Трамвай остановился, Наталья протиснулась между людьми и вышла из вагона. Холодный октябрьский ветер заставил женщину зажмуриться. Моросящий дождь за время поездки так и не прекратился, и мокрый зонт снова пришлось открыть. По пешеходному переходу Наталья почти бежала, не разбирая дороги, лишь досадно морщилась, попадая ногой в очередную лужу. Порывы ветра налетали неожиданно, хаотично кружили, поддевая зонт снизу, так и норовя его вырвать из рук и утянуть в небо. Новые черные сапоги на высоком каблуке забрызгались, подол модного красного пальто намок. Женщина торопилась в школу: нужно было быстрее забрать с продленки сына и отвести его на волейбол. «Эх, была бы у меня машина!», – в который раз сокрушалась Наталья. Но личного автомобиля у нее не было, и прав на его вождение тоже.

Школьная ограда уже виднелась, осталось обогнуть серую девятиэтажку… Из—за угла дома навстречу Наталье выехал автомобиль, сверкнул фарами, подпрыгнув на кочке, и, проезжая мимо женщины, чуть не окатил ее грязью, попав колесом в глубокую лужу. Вовремя отпрыгнув, Наталья возмущенным взглядом проводила машину и продолжила путь.

В фойе школы около входной двери прохаживалась женщина лет шестидесяти, она была одета в форму охранника и у всех вошедших проверяла документы. Наталья, как всегда предъявила. паспорт и подбежала к ближайшей лавочке. Быстро надела бахилы, зонт засунула в чехол и, стуча каблуками по деревянным полам, почти бегом преодолела длинный коридор, ведущий в сектор младшей школы.

Дверь в класс была открыта, оттуда слышались смех и громкие голоса детей. Продленка всегда проходила в неофициальной обстановке, за исключением пары часов после обеда: тогда ученики делали уроки и вели себя тихо. В остальное время, особенно ближе к вечеру, дети играли, что сопровождалось шумом, смехом и громкими спорами.

Наталья заглянула в класс: молодая учительница сидела за своим столом и что—то смотрела в телефоне, не обращая внимания на детей. Наталья отыскала взглядом сына: он и еще несколько мальчиков сидели на полу и во что—то увлеченно играли.

– Артем! – окликнула его Наталья. Мальчик повернулся на голос мамы. – Собирайся быстрее, опаздываем.

– Здравствуйте, – опомнилась учительница.

– Здравствуйте, Эльвира Денисовна, я за Артемом Зацепиным.

Учительница кивнула и снова занялась телефоном.

Волейбольная секция находилась в центре города и – что самое нелепое – рядом с местом работы Натальи. «Какое счастье, что эти «забеги» только два раза в неделю», – думала она, выходя из трамвая и держа за руку сына.

Снова пешеходный переход… Снова тротуарная дорожка вдоль красивых офисных зданий… Высокие каблуки Натальи быстро стучали по плитке. Артем не отставал, почти бегом спешил за мамой, тяжелый ранец за его плечами подпрыгивал, но мальчик придерживал его свободной рукой за лямку, во второй руке нес мешок со сменной обувью.

– Может, ну его этот волейбол? – в который раз предложила Наталья.

– Нет, – упрямо ответил сын,

– Не обижайся, Артем, это я так, от усталости…

– Я и не обижаюсь.

– Просто в твоей школе есть каратэ…

– Мам!

– Ладно—ладно, всё…

Тренировки проходили в большом двухэтажном здании старой постройки. Раньше здесь были квартиры, и по тем временам считались элитными. Получив статус аварийного, дом был огорожен глухим забором и долгое время ждал своей участи. Власти города думали: ломать или восстанавливать, и только спустя несколько лет приняли решение в пользу сохранения исторических памятников города. В итоге здание отреставрировали и передали комитету спорта.

Наталья вслед за Артемом вошла в просторный, хорошо освещенный холл. В помещении было тепло, женщина расстегнула влажное пальто и сняла берет, готовясь сесть на мягкий диван и расслабиться. Тренировка обычно шла полтора часа, и за это время Наталья успевала отдохнуть за чтением книги.

– Уважаемые родители! – услышала она возмущенный крик и увидела, как пожилая женщина—администратор со шваброй в руках торопится к ним. Наталья взволнованно прижала к себе сына и, неосознанно пятясь назад, натолкнулась на вошедшего мужчину, который тоже привел на тренировку мальчика. – Я для кого объявление на двери повесила? – продолжала негодовать женщина.

Артем высвободился из маминых объятий и понимающе переглянулся с другом: истерики со стороны администратора не были редкостью, нрав этой женщины был знаком не только спортсменам, которых она ругала за любую провинность, но даже тренерам порой доставалось.

– Милейшая, – обратился к администратору вошедший мужчина, – что случилось?

– Я вам не милейшая, а Людмила Петровна!

– Людмила Петровна, – ту же исправился он, – можете объяснить, в чем дело?

– Топтать не надо! Сказано: родителям вход запрещен! Уборщица заболела, а мне за уборку не доплачивают. – уже более спокойным тоном объяснила она. – Но за грязные полы спрашивают по полной программе!

– Переодеть—то детей можно? – рискнула уточнить Наталья, мысленно прощаясь с возможностью отдыха.

– Вашему сыну нужна помощь?! – съязвила администратор и начала возить шваброй по полу, заставляя родителей вернуться к двери.

Наталья отступила, но уходить не собиралась.

– Вы как себе представляете, Людмила Петровна, – обратилась она к женщине, – где я должна ждать ребенка? За дверью под дождем?

– Где хотите, там и ждите!

Мужчина быстро попрощался со своим ребенком и вышел на улицу. Его сын начал быстро переобуваться. Артем уже давно переобулся, но все еще стоял около дивана, растерянно наблюдая за происходящим. Он стянул с головы шапку, взъерошив на макушке ярко—рыжие волосы. Наталья демонстративно перешагнула через швабру, подошла к сыну и пригладила непокорные пряди.

– Беги на тренировку, – шепнула она ему на ухо, – и так уже на десять минут опоздал.

– А ты? Где ты будешь? – мальчик взволнованно смотрел на маму, он только сейчас обратил внимание, что у нее под глазами темные полоски от туши. Добрый взгляд ее серых глаз приласкал и успокоил. – Не волнуйся за меня, пройдусь по магазинам, может, в кафе посижу, кофе попью. Если вдруг запоздаю, никуда не уходи, сиди здесь и жди меня. Все понял?

– Понял, – ответил Артем и вслед за другом побежал в раздевалку.

Наталья снова надела берет и, стараясь не обращать внимание на недобрый взгляд администратора, вышла из здания. На улице немного стемнело, Наталья раскрыла зонт и, прикрываясь им от ветра и моросящего дождя, направилась в сторону центральной улицы города.

Вдоль широкой автомобильной дороги уже зажглись яркие светодиодные фонари, фасады магазинов светились цветными вывесками, украшая вечерний город. Автомобили двигались плотным потоком, создавали привычный для «часа—пик» шум.

Наталья вошла в четырехэтажный торговый центр, самый большой в городе. Бутики с дорогими вещами привлекли ее внимание, даже пару раз заставили остановиться и заглянуть внутрь. «Как же плохо, что опять задержали зарплату», – подумала она и направилась в сторону лифтов.

Лифт приехал быстро, он был набит людьми, Наталья подождала, пока все выйдут, зашла и нажала кнопку верхнего этажа – там располагалась зона кафе. В кабинке было зеркало, Наталья невольно в него посмотрела и ужаснулась: головной убор набекрень, под глазами черные следы от туши, губная помада стёрлась. «Не удивительно», – подумала она, быстро сняла берет и пригладила рукой наэлектризованные пряди светлых волос. Зазвонил сотовый телефон, Наталья наощупь нашла его в сумке и приняла вызов.

– Да, мамуль, привет, – улыбнулась она.

Лифт остановился на нужном этаже, двери открылись, толпа народа расступилась, и Наталья вышла.

– Наташенька, как твои дела? – спросила мама.

– Как тебе сказать… ничего нового.

– Как Артем?

– Нормально, отвела его на волейбол, – ответила Наталья и направилась в сторону недорогого кафе.

– Точно! Сегодня же среда… Опять разрываешься? Все сама, и работаешь, и ребенком занимаешься… Как там твой бездельник Борис? Отдыхает, небось, с пивом на диване?