И мужчина, и женщина, сидящие в мертвой тишине, нарушаемой лишь тиканьем старинных часов, были весьма хороши собой. Они неплохо смотрелись бы вместе во время прогулки верхом или в уютном ресторане за бокалом вина. Его черные как смоль волосы, карие глаза, мужественные широкие плечи, ее спокойная, обворожительная улыбка, безупречная осанка, крошечная родинка над губой – все это… отталкивало и обоюдно раздражало. Странно, не правда ли?

Бо-о-ом! Бо-о-ом! Бо-о-ом!

Мужчина и женщина вздрогнули.

– Сожалею, – раздраженно сказал хозяин кабинета, дождавшись, пока стихнет бой. – Но я не могу принять вас на должность начальника отдела психологической помощи лицам с магическими способностями.

– Лорд Реллер, могу ли я узнать причину вашего решения? – женщина слегка склонила голову набок.

Прямая спина, умеренно заинтересованный взгляд, легкая полуулыбка, родинка над губой.

– Вы нам не подходите, – резко ответил он.

Карие глаза, широкие плечи.

– Прошу прощения. Однако не могу с вами согласиться. В требовании к кандидату было написано – высшее психологическое образование. Стаж работы – не менее пяти лет. Профиль – помощь лицам с магическими способностями. Рекомендации предыдущего работодателя. Разработанные уникальные программы по созданию системы контроля магических способностей. Все бумаги лежат перед вами. И…

– И я их внимательно изучил, милая моя…

– Госпожа Пресци. Не могли бы вы сохранять официальный тон во время нашего общения, лорд Реллер?

– Госпожа Пресци, я мог бы и выгнать вас из моего кабинета прямо сейчас, мог бы вообще не согласиться на эту встречу! Вы хоть понимаете, с кем вам придется работать?

– Конечно. С ведьмами. Помощь им – мой профиль. Именно среди этой категории магически одаренных наблюдаются проблемы с контролем энергии и социальной адаптацией.

– Это все слова, госпожа Пресци! Разработанные вами методики высоко оценены ученым советом. Прекрасно! Но это неапробированные методики. Это не подтвержденные на практике…

– Так дайте мне возможность подтвердить и апробировать! Разве вы не понимаете, что именно этого я и добиваюсь? Мои исследования, пусть пока больше теоретические, непосредственно касаются ведьм и той самой проблемы, с которой, если я правильно понимаю, предстоит справиться. Наша задача…

– Да какая «ваша» задача! «Наша» задача! Вы ведьму живьем видели?! Они же вас сожрут!

– Опять же не могу с вами согласиться!

– Бесполезный разговор, госпожа Пресци. Пустая трата времени. Моего и вашего. Не можете – не соглашайтесь. Пожалуйста! Однако согласны вы со мной или нет, решения принимаю я.

– Но я могу быть полезна, лорд Реллер! Насколько я понимаю, программа по психологическому тестированию ведьм должна быть уже запущена, а у вас до сих пор нет необходимых специалистов.

Тик-так… Тик-так… Тик-так…

Лорд Реллер тяжело вздохнул. У него действительно не было специалистов. И сроки, как справедливо заметила эта… Пресци, действительно поджимали. Но как? Как он может кому-то доверять после всего, что произошло?

Будь его воля, он бы этих шарлатанов и близко не подпустил к решению столь важных для королевства задач! Хватит и того, что они уже натворили! Это ж надо додуматься! Поставить выдачу лицензий ведьмам на поток. На хороший денежный поток! И психологи, которые должны были контролировать этот процесс, были в числе первых, кто за эти годы обогатился и за счет государственной программы адаптации ведьм, и за счет самих ведьм, которые работать хотели, а вот адаптироваться и что-то там контролировать – нет.

И каков результат? Дипломированная ведьма с новенькой лицензией на деятельность не удержала контроль над магией. Пострадавших – целый городок, в котором она практиковала. Разрушенные дома, погибшие, раненые. Ослепшие и оглохшие. А главное – общественный резонанс. Ведьмы опасны и должны быть уничтожены.

Последняя война между магами, простыми людьми и ведьмами, пронесшаяся по королевству, чуть не погубила всех!

Хорошо, что вовремя опомнились. Хорошо, что сумели договориться. Люди поклялись не трогать ведьм. Ведьмы – регламентировать свою деятельность таким образом, чтобы не причинять вреда людям. Маги, как представители высшей аристократии, выступили гарантами этих соглашений. И все было тихо-мирно. До этого года.

А теперь… Теперь что-то надо было делать, и делать срочно, чтобы не допустить волнений. Пересмотр госпрограмм, арест коррупционеров.

Монаршей милостью он, лорд Реллер, отправлен в столицу южной провинции – больше всего ведьм проживало именно здесь – с самыми широкими полномочиями. В его задачи входило организовать контроль за ведьмами и провести переаттестацию. Но самое главное – расследование. Как так случилось, что у ведьмы произошел настолько сильный выброс? Даже при условии, что лицензия куплена за деньги, он не верил в то, что опытная ведьма потеряла контроль над силой без особой на то причины.

– Вы нам не подходите. Сожалею. Понимаю ваше рвение, но… Еще раз – сожалею. Всего вам доброго, госпожа Пресци. Надеюсь, вы с успехом продолжите свои исследования в рамках кафедры столичного университета.

Молодая женщина кивнула и наконец-то поднялась. Но не успел лорд Реллер вздохнуть с облегчением…

– А знаете, газеты заинтересует эта история.

– Что?! Госпожа Пресци…

– Люди имеют право знать правду.

– Какую?

– К вам приезжали специалисты высочайшей квалификации, лорд Реллер, – вы всех разогнали! Это при том, что в программе по оказанию психологической помощи (именно помощи!) ведьмам есть на сегодняшний день острая необходимость! Речь идет о безопасности! А вы, лорд Реллер…

– Я – что?!

– Вы намеренно недооцениваете роль психологов. Пытаетесь решить проблему репрессивными методами!

– Да вы понимаете, с кем говорите?!

Беспардонный шантаж госпожи Пресци вызвал в мужчине даже… легкое восхищение. Она стояла перед ним, как солдат, навытяжку. Своенравный локон выбился из прически, серые, до этого момента какие-то даже холодные глаза неожиданно ожили, будто очнулись от долгого, вынужденного оцепенения, и стали… красивыми.

– Конечно, понимаю, лорд Реллер. С магом, которому его величество доверил решить проблему.

– Я вас прикажу арестовать!

– На каком основании, простите? Хотя… Это придаст еще больше веса скандальному интервью. У нас любят невинно пострадавших от власти, так что… Арестовывайте!

– Ведьма!

Лорд Реллер вышел из себя, и его голос неожиданно прозвучал громче обычного.

Бо-ом! Бо-ом! Бо-ом!

Два часа! Он уже два часа не может отделаться от этой…

– Нет, – женщина поправила выбившийся локон и опустилась на краешек стула. – Я происхожу из рода потомственных ведьм, это правда. Но моя сила так и не проснулась.

– Я ознакомился с вашими бумагами. Вы проходите специальную проверку каждые полгода. Тесты подтверждают, что магии в вас нет. Однако вы же специалист, госпожа Пресци… Давайте начистоту.

– Давайте. Первое – сила чисто теоретически может проснуться, и тогда я не буду иметь права оказывать психологическую помощь лицам, одаренным магически. Второе – я могу испытывать подсознательную ненависть к тем, кого судьба одарила больше, чем меня саму, и искать способ вымещать свои комплексы на ведьмах, с которыми вынуждена работать. Эти две проблемы часто сопровождают таких специалистов, как я, – выходцев из древних родов, но не одаренных магически по каким-либо причинам. Однако у нас нет закона, запрещающего таким лицам профессионально заниматься психологической деятельностью! Существует обязательное тестирование. И если оно пройдено успешно – все в порядке. Думаю, поделиться с общественностью тем фактом, что, несмотря на положительные результаты тестов, меня все равно не берут на работу, просто необходимо! Каждый может оказаться на моем месте, и…