Снежок, аккуратно выглядывая в окно, нервно подёргивал хвостом, то и дело приговаривая:

– Быстрее, Алвин, быстрее…

Но того не надо было уговаривать. Утрамбовав пожитки, он откинул крышку погреба, и прыгнул вниз, крикнув напоследок:

– Будь другом, отвлеки их! Ну, ты сам всё знаешь… Встретимся у Старой часовни! – и захлопнул люк за собой.

А меж тем солдаты начали выполнять свою угрозу, дверь опасно затрещала, поддаваясь напору, и, в конце концов, не выдержала. Несколько человек в форме стражи забежало внутрь, подозрительно принюхиваясь и оглядываясь, косясь на ярко полыхавший в камине огонь. И на Снежка, что сделав большие и невинные глаза, ожидал продолжения.

– Где твой хозяин?! – грозно обратился к коту высокий широкоплечий мужчина средних лет с заросшим бородой лицом. – Отвечай!

Снежок, сжавшись в комок, продолжал молчать и таращить свои огромные зеленющие глаза, которые могли разжалобить кого угодно. Но только не этого мужлана в железной кольчуге.

– Сэл, не кричи на него, ты пугаешь кису…

«Ага, эффект есть» – подумал кот, однако, ничем не выдав своей радости. Он повернулся на голос, что защищал его, и обомлел, завидев огромного детину с дубиной в руках. Однако он с такой нежностью смотрел на животину, что сразу чувствовалось – этот поможет, в беду не даст.

– Мяу… – жалобно он подал звук, глядя в глаза этому великану. – Мяу, мяу, мяу…

Тот едва лужицей не расплылся, умилившись мяуканью Снежка.

– Галдон, не мешай допросу… – рыкнул на него бородатый.

Но Галдона было не остановить. Он подхватил вовсе не хилую тушку Снежка на руки и принялся тереться об него небритой щекой и наглаживать огромными ладонями по мягкой шкурке.

– Киса, кисонька…

Коту это явно не нравилось, но ради дела приходилось терпеть.

– Галдон! Поставь свидетеля, или даже соучастника, на место! – теперь уже приказал ему первый.

– Какой он тебе свидетель, Сэл?! Он простой кот, не видишь что ли?

– Капитан! – отвлекли их от спора те, кто на самом деле занимался сейчас делом. – Тут есть лаз… Ушёл наш воришка!

– За ним! Быстро! Все туда! – заорал Сэл.

И вот тут Снежок не выдержал, вывернувшись из не совсем приятных объятий громилы, и совершив свой коронный «прыжок веры», вцепился всеми четырьмя конечностями в лицо капитана. Тот заорал ещё громче, пытаясь, содрать с себя это исчадие ада, Галдон бросился ему на помощь, а остальные солдаты замешкали, не зная, то ли бросаться в погоню за вором, то ли спасать капитана от взбесившегося животного.

В конце концов, общими усилиями, Снежок был отодран от заметно пострадавшего лица капитана стражи и тут же выброшен за дверь. Но кот только этого и ждал. Пока никто не успел опомниться, он опрометью бросился по направлению к Старой часовне, очень надеясь, что Алвин успеет добраться туда тоже и стражи порядка не успеют его схватить.

Хорошо, что его совесть была спокойна – от себя он сделал всё, что было в его силах.

Глава 5

Когда возможность говорить, а вместе с тем и здоровый скептицизм вернулись к девушке, она подозрительно прищурилась.

– Так уж и жена?

Что-то не очень верилось, что этот красавчик с аристократичной наружностью и замашками мог позариться на такую простушку, как она. Нет, Элиза комплексами редко страдала. Но сейчас на фоне этого мужчины не иначе как замухрышкой себя назвать и не могла. Даже если это было прекрасным бредом её разбушевавшейся фантазии, то попросту не укладывалось в голове.

Блондин на этом самом месте тяжко вздохнул, признаваясь.

– Невеста. Мы… не успели пожениться до того самого мига, как с тобой приключилось несчастье, и ты всё забыла.

Ну, это уже больше походило на реальность. Хотя нет, главного не отменяло. Он и она – вместе?! Да быть не может!

Элиза, пытаясь разобраться в собственных чувствах, отошла к окну, чтобы ещё раз полюбоваться зимним пейзажем, деревьями, припорошенными снегом, белоснежными сугробами, что, должно быть, доходили ей до пояса. Сверху было очень хорошо видно, как внизу, под окнами, ребятня возится со снеговиками, а взрослые украшаю деревья к Рождеству и Новому году. Скоро же праздники!

Она прекрасно помнила свою жизнь в Ливерпуле, скучную работу, ещё более скучную жизнь. Ей всегда чего-то не хватало – сказки, мечты, чего-то ещё, далёкого и нереального. Того, что изменит ею жизнь в самом корне.

И вот, кажется, сбылось…

Но ведь так не бывает…

– Адам, ты ведь мне просто снишься? Или мерещишься, да? – спросила она, возвращаясь к обольстительному мужчине. – Как ты думаешь, что произошло? Самолёт, в котором мы летели, упал? Или я снотворных объелась?

Холодные печальные глаза блондина блеснули как лёд на солнце, и он попытался улыбнуться.

– Если тебе так легче, можешь думать что угодно, дорогая. – он осторожно взял её за руку и повёл к двери. – Ты всё обязательно вспомнишь. Со временем. Пойдём, я покажу тебе наш замок…

И Элизабет послушно пошла взглянуть на очередное произведение искусства её мозга. Ну что же, если деваться было некуда, наверное, стоило насладиться этим моментом. Как знать, случиться ли ещё подобная сказка в этой жизни…

***

А здесь, за дверями, жизнь кипела и бурлила вовсю, пахло ванильными ароматическими свечами, праздничной едой, чем-то ещё, незнакомым, но очень приятным. Прислуга, одетая как и горничная Софи в одинаковые униформы, сновала туда и сюда: кто-то разносил пищу на блестящих круглых подносах, кто-то занимался украшением стен и потолка, другие спешили по своим, не связанным, с праздником делам, но каждый из этих людей, несомненно, представлял собой малюсенький винтик в огромной системе подготовки дворца к Рождеству.

На неё поглядывали с улыбкой и интересом, всем своим видом показывая свою доброжелательность, уважение и радость от встречи с «почти что» хозяйкой.

А Элиза всё осматривалась по сторонам, пытаясь вспомнить хоть что-то из подкинутой её сознанием иллюзии, ведь откуда-то же оно взяло образ этого дворца и этих людей? Но ничего не получалось.

Зато с восхищением оценивая размеры помещений, огромные просторные залы, она с неким сожалением вспоминала свою крохотную квартирку в родном городе, которая ей даже не принадлежала. Попросту она снимала её, чтобы быть поближе к работе, и не тратиться ещё и на транспорт.

Скучно, до чего же скучно…

Адам то и дело поглядывал на свою спутницу – невесту, как он утверждал, не без удовольствия прослеживая её реакцию на роскошь и красоту его почти сказочного дворца. А когда они настигли главного украшения новогодних праздников – шикарной высокой ели, что величественно уходила ввысь до самого потолка, наряженная пушистой мишурой и огромными ёлочными игрушками, Элиза просто потеряла дар речи.

– Это нереально… – прошептала она, рассматривая глазами новогоднюю красавицу, прижав ладони в груди. – Я чувствую себя настоящей принцессой!

– Так оно и есть, дорогая. – улыбнувшись, произнёс мужчина. – Ты моя принцесса…

Элиза, одарив его мимолётной улыбкой в ответ, отправилась в путь вокруг ёлки, рассматривая старинные украшения, гирлянды, каких сейчас нельзя было найти в магазине. Если он был не антикварным, конечно же. Её рука касалась роскошных ветвей живой ели, и в воздухе тут же зазвенел более живой, более терпкий аромат хвои, хотя, кажется, тут и так всё ей пропахло. Девушке всегда нравилось кружить вот так, вокруг деревьев. Она вспомнила себя маленькую, гуляющую в лесу под присмотром кого-то из взрослых. Зелёные лапы вечнозелёных прелестниц, всё тот же аромат хвои и… охапка снега, свалившаяся ей за шиворот! Чей-то смех, не злой, весёлый…

Смутное воспоминание!

Рука наткнулась сама собой на препятствие, и в ладони у Элиза оказалась старинная игрушка, которую она тут же принялась рассматривать. Это был деревянный старинный щелкунчик, совсем как в мультфильме, который когда-то давно она смотрела! Массивная фигурка с качественно прорисованными глазами, огромный рот, два ряда ровных квадратных зубов. И опять непрошенное воспоминание вторглось в её сознание, словно она уже видела, держала эту игрушку в руках. Давно, очень давно…