– Что скажете, если я приглашу погостить Вас в своём родовом замке? Он надёжно укрыт в горах Лапландии, и… Только не подумайте ничего дурного! У меня самые добрые намерения – показать Вам настоящую сказку, которые случаются только под Рождество. Умоляю, не торопитесь! У Вас есть время подумать, до конца полёта. А потом Вы мне скажете своё решение. Идёт?

Элиза закусила губу от столь неожиданного предложения. И заманчивого тоже! Но в голове проскользнула навязчивая мысль, что, возможно, этот человек вовсе не тот, за кого себя выдаёт, и бросаться в авантюру с головой она была не намерена. В конце концов, они знакомы десять минут, и каким бы чертовски соблазнительным не казался ей этот человек, она не собиралась поступать настолько опрометчиво. Золушка в старенькой футболке и уггах ещё не растеряла свою гордость!

Элиза улыбнулась ему, но ничего не ответила, решив «обрадовать» ледяного блондина в самом конце полёта, как он и просил. И, раз уж она осталась без книги, то самое время было вздремнуть. И она завозилась в кресле, устраиваясь поудобнее.

А по очередному пробуждению, когда девушка открыла глаза, её ждал сюрприз…

Глава 2

Снег хрустел под ногами как битое стекло. Стоял такой мороз, что казалось, даже деревья не колышутся на ветру, замёрзнув, превратившись в ледяные подобия самих себя. Он потёр друг о друга озябшие руки, предварительно подышав на них, после чего толкнул ногой неказистую облезлую дверь, оказавшись внутри небольшой комнатёнки. И почувствовав совсем не характерный для домашней атмосферы холод, тут же бросился к уже остывшему очагу.

– Снежок, твою ж мать! – крикнул он в сердцах, хватаясь за огниво. – Я кому сказал следить за огнём!

Где-то в углу, в куче тряпья, что-то зашевелилось, и вскоре на свет божий появилась заспанная морда белого весьма упитанного кота, виновато поглядывающая на своего хозяина.

– Прости, Алвин, недоглядел… – уныло промурлыкал он, умудряясь при этом ещё и зевать. – А я-то думаю, с чего вдруг стало так холодно…

Но Алвин не слушал его оправдания, пытаясь развести огонь просто задеревеневшими руками, зло сопя оттого, что не сразу всё выходило.

– С ума сошёл, чучело мохнатое? – после бросил он провинившемуся питомцу, который при этом прижал маленькие ушки, всем своим видом изображая раскаяние. – На улице такой мороз, а ты дом выстудил! Не видать тебе сегодня рыбы!

– А сосисочек? – словно испытывая его на прочность, промяукал Снежок.

– И сосисочек! – рявкнул Алвин.

– Но как же я без рыбки… и сосисочек? Смилуйся, хозяин…

Кот знал, что Алвин не оставит его без еды, вот только отойдёт немного от нервного приступа. Ну, подумаешь, недоглядел за камином. А спать-то ему когда? Всё же он кот, а не какой-нибудь там… человек. Но вслух мудро это не произнёс.

Наконец-то огонь подчинился настырному напору Алвина, и Снежок облегчённо выдохнул, готовясь к сытному ужину. Хозяин его не спешил снимать верхнюю одежду, добротный черный плащ на меху, лишь откинул капюшон, отчего тёмные кудрявые волосы Алвина, с которых кое где свисали сосульки, вольготно рассыпались, едва задевая плечи. И только сейчас кот заметил обширные кровоподтёки и синяки на шее своего хозяина.

– Трудный день? – издалека начал он, наблюдая, как Алвин греет у огня руки, и тот, слово почувствовав взгляд пытливого кошака, потянул затёкшую спину.

– Очень. – не вдаваясь в подробности, ответил тот.

– Может, пора закругляться?..

На что, интересно, он рассчитывал? Этот разговор затевался уже не раз, и каждый раз они приходили к одному и тому же итогу.

– А есть мы чего будем?

Снежок тяжко вздохнул, осмотрев свои немалые телеса.

– Так можно и нормальную работу найти… Алвин, ремесло вора – это такое себе занятие…

Тот лишь крепче сжал зубы, понимая в глубине души, что питомец прав.

– Да знаю я. – в конце концов сдался он. – Да только на нормальной работе обворовывать будут меня. Так было и в кузнице, и в кожевной, да вообще везде! Честным будешь – богатства не сделаешь…

– А причём тут богатство? – посетовал Снежок. – Не надо оно нам, Алвин. От богатства одни проблемы. Нам бы на рыбку и колбаску денег хватало, да и ладно…

Кот тихохонько подбирался к старой сумке хозяина, из которой исходил манящий запах рыбы и мяса.

– Это тебе не надо, а мне надо. – твёрдо возразил парень. – Надоело в нищете прозябать, в люди я хочу выбиться!

– В люди. – на автомате повторил Снежок. – Мне вот и в котах не плохо живётся…

Он уже шарил пухлой лапкой по содержимому сумки, извлекая на свет божий свежие продукты питания, не забывая осторожно поглядывать на хозяина – мало ли, вдруг ещё от ссоры не отошёл.

– А это что? Опять?!

Алвин, наконец, развернулся к нему, поднимаясь на ноги.

– Опять. – ответил он. – Король и королева всё ещё не теряют надежды…

– Десять лет прошло! – чуть раздражённо перебил его кот. – Сколько можно? Перед каждым Рождеством, которое, кстати, они и праздновать запретили, правящая чета распоряжается по всей Снегории расклеивать вот это! Не надоело? Принцессы, скорее всего, и в живых уже нет…

Алвин отобрал у него уже изрядно потрёпанный плакат с изображением маленькой принцессы и огромной суммы денег, что из года в год росла и обещалась в качестве вознаграждения тому, кто найдёт девочку и вернёт родителям. Но чуда все долгие годы не происходило, и встреча Рождества откладывалась каждый раз ещё на двенадцать месяцев.

– Неужели ты веришь, что сможешь отыскать её? – чуть ли не с насмешкой спросил кот.

Алвин медлил, внимательно изучая лицо девочки, изображённой на плакате.

– Перестань, эта авантюра заранее проигрышна…

– Нет, я просто… – он не мог подобрать слов, зачем каждый год притаскивал домой эти объявления о пропаже принцессы. – У меня на примете другое дельце, похлеще этого.

Хитрая улыбка парня не предвещала ничего хорошего.

– И какое?…

Кот замер, откусив кусок сосиски из общей связки.

– Я собираюсь ограбить замок самого ледяного дракона.

Раздался тихий кашель – Снежок подавился сосиской, услышав новость, и, кажется, она ему не слишком понравилась.

– В своём ли ты уме, блаженный?! – в сердцах воскликнул кот. – Ты что, совсем мозги отморозил? Туда даже королевская стража нос не суёт!

Алвин с улыбкой плеснул ему в блюдечко молока, чтобы тот прочистил горло.

– Вот именно, Снежок! Вот именно! Никто не будет ожидать… Это наш шанс на лучшую жизнь!

– А если не выйдет? – нехотя отрываясь от блюдца с молоком, вопросил кот. – Это верная дорога на не лучшую смерть?!