине, так как понимала, что вести машину в таком состоянии было небезопасно.

Все обиды и боль, ярость и разочарования выплеснулись наружу реками слез. Я оплакивала себя, потерю сестры, мою разрушенную семейную жизнь, мужчину, которому я осмелилась поверить, будущее, которого у нас никогда не будет.

Я надеялась, что эти слезы принесут облегчение, смоют с меня все и дадут силы жить дальше, но все, что я получила по итогу, это — пустота.

Я вернулась домой, радуясь, что Кэти в этот момент была с Холли, и свернулась калачиком на диване, разбитая, потерянная и безгранично одинокая.

Я услышала голос Кэти в своей голове, который говорил, что я сама выгоняю всех из своей жизни, и на меня нахлынула новая волна слез.

Все казалось мне абсолютно бессмысленным. Зачем к чему-то стремиться, если все неудачи приносят такую боль? Зачем лелеять мечты, если по итогу они все оборачиваются кошмарами?

Уже начало смеркаться, когда я услышала неуверенный стук в дверь. Было темно, а в доме не горел ни один из светильников. Я с недоумением уставилась на часы. Кэти должна была вернуться только через час, и к этому времени необходимо было взять себя в руки.

Стук повторился, и на этот раз был настойчивее.

Я с трудом поднялась с дивана, так как жуткая головная боль делала меня вялой и несобранной.

Открыв дверь, я увидела на пороге Стеллу.

Обескураженная, я непонимающе уставилась на нее, а затем попыталась захлопнуть дверь, но она толкнула ее, выставив сумочку впереди себя, чтобы не дать мне ее закрыть.

— У меня с ним ничего не было, — неожиданно выпалила она.

Я с недоверием посмотрела на нее.

— Ничего не было, — сказала она спокойнее. — Алекс любит тебя. Правда любит.

— Это низко, Стелла, даже для тебя, — с насмешкой сказала я и снова попыталась закрыть дверь.

Она удивила меня своей силой, когда широко распахнула дверь и затолкала меня внутрь. Стелла указала на меня своим пальцем с идеальным маникюром.

— Доун, этот мужчина терзает себя, потому что переживает за ваши отношения. И прямо сейчас ты нужна ему. — Она опустила руку. — Так что, прошу тебя! Прежде чем ты совершишь самую большую ошибку, просто… Просто выслушай меня. Пожалуйста.

Я скрестила руки на груди, пытаясь удержать внутри себя надежду, которая осмелилась расцвести.

— Зачем ты пришла, Стелла? Скажи правду.

Ее жесткий фасад рухнул, и она сжала губы.

— Я скучаю по тебе. Хочу, чтобы моя сестра снова была рядом.

Будучи выбитой из колеи, я просто уставилась на нее с подозрением.

— Я говорю правду, — продолжила она. — Я скучаю по тебе, сестренка. Знаю, что обвиняла тебя в том, что произошло с Мэттом, и с моей стороны это была огромная ошибка. Я сожалею, Доун. Это не лучшее оправдание, но я чувствовала себя настолько униженной и оскорбленной, что мне просто не хотелось верить, что я ему была безразлична. Я позволила своей гордости встать на пути истины, и злилась совсем не на того человека. Ты моя сестра, и я люблю тебя. — Стелла тяжело вздохнула. — Мне так жаль.

На моих глазах навернулись слезы, и я заставила себя сглотнуть комок в горле. Я ждала этих слов восемь лет. Мне безумно хотелось поверить ей, но…

— Мэтью… Мэтт… Он играл с нами обеими, — дрожащим голосом ответила я. — И я знаю об этом. Я никогда не хотела, чтобы все было так, но у меня есть Кэти, и она значит для меня все.

— И для меня, Доун. Она моя племянница, и я ее безумно люблю.

— Я знаю.

И я действительно видела это. Стелла никогда не позволяла злости и обиде отражаться на ее отношении к Кэти. Я всегда ценила в ней это.

— Я хочу быть частью ее жизни, Доун. По-настоящему, пока она не стала слишком взрослой. Она может спросить меня, почему мы с тобой постоянно ссоримся, и меня пугает даже мысль об этом. Я хочу оставаться ее тетей Стеллой. Хотя, я и так ее клевая тетя Стел, — она едва заметно улыбнулась.

Ее слова были такими трогательными. Мне очень хотелось, чтобы наши отношения с сестрой наладились, но сомнения все еще не отступали.

— Я видела тебя. Стелла. Сегодня утром. На тебе была… футболка Алекса. Ты же провела у него ночь.

Стелла поморщилась.

— Ты права, но все не так, как ты думаешь. Клянусь тебе. Зуб даю! У нас ничего не было. Может, ты позволишь мне войти и присесть? Я больше не хочу сплетен о войне между сестрами Эндрюс.

Я молча отступила назад и, бросив последний испытующий взгляд на Стеллу, прошла в гостиную, оставив ее решать следовать ли за мной.

Поколебавшись, она присела на краешек моего потрепанного дивана, выглядя так, словно была удивлена тем, что я ее впустила.

— Спасибо, — пробормотала она, осматривая пространство комнаты.

Я кивнула, требуя от нее пояснений.

— Это не то, что ты думаешь, — начала она.

— Это я уже слышала.

— Да, но это правда. Я просто не знаю, с чего начать, — она сделала глубокий вдох. — Начну с вечеринки у Нэнси и Спена. В тот момент, я была совершенно разбита. Боб вытрепал мне все нервы, а гонорары адвокатов неумолимо росли. Я налегала на бутылку… И тут увидела тебя с Алексом. Вы выглядели такими счастливыми, так хорошо смотрелись вместе. Во мне взыграла ревность. Я всегда завидовала тебе, Доун.

На ней лица не было во время этого признания.

Эти слова шокировали меня. Я всегда считала ее соблазнительницей, абсолютно довольной жизнью. Это я всегда ей завидовала.

Стелла откашлялась.

— Когда я увидела вас вместе, мне захотелось доказать, что я тоже могу нравится мужчинам. Сейчас я понимаю, что просто выплеснула свой гнев по отношению к Мэтту. Я все еще винила тебя, хотя и знала, что это он был ублюдком. В общем, тебе известно, что Алекс отвез меня домой, но и в принципе это все. Он даже не захотел зайти и выпить со мной. И теперь я знаю почему. — Печально сказала она. — Хотя, причина, безусловно, была не одна. Но тем не менее, вскоре после этого я наведалась к нему… и довольно прямолинейно дала понять, что хочу с ним переспать.

Несмотря на то, что я слышала от Алекса о том, что Стелла приставала к нему, внезапная нахлынувшая ревность заставила меня сжать кулаки.

Стелла облизала губы, прежде чем продолжить:

— Естественно, он дал мне от ворот поворот. Он абсолютно не повелся на мои поползновения, что, признаюсь, задело мою гордость. Алекс заявил, что не может общаться с теми, кто зависим от бутылки. Это меня так ошарашило! Я никогда не думала о себе в таком русле. Но это был именно тот волшебный пендель, в котором я нуждалась. Я долго и тщательно анализировала свое поведение… и мне совсем не понравилось то, до чего я докопалась.

Выражение ее лица взывало к пониманию.

— У меня в багаже неудачная помолвка и провальный брак. Я стала тридцатишестилетней алкоголичкой и разведенкой, которая лишилась поддержки своей сестры. Я облажалась во всем, что имело для меня смысл. Поэтому, — она глубоко вздохнула. — Я начала посещать собрания анонимных алкоголиков, в результате чего начала смотреть на мир трезвыми глазами.

— А мама с папой в курсе? — Перебила ее я.