– Что тут происходит? – с явным неудовольствием, еле одолев одышку от спуска по лестнице, спросил дэр. – По какому праву вы распоряжаетесь в моем замке и прерываете мою трапезу?
– Вашу трапезу? – холодно и презрительно спросила я. – Вы соображаете вообще, что говорите? Вы спокойно выцеживаете кровь из людей, хотя вам столько совсем не нужно. А ведь для них это жизнь! Неужели вы настолько подлы и бесчеловечны, что способны убить разумное существо из-за ненужного вам лишнего глотка крови? Вы чудовище!
– Что? – взъярился хозяин замка, – это оскорбление!
– Нет, – яростно продолжала я. – Это факт. Вы злобная бесчувственная разжиревшая на чужой крови тварь. Я бы убила вас, если бы могла, этот мир стал бы лучше и чище.
Все вокруг замолчали. А дэр схватился за горло и прохрипел:
– Ах так! Ну что ж, я предоставлю тебе такую возможность, глупая девчонка. Завтра же на рассвете ты выйдешь против меня на дуэль! – он кивнул слугам-вампирам, и те окружили меня. Я не знала, что и делать от неожиданности. Меня куда-то повели, сопротивляться было бессмысленно.
Вскоре я оказалась в небольшой комнате-камере. Кроме кровати и небольшого закутка с отхожим местом там ничего больше не было. Вместо двери стояла решетка, сквозь которую я наблюдала, как мои тюремщики покинули подвал. Тусклый свет из окошка высоко над землей почти ничего не освещал, а лишь создавал гнетущее ощущение опасности.
Вот так. Каким-то образом я снова влипла в неприятности. Интересно, как тут проходят дуэли? Я отчаянно надеялась, что не до смерти. В любом случае, дуэль меня не сильно пугала: я уже знала свои способности, да и опыт боев в своем мире у меня какой-никакой, а имелся. А дэр Тиндар выглядел откровенно плохо для любой борьбы. Он ведь даже ходил с трудом на заплывших жиром ногах. Конечно, мне придется постараться, чтобы одолеть его, но победа казалась вполне реальной. Надо как следует продумать стратегию и просчитать возможные варианты его защиты. Этим я и занималась остаток вечера.
С наступлением ночи я легла на кушетку и закрыла глаза. Но сон не шел. Меня всегда угнетало отсутствие информации, в этом случае подключается воображение, а оно у меня хорошо развито. Я не была голодна, за трапезой дэра я получила столько крови, что хватило бы на несколько дней. Но меня почему-то мутило.
Вдруг неровный свет задрожал на стенах моей комнаты: кто-то спускался по лестнице. Я села. И с удивлением увидела, как к решетке моей темницы подходит Катаноя. Минуту мы молча смотрели друг на друга. Я, наконец, смогла разглядеть ее вблизи. Тоненькая, невысокая, темноволосая вампирша была очень красивой. Изысканное, но простое белое платье в пол подчеркивало идеальную фигуру. Даже и не скажешь, что ей уже много лет и у нее трое детей. Я не стала задавать ей вопросы, полагая, что она сама начнет разговор. Вряд ли она хочет освободить меня.
– Я пришла, чтобы сказать тебе, – тихо произнесла женщина, – не переживай за своих людей, я позабочусь о них после твоей смерти. – Ее голос был глух и робок, было заметно, что она не часто решается открывать рот в этом доме. Как еще не побоялась прийти сюда?
– Какой еще смерти? – сурово спросила я. – Я лично умирать не собираюсь.
– Но как же дуэль? – удивилась Катаноя. – Ты же сама вызвала моего мужа на бой до смерти!
– И не думала вообще-то, – буркнула я. – Просто сказала, что убила бы гада. А он решил, что это вызов?
– Ну да, это и есть вызов, – женщина недоуменно смотрела на меня. – Прямое оскорбление и пожелание смерти… Разве там, где вы жили раньше, другие обычаи?
– Другие. Я просто не знала, вот и получилось это недоразумение. А объяснить мне никто не потрудился. Может, вы сообщите мужу об этом, и меня выпустят? – во мне проснулась надежда.
– Я скажу, конечно.
– И дуэль отменят?
– Да. Вы должны просто извиниться, объяснить причину, отдать нескольких людей, которых он выберет, и спокойно покинете наш замок. Я так рада за вас! – она искренне улыбалась. Видимо, действительно не видела проблемы.
– Что значит, заберет себе моих людей? – насторожилась я.
– Не переживайте, обычно забирают не больше половины. У вас останется достаточно слуг для питания.
– А если я не захочу отдавать? Может, лучше деньгами?
– Как же еще загладить вину? – удивилась женщина. – Ведь оскорбление все же было, оно никуда не денется от того, что вы не знаете законов. И деньги тут не помогут. Теперь все будут называть моего мужа …
– Разжиревшей свиньей, я помню, – усмехнулась я. – Тогда, боюсь, мне все-таки придется сражаться. Делиться своими людьми я не намерена, тем более, я знаю, что он ни во что их не ставит и запросто может выпить до смерти.
– Да, такое у нас тут часто бывает, – вздохнула женщина. – Не то чтобы я сильно осуждала его, он же мой муж. Но некоторые его поступки бессмысленны и жестоки.
– Вы вообще не имеете на него никакого влияния?
– А какое влияние может иметь безродная девушка из нищей семьи? – горько усмехнулась Катаноя. – Он взял меня без приданого, без связей. Я всю жизнь благодарю его за мое безбедное существование.
– В роли бессловесной шлюхи?
– Ты остра на язык! – воскликнула Катаноя, фонарь в ее руке дрогнул. – И наносишь оскорбление уже мне! Тиндар убьет тебя завтра, и правильно сделает!
– О, так ты все-таки умеешь злиться? – улыбнулась я. – Знаешь, тебе это здорово идет. Выглядишь не такой забитой, а настоящей вампиршей, хозяйкой огромного замка, – я заметила, как женщина снова сникла. – Скажи, а ты хотела бы, чтобы я победила завтра? Что будет, если это не он, а я убью его на дуэли? Ты будешь горевать?
– Это невозможно, – она подняла на меня глаза, и я увидела в них боль и сумасшедшую надежду. Потом она резко развернулась и пошла на выход. Перед лестницей оглянулась и тихо произнесла:
– Я сделаю все возможное, чтобы он как следует поел сегодня и был занят всю ночь. Утром он будет уставшим. Вы будете драться на стилетах. Он очень силен, но не быстр, его ноги давно больны. Воспользуйся этим, – и она быстро выбежала наружу.
– Спасибо, Катаноя! – крикнула я ей вслед. Так. А теперь срочно спать. Я должна быть свежей и отдохнувшей.
Рано утром меня вывели в один из внутренних дворов цитадели. Он был небольшой, наверняка использовался именно для таких вот мероприятий. Интересно, сколько дуэлей здесь уже прошло? Или я первая?
По кругу у самых стен замка стояли люди дэра вперемешку с моими. Между ними то тут, то там сновали слуги-вампиры. Как я поняла, они были такими же бесправными, как и люди, разве что им не грозила смерть от обескровливания, и они могли при желании уйти от хозяина. С другой стороны – куда им идти? Слуги-вампиры занимают самый низший ранг среди безродных, они вынуждены работать на высших вампиров за кровь их людей.
От размышлений меня отвлекло появление дэра Тиндара. Он выглядел откровенно плохо: одутловатые щеки превратили глаза в щелки, он тяжело переваливался на ногах, явно переел вчера, да и не спал чуть ли не всю ночь. Что ж, спасибо Катаное. Сзади как раз шла его жена, скромно опустив глаза.
Мы с Тиндаром встали напротив друг друга, нам принесли длинные вампирские стилеты. Так. Теперь надо быть очень внимательной и не дать толстяку пронзить меня. Я несколько раз представляла себе нашу битву сегодня ночью, и уже почти не боялась. Ну не сможет эта жирная старая свинья меня поймать! Для меня было важно лишь одно – не дать ему приблизиться. Я должна быть очень быстрой, наносить раны и сразу убегать.
А вот самым трудным будет убить его. Этого я никак не могла себе представить. Я не убивала раньше, и не планировала этого делать в будущем. Но в этом мире в данной ситуации без этого нельзя, а значит, придется, как бы я ни была против. Поэтому я заглушила все чувства в нежном сердце, стараясь думать только холодной головой. Бить надо будет прямо в сердце.
Слуги дэра Тиндара дали сигнал, и вампир тут же бросился на меня. Ого! Он не так уж и медлителен, я еле успела отскочить. Он развернулся и расправил крылья. Тяжело взлетел чуть над землей и спикировал ко мне. Упс, а вот крылья-то я и не учла: была уверена, что эта туша давно не летает. Хорошо, что он не может взлететь высоко, такого толстяка никакие крылья не выдержат. Я снова увернулась, пытаясь зайти сзади. Я кружила вокруг него и петляла, делала обманные движения, постоянно следя за его перемещениями. Хорошо, что у меня был опыт боев в самбо. Пусть я всего лишь любитель, сейчас те тренировки мне здорово помогали. Например, просчетом действий противника.
