Число подошло к нулю, и я приблизилась к дверям кабинета, убеждая себя в отсутствии страха. Живот неприятно скрутило. Успокойся. Это самая легкая часть. Нужно просто ждать результата.

Я вошла в очередную светлую комнату, в меня снова уперлись недовольные мятные глаза. Она действительно будет присутствовать при осмотре? Я перевела взгляд на кресло. Раздеться и сесть, чтобы не раздражать ее снова. Кто знает, может эта женщина уже запомнила мою медлительность и занесла все в личное дело.

Пока я раздевалась и на деревянных ногах пыталась влезть в кресло, дама увлеченно искала что-то в планшете, не обращая на меня совершенно никакого внимания. Зачем тогда тебе вообще нужно здесь быть? Хотя мимо нее уже больше пятидесяти девушек прошло.

Врач осмотрел меня буквально за пару минут, выдал: «Все в порядке, матка готова к принятию плода» и отвернулся к своему столу. Дама кивнула и вернулась к планшету, махнув мне в сторону еще одной двери.

Я подскочила, быстро оделась и вылетела из комнаты. Щеки горели, а кожа покрылась мурашками. Если бы терпение и покорность не числились в списке качеств невесты, здесь бы уже была массовая истерика.

На процедуре должен присутствовать только врач, даже принц никогда не допускался туда. Что происходит? Почему именно в этом году все идет не так?

Я огляделась. Теперь просторный зал с длинными скамьями и большой доской у одной из стен. Пришло время тестирования. Еще одна вещь, о которой волноваться бессмысленно. Темы известны, времени на подготовку было предостаточно. Все, что требуется – правильно ответить на вопросы.

Спокойно. Найти комфортное место, устроиться и постараться расслабиться. Я осмотрела скамейки. Девушек осталось от силы полсотни. Обычно до теста доходит куда больше народу. Странно.

Через пару минут из кабинета чинно вышла дама и направилась к доске. Она скромно кашлянула, привлекая внимание. За ее спиной начертились числа от одного до двадцати.

– Здесь отобразятся имена двадцати девушек, которые первыми дадут верный ответ на достаточное количество вопросов. Они пройдут в основной отбор, – спокойно пояснила дама, окидывая нас холодным взглядом.

Девушки в зале зашушукались. Только двадцать?! Что происходит?! Откуда взялись такие ограничения? Почему мы должны проходить проверку знаний на время? Соревноваться между собой?

– Можете начинать, – разрешила женщина, проигнорировав возмущение.

Перед нами отобразились вопросы. Нет времени пытаться понять происходящее, я должна сосредоточиться. Игнорировать шум, недовольства и выкрики. Тест уже начался!

Вопросы здесь нашлись из разных областей. На общий уровень эрудиции, на пространственное мышление, на творческие способности. Не обошлось без юриспруденции, политики, истории и экономики, ведь победительнице предстоит взойти на небесный престол.

Основной блок посвящен вопросам о магии, с которыми неподготовленному человеку ни за что не справиться. Однако, жить на небесах означает жить среди магов. Нужно не только понимать их ход мыслей, но и быть готовым избежать ущерба в случае стычки.

Типы магии, виды заклинаний, как распознать, как избежать, что использовать. Вопросы сыпались и сыпались. Я отмечала ответы быстро, торопилась, волновалась о времени, но смелости поднять взгляд на доску не было.

Хоть и казалось, что на большинство вопросов я знаю верные ответы, все же время от времени я поглядывала по сторонам. Не знаю, что пыталась увидеть. Радость? Волнение? Разочарование? Страх?

В детстве я проводила много времени в библиотеке. К счастью, знания небес были доступны для землян. Я старалась выяснить как можно больше, ведь мечтала жить среди магов.

Я продолжала отвечать, но вопросы продолжали появляться. Кажется, я ответила уже на несколько десятков. Сколько можно? К тому же, с каждым разом тест сильнее углублялся в магические дебри. Пальцы замедлялись. Не от незнания, от страха, что не смогу ответить на следующий вопрос.

– Элрика! – разнесся по аудитории громкий голос дамы, заставив подпрыгнуть добрую половину девушек. Я подскочила и взглянула на доску. Мое имя появилось рядом с первым номером. – Подожди окончания тестирования, – спокойно попросила женщина, одарив меня очередным презрительным взглядом.

Я прошла! Я справилась! Все потраченное в библиотеке время не пропало даром! Я окинула немного приунывших кандидаток победным взглядом. Многие начали отвечать еще усерднее, вспомнив, что пройдет меньше половины.

Теперь я смогу показать все свои навыки на испытаниях. Я обязательно приду первой, завоюю принца и отправлюсь на небеса!

– Что значит принца не будет? – подскочила я.

– Если вас что-то не устраивает, выход в той стороне, – одарила меня очередным презрительным взглядом дама. При том сообщила она это, похоже, всем, а не персонально мне.

Дождавшись окончания тестирования, мы высыпали в церемониальный зал, где для нас должна была организована приветственная речь, где точно должен был быть принц. С порога эта подозрительная женщина огорошила нас фактом о том, что жених вообще не собирается присутствовать на собственном отборе.

Кандидатки обеспокоено шушукались. Я стиснула кулаки. Не имеет значения, притащит ли этот заносчивый тип сюда свой королевский зад. Я здесь не ради него, а ради небес. Нужно сосредоточиться на испытаниях.

– Мое имя Нефема, я являюсь официальным доверенным лицом и буду проводить отбор, – кашлянув, сообщила дама. – Есть и спать будете здесь, по плану у нас одно испытание в день. Сейчас каждая из вас получит номер в соответствии с порядком прохождения. Если вопросов нет, приступим к первому тесту.

На моей груди отобразился номер «13», что за невезение? Я надеялась, что буду первой, раз сдала тест раньше всех. Видимо, номера распределяются с первого попадания в планшет во время замеров.

– У меня есть вопрос, – робко протянула руку одна из девушек.

– А у меня нет желания его выслушивать, если что-то не устраивает – покидайте отбор, если остаетесь – проходите сюда, – указала Нефема на проявившуюся в стене дверь.

Как жестко. Этот отбор точно не будет простым. Столько девушек отсекли еще до начала. Вокруг снова послышалось шушуканье. Снова чем-то недовольны? Их можно понять.

Я вглядывалась в даму, что-то в ней казалось странным. Если она доверенное лицо, а на землю принц не спускалась, значит – это небожитель, маг. Одна из тех, с кем мне предстоит жить бок о бок.

Я решительно поднялась и направилась к двери. Нет смысла раздумывать об этом. Нужно пройти испытания и доказать свою состоятельность.

– Проходя в эту дверь, вы подтверждаете, что уведомлены о возможной опасности для жизни и не станете предъявлять претензий к организаторам отбора, – как бы невзначай сообщила Нефема, вынуждая меня споткнуться на месте.

– Опасности? – переспросила я, останавливаясь у входа.

– Смертельной опасности. Никто не застрахован от несчастного случая, – пожала дама плечами так, будто уже подготовила с полсотни таких случаев. – Опасаться за свою жизнь нормально, вы всегда можете отказаться от участия, – тут же добавила она, будто осознав, что сболтнула лишнего.

Да эта женщина недвусмысленно намекает на то, что не хочет нас здесь видеть. Решила сломить наш дух и заставить сбежать, поджав хвост? Не выйдет! Я не отступлю, ни за что! Жизнь простого человека и без ваших отборов не сахар.

Но… неужели испытания действительно так опасны?

– Поднимайтесь по очереди в соответствии с номерами, – скомандовала Нефема, останавливаясь рядом со стартом. Я подняла взгляд. Мы стояли у подножья скалы. Не такой уж большой.

Скалолазание является одним из традиционным испытаний. Проверяет умение концентрироваться, ловкость, сообразительность и страх высоты. Разнообразия добавляла лишь выбранная для проверки гора. Вокруг храма святой Елены множество подходящих поверхностей.