– Старуха!

У Гнутого зрение острее, чем у Лары. Ну, понятно, она читать научилась ещё до школы, читает много и для учёбы, и для удовольствия. Немного близорука. А этот глаза не напрягает, буковками и циферками не интересуется. Уже возраст разглядел идущей навстречу. Да, это походка немолодой женщины. Что-то очень знакомое в этой хрупкой фигурке, облачённой в вязаный беретик, чёрные ботиночки на шнуровке и коричневое в клетку пальто. Лара зажимает рот, прерывая всхлип, собирает в кулак свою волю и говорит:

– Господин оборотень, очень вас прошу, смените обличье.

– Почему, Ларочка? – спросила баба Тома.

– Это моя любимая бабушка, которая умерла в прошлом году. Не надо пачкать её память вашими играми.

– Это не игры, подруга, – хрипло отвечает подросток, каким-то непостижимым образом оказавшийся на месте бабы Томы.

Теперь охает Гнутый:

– Пыря? Ты же… умер?

Что-то Лара об оборотнях поняла. Они не просто меняют внешность, они в мозгах копаются и выбирают там образ, вызывающий самые острые эмоции. Понятно, почему им машина-переводчик не нужна, они же читают в мозгах. Но как же с ними бороться?

– Мы всё равно знаем, кто вы. Не надо напрягаться, примите, пожалуйста, свой натуральный вид. Ну, или местного изобразите.

На песке лежал слизень полутораметровой длины. Гнутый взвыл. Слизень трансформировался в двухметрового светло-коричневого гуманоида с головой, формой напоминающей электрическую лампочку.

– Гнутый, так выглядят аборигены, привыкай, – сказала Лара. – По мне так и природный вид у нашего хозяина нормальный. Скажите, как к вам обращаться, и чего вы от нас хотите.

– Вы, я вижу, не первый раз в нашем мире? – вопросом на вопрос ответил он. – Вы и с Огнедышащими знакомы?

– Я – второй раз. И с драконами встречалась.

– Ну, тем легче нам будет договориться. Пойдём со мной!

– Нет, мы бы предпочли вернуться в свой мир. Объясните, зачем нам с вами идти, как вас там…

– Наши имена не для внешнего общения. Зовите меня Проводник. Возвращение невозможно, вы ведь пытались?

– Можно ещё попытаться.

– Я вижу, ты разумная особа. Вот вам обоим на выбор: вы следуете за мной, где в конце пути вас будет ждать пища и кров, или же вы остаётесь здесь и ищете выход сколько вам будет угодно.

– Ладно, идём.

Некоторое время они молча шагали по плотному красному песку. Мысли лениво текли сначала об окружающем, потом ушли в недавнее прошлое. Встал перед глазами подлый Степаныч, сердце колыхнулось, но быстро успокоилось. Снова неспешный ход. Внезапно она споткнулась и приостановилась. Вот оно! Каю говорил, что оборотни питаются чужими эмоциями. Вот почему так быстро ушло раздражение! Значит, этот Проводник копается у неё в мозгу и забирает её эмоции. Если это изнуряет местных, значит, и она будет обессилевать. Надо выяснить, как спасаться от этого. Лара ещё чуть-чуть подумала и улеглась на песок.

– Ты что, Лопахина? – удивился Гнутый.

– Силы кончаются. Вы идите, а я посплю…

– Ты ненормальная! То неслась галопом неизвестно куда, а когда жрачку пообещали, спать улеглась!

– Отстань. Похоже, я умираю.

– Почему ты так решила? – вступил Проводник.

– Я чувствую, что меня покидают последние силы…

Усилием воли она вызвала у себя воспоминания о тренере по карате, который сдал её шпане. Скачок раздражения – и очень быстрое возвращение покоя.

– Вот, – простонала она. – Как будто горючее из меня вытекло! Вы что, вампир? До вашего появления я чувствовала себя нормально!

Лара максимально расслабилась и начала упражнение на дыхание: вдох 1-2-3-4… выдох 1-2-3-4-5-6-7-8…

Гнутый тронул её за руку:

– Эй, Проводник, она реально вся как кисель… она же спортсменка, у неё бицепсы-трицепсы! Реально коньки отбрасывает!

– Э-э, Лара, попробуй замкнуться на контур, – сказал Проводник. – Есть у вас какие-нибудь жесты отстранения, закрытости?

Он взял её за руки и перебросил кисти к плечам: левую – к правому, а правую к левому. Лара представила себе Игоря Афиногенова, как он на Светку с ножом идёт, и заскрипела зубами. И злость не затихала! Ага, понятно, от проникновения в мозги защищает контур, то есть когда тело в круг замкнуто. Ну-ка, а если нога на ногу? Закинула, действует. А если пальцы сомкнуть? Вышло!

– Вы располагаете временем, чтобы я минут двадцать полежала? Кажется, мне становится легче, – простонала она слабым голосом.

Двадцать – не двадцать, а минут десять вылежала. Потом кряхтя поднялась и спросила слабым голосом:

– Ну, куда идти?

Проводник то и дело оглядывался, наверное, удивлялся, что Лара остаётся закрытой для него, хотя свободно размахивает в ходьбе руками. Не мог же он углядеть, что два пальца перчатки пусты, а большой и указательный сцеплены, образуя кольцо. Сначала Лара хотела изредка приоткрываться, чтобы не озадачивать его, а потом решила постоянно быть замкнутой. А пусть он решит, что от перебора с его стороны в её организме что-то разладилось!

За раздумьями она не заметила, что в поле зрения уже давно появилось что-то огромное, по форме напоминающее огурец-переросток. Ваня Гнутый, который до того шлёпал рядом с Проводником и всё пытался его разговорить, притормозил, ожидая Лару:

– Как думаешь, что это?

– Что-то вроде дирижабля.

– У-у, – недоверчиво протянул он.

Но так и оказалось. Проводник легонько подтолкнул их к распахнутой дверце гондолы. Находящийся там ещё один оборотень также был в образе водяного. На Ваню он почти не обратил внимания, а на Лару уставился во все глаза. И всё это молча. Было неприятно, а потом Лара сообразила, что оборотни обмениваются мыслями, причём на расстоянии, иначе как бы второй заранее принял вид водяного?

– Нам, между прочим, жрачку обещали, – заявил Гнутый.

Проводник достал из-под пассажирского сиденья пару коробок и протянул им. Там был какой-то розовый брикет. Гнутый поглядел на это с разочарованием и даже обидой, а Лара спросила:

– Это искусственное или природное?

– Искусственное. Но почти точно соответствующее мясу… э… ну, словом, местного мелкого животного. Производится для местных жителей, вполне питательно, белки, жиры, углеводы, микроэлементы, всё как положено.

Лара откусила немного. Солоновато, с нерезким незнакомым запахом, но есть можно. Глядя на неё, приступил к трапезе и Ваня. Он расправился со своей порцией за пару минут, обтёр об себя ладони и сказал:

– Эх, чего-нибудь бы настоященького!

– А не боишься, что тебе предложат шашлычок из местного разумного создания?

– Ты же не считаешь нас каннибалами? – спросил с удивлением Проводник.

– Время покажет, – нелюбезно ответила Лара, прошла в конец гондолы и улеглась на заднее сиденье.

Уже неделю Лара жила в улье – так она мысленно называла это странное здание. Она проспала всё время, пока они летели, а это были почти сутки, из чего следует, что эмоциональный вампиризм оборотней её реально обессиливает, и, значит, Лара своевременно выяснила, как ему противостоять. Прилетели они на аэродром, на котором находилось ещё парочка дирижаблей. В отличие от их дирижабля эти были крупнее. Впоследствии она узнала, что такие, на котором летели они, называются сторожевики, а основная масса дирижаблей была для перевозки грузов. Недалеко от аэродрома находился небольшой посёлок, представляющий собой прямоугольник из четырёхэтажных домов. По приезде она только разглядела, что вдоль каждого этажа тянулись балконы-галереи с часто расположенными дверьми, в которых были прорезаны круглые окошки. На следующий день она увидела, что точно такие же галереи были на противоположной стороне дома. А в вечер приезда они поднялись на последний этаж и вошли в центральную дверь, за которой оказалось довольно большое помещение с двумя длинными от стены до стены столами. Там им выдали по контейнеру с брикетом коричневого цвета и контейнеру поменьше с жидкостью почти такого же цвета. Пока они ели, к ним подошёл тот, кто выдал пищу, и спросил, каковы их взаимоотношения и не хотели бы они поселиться ближе друг к другу. Лара помотала головой и ответила, что они совсем не друзья, и вдали друг от друга не соскучатся, отметив для себя, что этот тип точно не оборотень, так как губы его артикулируют одно, а из нагрудного кармана звучит русская речь. И что потом надо бы его разговорить.