В этом мире усвоил для себя Николай Иванович, каждый сам за себя. Если предоставляется возможность получить что-нибудь имеющее материальную ценность нужно хватать не раздумывая. И как можно быстрее. Что касается алкоголя… он помогает расслабиться, снять напряжение и поэтому тоже необходим. Очень трудно талантливому и одаренному человеку, коим несомненно является Николай Иванович, целый день таскать ящики, постоянно общаясь с грубыми невоспитанными людьми типа Татьяны Пэн. Он достоин гораздо большего. И поэтому, чтобы забыться, по вечерам выпивает немножечко. Но как только судьба наконец повернется к нему лицом, надобность в алкоголе сама собой отпадет. В этом нет никакого сомнения.

…В вокзальном переходе остро пахло попкорном, но все заглушал запах беляшей, от которого Николая Ивановича мутило. Невольно вспомнилось, что сегодня он не обедал, отчего-то пропал аппетит. В «Дионисе» сотрудников бесплатно кормили, что позволяло им хотя бы не тратиться на еду. С самого утра на кухню, где властвовала повариха Велта, продавщицы тащили горы списанных продуктов. Чего только там не было! Разного вида соусы, фарш, молоко, колбаса и так далее… Все это Велта успешно перерабатывала и подавала на общий стол. Ей было под семьдесят, но, продолжая трудиться, она тем самым, значительно улучшала свое материальное положение.

Пожилым людям в Латвии приходится тяжело. Если ты не чиновник и ни директор какого-нибудь предприятия то и зарплата у тебя соответствующая. Так откуда же взяться нормальной пенсии? Проработав более тридцати пяти лет в заводской столовой, Велта едва могла свести концы с концами. А квартирная плата ведь постоянно растет! Да и цены на лекарства в последние время резко подскочили вверх.

В магазине же женщина могла не заботиться о своем пропитании и весьма ценила представившуюся ей возможность. Потому и старалась накормить людей повкуснее, чтобы все оставались довольны ее стряпней. Хозяйка по понедельникам выделяла поварихе энную сумму на обеды для всех работающих, так что сотрудники «Диониса» получали в свой рацион и супы из свежего мяса, любовно выбранное мясником и котлетки, и рыбу, и прочее… В любое время можно было зайти на кухню и хорошенько перекусить. Уже с самого утра там толпился народ. Таня Пэн отпускала по очереди людей выпить кофе, позавтракать, а затем пообедать, пополдничать… Голодным никто не оставался. Списанных булок, пирожных и пирогов с лихвой хватало на всех желающих.

…– Спиртик, водочка! Сигареточки на любой вкус! – неожиданно раздался призывный шепот из-за угла.

Николай Иванович задумался – сигаретку бы сейчас в самый раз.

– Почем? – коротко осведомился он, останавливая приходившую мимо пожилую особу и приготовился торговаться.

– По пять, – сообщила старуха, по-бойцовски выставив вперед грудь.

– Ничего себе! – поразился грузчик, – они у тебя что – из элитного табака?

– Дешевле нельзя, – принялась объяснять продавщица, картинно загибая пальцы. – Полиции надо отстегнуть…

– Меня это не колышет. Дам три, – прервал Николай Иванович ее высказывания, сожалея о том, что забыл почти полную пачку «Мальборо» в магазине.

– По пять, – продолжала настаивать на своем бессовестная старуха.

Грузчик окинул нахалку презрительным взглядом.

– Ты, тетя, совсем уже страх потеряла, – как можно развязнее процедил он и оглянулся – не идет ли полиция. Вредная баба тоже пугливо замерла.

– Если это вам дорого… прошептала она, вжимая голову в плечи, – могу уступить по четыре.

– По три!

Николай Иванович был не дурак. Он знал цену подобных контрабандных сигарет. Ими торговали у дверей «Диониса». Нелегальные продавщицы, все как одна дамы преклонного возраста, с раннего утра и до позднего вечера толклись и на лютом холоде, и в жару, мокли под дождем, зарабатывая себе небольшую прибавку к пенсии. Поначалу рассерженная хозяйка, недовольная тем, что у нее отбивают потенциальную клиентуру, вызывала полицию. Но при виде знакомой машины старухи, с невиданной для их лет прытью, разбегались в разные стороны. Николай Иванович, как и большинство работников «Диониса», всегда отоваривался у них. Сегодняшним вечером, неожиданно оказавшись без курева, он ощутил острую потребность в никотине. Вдруг захотелось зажечь сигаретку и глубоко затянуться. Он надеялся так же, что этот процесс перебьет тягу к выпивке и поможет спокойно доехать до дома. Однако цена была просто грабительская.

– Ладно, – после недолгого колебания произнес он, – не желаешь уступить и не надо. Как-нибудь обойдусь.

И с досадой сплюнул себе под ноги, собираясь уйти.

– Эй, постой – ка, мил человек! – заверещала жадная бабка и ломанулась вслед. – Так и быть – забирай две за семь!

– Я сказал – три за девять! – притормозил Николай Иванович.

– Хорошо, хорошо, – задыхаясь, согласилась нелегальная продавщица. – Давай денежки! Для такого как ты не жаль уступить.

– Очень правильно мыслишь, – усмехнулся грузчик, доставая из кошелька монетки. – Ты наверно миллионерша, мать? – пошутил он приходя в хорошее расположение духа.

– Скажешь тоже, миллионерша, – неожиданно разозлилась старуха, вытирая слезящиеся глаза. – В нищете живем. Ни пожрать тебе, ни одеться как следует. Погляди в чем хожу, родной!

Она с трудом подняла ногу, выставляя на обозрение мужские стоптанные сапоги. -А ведь я всю жизнь отработала на заводе и что получила взамен?

Николай Иванович не стал слушать старухины причитания и поспешил поскорее выйти на свежий воздух. Он мог бы конечно ответить ей, что не одна она находится в подобном плачевном положении, но зачем? Для чего ему связываться с жалкой и недалекой особой? У нее уже точно все кончено, а вот он вскоре выберется из рутины и как следует заживет.

Оказавшись на улице, закурил, с наслаждением втягивая в себя горький дым. Сразу же закружилась голова, вспомнилось, что сегодня он почти ничего не ел.

– Необходимо в кафе взять какой-нибудь бутерброд, – озабоченно подумал он и с сомнением покачал головой. – Нет, там дорого, лучше дома поем.

А ведь Велта настойчиво приглашала его похлебать щей, а он все отказывался, обещая попозже зайти.

– Так что не на кого пенять, – «успокоил» себя Николай Иванович и еще раз глубоко затянулся. Свежий морозный воздух немного взбодрил его. Он равнодушно смотрел на поток пассажиров втягивающихся в вокзал. Навстречу им двигалась встречная толпа.

– И куда вас несет-то всех? – подумалось вдруг ему. – И чего вам на месте-то не сидится?

– Эй, хозяин! – неожиданно прозвучал за его спиной чей-то взволнованный голос.

К нему, тяжело дыша, спешили две полные дамы цыганской национальности, таща за собой массивные сумки на колесиках. На лицах обеих женщин проступала непреодолимая решимость, какая иной раз случается у бойца с последней гранатой покидающего окоп. Николай Иванович инстинктивно попятился.

– Мужчина, – вновь донеслось до него.

Сурово сдвинув брови, дамы ускорили шаг.

– Вы это мне говорите? – на всякий случай переспросил грузчик и обернулся, надеясь, что за его спиной находится тот кто им нужен. Но позади, увы, не обнаружилось никого.

– Вам! – радостно подтвердила та, что оказалась постарше. Собравшись с последними силами, она подтащила свое грузное тело к Николаю Ивановичу и широко улыбнулась, обнажив при этом ряд золотых зубов. На ее подбородке курчавились редкие волосенки, жирные щеки тряслись, губы вытянулись словно для поцелуя…

– Ну и что вы хотите? – дрогнувшим голосом спросил грузчик. – Погадать? Мне не требуется.

Он опять оглянулся, ища на всякий случай свидетелей. По телевизору не раз рассказывали о кознях коварных цыганок, способных в один момент загипнотизировать человека и обобрать его словно липку. Известны были случаи, когда люди, не осознавая что делают, шли в банк словно бы под конвоем, снимая оттуда все свои накопления и отдавали их алчным мошенницам. А придя в себя, не могли понять, как же это их угораздило так опростоволоситься.

– У меня, кстати, и брать – то нечего, – вдруг подумал Николай Иванович и ощутил острый укол недовольства собой. Это надо же – дотянул почти до пятидесяти и ничего не нажил. Если бы вдруг его стали грабить сейчас, то оказались разочарованы. Стыд и срам!