Он поднялся, провел руками по полям шляпы и посмотрел на меня сверху вниз.

— Сообщи мне, если он причинит вам вред. В любое время дня и ночи…

Чтобы он еще не собирался сказать, он не смог, поэтому просто покачал головой.

— Мне пора идти.

Сказав это, он поправил шляпу на своей голове, сдвинув ее на затылок, и коснулся пальцами ее полей.

— Хорошего дня. Кристалл передает тебе привет.

И покинул кабинет.

Я сидела ошеломленная, не в силах даже шелохнуться, а мысли роились в моей голове. Я прокручивала все, что говорил Дэн о нестабильности и полицейском досье.

Я не хотела в это верить.

Алекс рядом с Кэти — играющий с ней, читающий ей, укутывающий ее одеялом, когда она спит. И со Стэном: эти большие руки, такие нежные и заботливые. И со мной, боже, каким он был со мной — страстным, сильным, самоотверженным. И любящим. Когда он смотрел на меня, я чувствовала себя желанной.

Но я не могла отрицать того, что видела его и другим: встревоженным, неспособным общаться, потерянным. И диким. Я видела, как его буквально трясет от ярости. Видела, как угрожающе темнеют его глаза, и еще до того, как узнала, я ощущала, что он способен на жестокость. Видела окровавленные костяшки его рук в ту ночь, когда он притащил несчастного пса. Я все видела, но отказывалась принимать это.

От разочарования слезы потекли из моих глаз, и я раздраженно их смахнула.

Это было так несправедливо!

Но Дэн был моим другом, и к тому же полицейским. Он всегда поддерживал меня.

Я просто обманулась, ошиблась в очередном мужчине. Так что в этом нового? Просто еще одна женщина, которая верила только в то, во что хотела верить, видела то, что хотела видеть. Не было ничего нового под этим солнцем.

Это была всего одна ночь. Этого явно недостаточно, чтобы влюбиться.

Ложь, которую мы внушаем себе каждый раз, когда наши сердца разбиваются.

***

Остаток дня я старалась делать вид, что все в порядке, но чувствовала опустошение. Когда забрала Кэти от Холли, я крепко обняла ее.

Она вывернулась из моих объятий.

— Мам!

Я заставила себя улыбнуться.

— Прости. Я совсем забыла, что моя девочка уже взрослая.

Она с подозрением посмотрела на меня и начала рассказывать о проведенном дне. Я слушала ее вполуха, периодически вставляя «да», «нет», «ух ты» там, где это было более-менее уместно.

В конце концов, она заставила замереть меня своим суровым взглядом.

— Что с тобой, мама? Ты ведешь себя странно.

— Ох, — растерянно рассмеялась я. — Просто очень устала. Такой длинный рабочий день. Как насчет диснеевского марафона сегодня вечером? Только для девочек.

— А как же Алекс и Стэн?

Моя натянутая улыбка сползла с лица.

— Не думаю, что они фанаты Диснея, — сбивчиво ответила я.

— Нет, мам, — проворчала она, словно объясняя что-то маленькому ребенку. — Все потому, что они мальчики.

— Ты не хочешь сегодня смотреть кино?

Она пожала плечами.

— Я лучше бы поехала к Алексу. Это было бы замечательно.

Вся неуверенность и все тревоги, которые я испытывала по поводу своих материнских способностей, обрушились на меня в мгновение. Всего один день, а она уже предпочла бы проводить время с ним… с сумасшедшим человеком.

— Сегодня мы с ними не увидимся, — ответила я жестче, чем она того заслуживала.

Кэти снова фыркнула, и весь дальнейший путь мы провели в гнетущей тишине.

Когда зазвонил телефон и на дисплее высветилось имя Алекса, я вздрогнула так сильно, что дернула в сторону руль, заставив свою дочь взвизгнуть от испуга.

— Это Алекс, — сообщила она, указывая на держатель моего мобильного устройства на приборной панели.

— Я перезвоню ему позже, — солгала я, — так как опасно отвлекаться, когда ты за рулем, даже если есть возможность говорить, не беря телефон в руки.

Она одарила меня взглядом, который говорил о том, что она ждет от меня правды, но ничего не сказала.

Спустя минуту пришло сообщение.

— Как насчет ужина сегодня вечером? Готовит Стэн.

— Мам?

— Я потом ему отвечу.

Кэти задумчиво посмотрела на меня.

— Ты злишься на него?

— Прекращай, Кэти. Я сказала, что отвечу ему позже.

Она не говорила со мной все оставшееся время в пути, оттаяв только тогда, когда я предложила приготовить на ужин ее любимые блинчики.

Алекс прислал мне еще несколько сообщений, прежде чем телефон замолчал.

С каждым разом мое сердце обливалось кровью. Я понимала, что нечестно заставлять его гадать, что он сделал не так, если он ничего не делал. Или, возможно, сделал что-то, достаточно ужасное, чтобы обеспокоить Дэна. Все было настолько сложно. Я решила просто отправиться спать.

Это могло бы сработать, если бы я смогла уснуть, но я провела ночь, ворочаясь в постели и пытаясь отогнать от себя образ его загорелых рук на моих бледных бедрах, которые он раздвигал, когда ласкал меня языком.

Таким образом я провела всю ночь, потерявшись в океане своих переживаний, и к утру была опустошена и несчастна и абсолютно не знала, что мне делать дальше.

Я обнаружила, что снова лгу Кэти, когда она рассматривала мои красные глаза и опухшие веки.

— Все в порядке, — пробормотала я, — возможно, я просто приболела.

Она выглядела такой взволнованной, крепко обнимая меня, что я была вынуждена делать вид, что все в порядке. И это была самая ужасная ложь.

— Не волнуйся. Со мной все будет хорошо.

***

Я оступалась весь день, совершая ошибку за ошибкой, пока Гэрри не отправил меня провести инвентаризацию лекарственных препаратов, хотя обычно эту работу выполняла Эшли.

Но когда я вернулась домой, забрав Кэти, мне хотелось развернуться и умчаться куда-нибудь подальше.

Обшарпанный пикап был припаркован возле моего дома, а Алекс со Стэном сидели на крыльце.

— Алекс! — Восторженно закричала Кэти, выскочив из машины и побежав к нему.

Он с легкостью подхватил ее и закружил, заставляя ее смеяться. Затем она присела рядом со Стэном и погладила ему живот, пока он часто дышал от удовольствия.

Алекс настороженно наблюдал за мной, засунув руки в карманы.

Он снова был одет в белую рубашку и мягкие потертые джинсы, и на меня нахлынули воспоминания о том, как я проводила своей рукой по тонкой ткани, ощущая его жар, наблюдая за тем, как его глаза медового цвета темнеют до оттенка красного дерева, когда возбуждение овладевает им.

Я глубоко вздохнула и собралась духом. Пора повзрослеть и перестать прятаться. Страусиный подход к решению проблем я бы никому не рекомендовала… исходя из своего опыта.

— Привет, Алекс. Как ты?

Он неловко улыбнулся и пожал плечами.

— Не хочешь выпить кофе? — спросила я отстранено.

Улыбка исчезла с его лица, как только он услышал мой тон, а плечи опустились. Он взглянул на Стэна с Кэти и неуверенно кивнул.

Я отправила Кэти поиграть со Стэном на заднем дворе, и включила кофеварку. Алекс молча наблюдал за мной, сидя за маленьким столиком, и я не могла не заметить, что он даже не пытался ко мне прикоснуться. Я налила кофе и протянула ему чашку.

— Нам необходимо поговорить, — начала я, понимая, что мое хладнокровие и нынешнее поведение привело к тому, что он, вероятно, сейчас не в состоянии говорить.

Выражение его лица стало серьезным, и он поставил нетронутую чашку кофе на стол, показав жестом, что начать должна я.

— Я буду с тобой честна, Алекс. Кэти — самое главное, что у меня есть в жизни, и я не хочу ее расстраивать. Ее отец едва присутствует в ее жизни, и она сильно привязывается к людям. Ты должен понимать… для меня дочь всегда будет на первом месте. Всегда.

Его глаза заблестели, и он улыбнулся, кивая в знак одобрения.

— П-п-прекрасный р-ребенок.

Я засомневалась, вглядываясь в его лицо в поисках намека на неискренность, но ничего не увидела. Боже, это было так тяжело. Надежда блеснула в его глазах, когда я села на край стула, напряженная и неприступная, сделав несколько глубоких вздохов, прежде чем продолжить.