9 сентября 2043 года 10:57, корпорация ВиртМир, 33 этаж, кабинет вице-президента по разработке

— Глеб, на самом деле всё легче лёгкого и риск почти нулевой, — в который раз пытался убедить меня босс. — Выполняешь ряд несложных квестов, собираешь Сферу и готово. Обновление запускается, все спасены. После чего на твоём счёте оказывается весьма круглая сумма. Чего тут думать?

— Борис Иванович, говорю же, что не люблю эту «цифровизацию», — продолжал упираться я. — Никак по-другому обновление не запустить?

— Если бы можно было по-другому, стал бы я тебя уже битых двадцать минут уговаривать? — начал сердиться мой начальник. — Представь, десять миллионов всего за несколько дней работы, да некоторые и за всю жизнь столько не зарабатывают, в чём тут ещё можно сомневаться?

— Но это же совсем не мой профиль, — возразил я. — И играл я последний раз пару лет назад.

— Глеб, я устал тебя уговаривать, поэтому предлагаю два пути, — рассердился босс. — Либо ты делаешь то, что велят твои обязанности перед корпорацией, и получаешь за это значительную сумму денег. Либо пишешь заявление об увольнении, но за нашу службу безопасности я в этом случае ручаться не могу, сам понимаешь, что такие сведения за пределы этого знания до завершения кризиса выйти не должны. Как видишь, я с тобой максимально откровенен. Итак, твоё решение?

— Кроме меня это сделать некому, нет разве более подходящих кандидатур? — расстроился я перспективой либо тоже застрять в игре, либо лишиться работы. — Те же спецы из службы безопасности наверняка смогли бы всё выполнить гораздо лучше.

— Да, они профи в своём деле, но от компьютерных игр они очень далеки. И у нас слишком мало времени для их обучения. Да и лишних людей в круг посвящённых дирекция вводить не хочет, — объяснил Борис Иванович, покосившись куда-то вправо. — Нет, ты наш наилучший кандидат из всех имеющихся.

Несмотря на пряник — в виде большого финансового куша и кнут — в виде неприятных перспектив в случае отказа, причины для сомнений действительно имелись изрядные.

Но начну по порядку. Меня зовут Глеб, мне двадцать семь лет, и вот уже два года, как я инженер в корпорации ВиртМир, занимаюсь настройкой устройств полного погружения в виртуальную реальность, или в простонародии — вирткапсул.

«И чем примечательна корпорация ВиртМир?» — спросите Вы.

Тем, что ещё в 2036 году первой разработала виртуальную игру с полным погружением, назвав её Гексагон. Помимо полных зрительных, тактильных и обонятельных ощущений, обеспечиваемых современными вирткапсулами, эта игра была ещё примечательна десятками различных миров, каждый в форме правильного шестиугольника — гексагона. Отсюда и её название.

Все миры Гексагона сильно отличались друг от друга, и для старта можно было выбрать любой на свой вкус, но, чтобы в дальнейшем переместиться из одного мира в другой, нужно было выполнить ряд специальных заданий и уплатить значительное количество игровой валюты.

Но это ещё не всё, спустя всего два года, компания вновь совершила революцию. Всем знаковым НПС миров Гексагона вместо набора скучных алгоритмов был дан настоящий искусственный интеллект. Компактный, экономичный, но крайне мощный. Всё получилось настолько круто, что участники фокус групп не смогли отличить поведение настоящего игрока от наших ИИ. Это стало новой главой в разработке видеоигр.

Но всё это, как говорят, дела давно минувших дней. В 2043 году, буквально пару месяцев назад, мы оказались на пороге настоящего прорыва. Удалось не просто имитировать атмосферу виртуального мира с помощью сложных сенсоров вирткапсул, а переместить сознание человека непосредственного в него. Мы назвали эту технологию — «цифровизацией». Она стала бы настоящей революцией для человечества, подобно изобретению электричества, термоядерному синтезу, или первому полёту в космос.

Вначале всё шло хорошо, и одиночные тесты давали многообещающие результаты. Но с первым испытательным гексагоном, под названием мир Арса, в котором корпорация проводила тест с множеством живых игроков, возникли сложности. Мир буквально «завис». Любые системные команды им игнорировались, поставить патч с обновлением тоже не удавалось. В Арсе продолжала кипеть жизнь, также туда можно было попасть и начать игру, но выйти из него или как-то повлиять на мир извне было невозможно.

«Так перезагрузите его, в чём сложности?» — резонно заметите Вы.

Перезагрузить Арс было возможно, но это было крайней мерой. В этом мире сейчас находилось несколько тысяч тестировщиков. Перезагрузка при таком уровне погружения, который давала «цифровизация», просто «сожгла» бы их мозг, по крайней мере, такой сценарий учёные не исключали. Что стало бы с корпорацией после неблагоприятного развития событий и последующего общественного резонанса — легко представить, и этого никто из боссов допустить не мог.

Произошло злосчастное «зависание» только вчера, и, благодаря усилиям службы безопасности, тех, кто о нём знал, можно было посчитать по пальцам. В силу стечения обстоятельств и неудачно выпавшей рабочей смены, знал об этом и я. Поэтому сейчас мой непосредственный начальник — Борис Иванович Простаков, пытался, суля мне круглую сумму, которой хватило бы на покупку хорошего жилья в мегаполисе, уговорить пойти на риск и исправить ситуацию единолично.

«Как же её исправить, если всё зависло?» — удивитесь Вы.

Дело в том, что перезапустить мир без каких-либо последствий для игроков, по словам наших спецов, могло бы любое крупное обновление. Да, мы не могли загрузить его сейчас. Но, по счастливому стечению обстоятельств, такое обновление уже было загружено на сервера и ждало своего часа для установки. Для его запуска нужно было определённое игровое событие — сбор магической Сферы, легендарного артефакта, дающего владельцу широкие магические возможности. После этого мы вытащили бы всех застрявших бедолаг обратно в реальный мир, и никто бы ничего не узнал. Таков был план моего босса, на который я до сих пор не торопился соглашаться, так как в случае неудачи я бы сам основательно застрял в игре.

— И что мне нужно сделать, чтобы собрать эту Сферу? — отчаялся отмазаться от этой работы я.

— Рад, что ты готов сотрудничать, — принял мой ответ за утвердительный Борис Иванович. — Этого мы не знаем, квест генерирует для каждого собственную цепочку заданий, алгоритм генерации квеста — это одна из наших новых разработок, тут миллионы вариаций, бесполезно гадать какие выпадут тебе. И сроку на всё будет ровно десять дней, точнее нет, один уже прошёл — значит девять. На этот срок подписаны контракты с тестировщиками о том, что они должны непрерывно находиться в игре. По истечению этого срока их нужно обязательно оттуда вернуть, чтобы не началась паника.

— «Пойди туда — не знаю куда, найди то — не знаю что», — процитировал я. — Но что-то более конкретное о том, где искать эту Сферу, должно быть известно?

— Ты начнёшь играть с ВИП-аккаунтом, это должно облегчить задачу, — объяснил босс. — Твой персонаж возникнет где-то на границе Алых гор и Бесинского леса, а значит ближайшая точка, где наверняка можно получить задание на сбор Сферы — это селенье Сеять. Именно туда в первую очередь рекомендую тебе отправиться. Больше, к сожалению, ничем не могу помочь, квестстартером может оказаться любой житель селенья. Есть ещё вопросы?

— Да, Борис Иванович, из скольких частей состоит Сфера, как далеко они друг от друга, и как её из них собрать?

— Сейчас Сфера состоит из трёх осколков, где они и у кого, как я тебе уже сказал, никто не знает, — ответил босс. — Более того, это будет напрямую зависеть от твоих действий. В сборке же ничего сложного нет, как только все части будут у тебя в руках, Сфера восстановится сама. Ещё вопросы?

Подумав, я покачал головой.