– Ну так что вы хотите? – повторил он, стараясь что бы его голос звучал уверенно. – Я не верю в гадания.

– Да ты что дорогой? – ласковым голосом завела бородатая тетушка. – Мы и думать не думает о подобном.

– Что тогда? Я вообще – то спешу.

Николай Иванович попытался обойти женщин стороной, но те решительно встали у него на дороге.

– Веш – ши! – неожиданно басом произнесла молодая цыганка, вплотную приблизившись к грузчику.

– Что такое? Говорите понятнее.

– Веш – ш – ши! – завели в голос обе дамы, шипя как змеи. -Веш – ши! Для вашей семьи!

– А, понятненько! – облегченно вздохнул Николай Иванович. – Зря стараетесь. В барахле не нуждаемся!

– Посмотри, дорогой! – не отставали вредные бабы. – Мы не дорого отдаем. Почти даром.

Они назойливо тащились за ним, надеясь, по всей видимости, хоть что-нибудь заработать за сегодняшний вечер.

– Ты взгляни, – нараспев на ходу уговаривала его пожилая цыганка, брызгая во все стороны слюной.

– Для супруги. Подарки на Новый год!

Эта фраза напомнила грузчику о том, что праздник и в самом деле неумолимо приближается, а у него до сих пор

ничего не припасено для жены, да и сыновьям не мешало бы приобрести что-нибудь.

– Были б лишние деньги так взял и купил бы сейчас, – грустно подумал он и машинально остановился.

– Ну и что у вас есть?

Дамы очень обрадовались. Раскрыв объемистые баулы, принялись доставать упакованные в пакеты трикотажные свитера.

– А какой у твоей зазнобы размер? – строго допытывалась пожилая цыганка. – У тебя жена есть? Она полная?

Молодая, не теряя времени даром, доставала все новые экземпляры из своей сумки и насильно совала их в руки обалдевшему грузчику.

– Забирай за полтинничек, – приговаривала пожилая, заглядывая ему в глаза, – и спокойненько разойдемся, родимый.

– Да, полтинничек, – утвердительно кивала головой молодая.

Немногочисленные прохожие старались обойти возникшую на их пути красочную группу стороной. Многие из них ехидно посмеивались при этом. Ошарашенный таким неожиданным натиском, Николай Иванович с трудом пришел в себя.

– Так я это… просто хотел посмотреть, – наконец сообщил он.

– Посмотреть! – возмущенно зашикали дамы. – Ты хотел покупать. Без проблем!

– Не хотел, – отрицал Николай Иванович, отбрасывая от себя ненужное ему барахло.

– Почему не берешь? – в возбуждении закружили вокруг него женщины.

Несколько зевак, остановившись в отдалении, с улыбкой наблюдали разворачивающейся перед ними комедией.

– Все, достали уже, – разозлился Николай Иванович и с силой швырнул последний пакет прямо старухе в лицо.

– Ишь, нашли дурака! Вознамерились поживиться за мой счет. Не получится! – бормотал он, поспешно нырнув в толпу.

Да, тут надо держать ухо востро. Кругом жулики. Никакого покоя нет.

– Спиртик, водочка! – снова заманчиво донеслось откуда-то сбоку.

– Эх, были б денежки! – в который раз за сегодняшний вечер вздохнул Николай Иванович. Он на мгновение ощутил острое желание выпить хотя бы пятьдесят граммов. Это здорово бы взбодрило его, но необходимо терпеть. Вот приедет домой, тогда выпьет. Посидит, помечтает о будущем…

Работа грузчика морально угнетала его. Он старался уверить себя, что это временное «падение» и постоянно в уме строил планы на скорую будущую встречу с Анатолием, тысячу раз прокручивая в голове возможный диалог с ним. Хорошо понимая, что длинного разговора скорей всего не получится, готовил короткую, но объемную речь, чтобы с первых же слов заинтересовать собеседника. А когда тот захочет поговорить обстоятельно, можно будет пустить в ход специально припасенную тетрадь, где записаны все недостатки, которые грузчик сумел обнаружить в работе магазина. Он был убежден, что тогда Анатолий поймет какого ценного работника долгое время использовал не по назначению и постарается как можно быстрее исправить свою «чудовищную» ошибку.

Но долгожданная встреча откладывалась, тетрадь распухала от записей, а некоторые аспекты в ней, к сожалению, становились неактуальными.

Углубившись в собственные мысли, он чуть было не налетел на сильно подвыпившего господина, неожиданно оказавшегося на его пути. Господин был прилично одет, но шатался и несомненно давно бы свалился на асфальт, если бы его не поддерживала худощавая дама в дубленке до пят. Она осторожно передвигалась на высоченных каблуках, таща за собой незадачливого кавалера.

– Выпили где-то, – завистливо констатировал Николай Иванович. – Теперь возвращаются домой. Там наверно добавят. Хорошо им.

Начав трудиться в «Дионисе» он с удивлением выяснил, что его бывший «друг» Анатолий миллионер, владелец множества предприятий, среди которых не последнее место занимает известный в Латвии мясокомбинат.

– Что бы стоило пригласить меня туда на работу? – спрашивал себя иной раз грузчик. – Я бы мог стать директором, ведь я умный, сумел бы руководить.

Однако Анатолий как будто забыл про него. Это было обидно. Долгими вечерами Николай Иванович пытался понять почему так произошло. И ответа не находил. Несколько раз он встречал Анатолия в магазине. Тот всегда торопливо проходил в кабинет жены и мимоходом здоровался. В таких обстоятельствах завести нужный разговор просто не представлялось возможным. Ведь не станешь же на виду у всех хватать бывшего однокурсника за рукав и униженно просить его выслушать свои умные речи.

Неожиданно кто-то крепко прижался к его колену. На секунду он замер, не понимая, что это, но посмотрев вниз, увидел беззубую нищенку и успокоился, осознав, что ему ничего не угрожает. Закутанная в платок, напоминающий половую тряпку, та сидела на корточках, выставив правую руку вперед.

– Совсем обалдела, да? – в сердцах рявкнул он, отходя от охватившего его было испуга.

– Дай двадцать сантимов, добрый человек! – проквакала нищенка, еще сильнее прильнув к ногам Николая Ивановича. – На пропитание, – сипло пояснила она и на мгновенье оскалила свою жуткую пасть.

– А ну пусти, говорю, – потрясенно вымолвил грузчик, не представляя как избавиться от попрошайки.

– Не откажи, – тяжело придыхая, канючила та.

Присмотревшись внимательнее грузчик понял, что дама пьяна и этот факт окончательно вывел его из себя.

– Пошла вон, старая ведьма! – вскричал Николай Иванович, пытаясь освободиться из ее цепких лап. И напоследок хорошенько поддал ей, чтобы не приставала к порядочным людям. Не удержав равновесия попрошайка обвалилась на спину и, раскинув в стороны руки, тут же погрузилась в беспокойный сон.

– Как только таких скотов земля носит, – возмущенно спросил себя Николай Иванович и двинулся дальше. Но не успел пройти и десяти метров как к нему снова начали приставать непонятные личности.

– Мужчина! Угости сигареточкой! – просипело накрашенное создание, устремляясь навстречу. По виду девочка, но на каблуках…

При виде ее Николай Иванович оторопел.

– Быть может карлица? – предположил он, проходя мимо. И только махнул рукой – не до тебя, мол.

– Не нравится? – удивился бритоголовый амбал, неожиданно возникая из-за угла. – Так можем и заменить!

Николай Иванович осознал, что попал в неприятную ситуацию. Перед ним, скрестив на груди руки, возвышался настоящий гигант. Было видно как под легкой курткой у него перекатываются литые мускулы.

– Что молчишь, дядя? – поинтересовался амбал, – не понравилась девочка?

– Не в этом дело, старина, – испугался Николай Иванович. – Понимаешь ли, денег нет!

Он виновато развел руками. – Вот если б можно в кредит…

– Чего?! – поперхнулся амбал и радостно заржал, запрокидывая вверх голову. – Ну, приколол мужик! Ну, ты скотина!

– Да что со мной происходит! – спохватился Николай Иванович, поняв, что опять опаздывает. Ругая себя, побежал к лестнице ведущей на перрон. Почувствовав боль в боку, остановился, прислонившись к перилам. Потом поспешил дальше. Схватился за поручни… Чьи-то сильные руки втащили его в вагон.