– А… зачем вам нужна ведьма?

Король отвернулся, поворошил угли костра и ответил:

– У нас невозможно приготовить еду, Наташа.

– Почему?

– Королевство проклято. Всё, что мы готовим, обращается в прах.

Я посмотрела на рыбу так, словно она сейчас превратится во что-то… Что-то нехорошее. Рыба тем не менее не менялась. Более того, одуряюще пахла и вообще вела себя как и положено приличному продукту. Я перевела взгляд на короля.

Его величество, не обращая никакого внимания на произведённый эффект, продолжали трапезничать.

– Как это произошло? – наконец спросила я.

Мужчина поднял указательный палец вверх, явно призывая к тишине. Проглотив очередной кусок и облизнувшись, король кивнул.

– Простите… Не оторваться, – вздохнул он и улыбнулся: – Остальное отнесу дочери. Нормальная еда – роскошь.

– Конечно, – согласилась я, несмотря на то что изнутри меня так и распирали тысячи вопросов. – Детей надо кормить. Но… Как же вы справляетесь? Суп? Каши? – я представила, какие трудности должны возникать в королевстве с подрастающим, вечно голодным поколением, и ужаснулась.

А как же совсем маленькие дети? Беда… Что за зверь проклял этих несчастных?

Король печально кивал на каждое слово, но упорно молчал, выводя меня из себя.

– Так что у вас случилось? За что вас так? И… кто?

Тем временем над рекой сгущались осенние сумерки. В больших, блестящих чёрных глазах Кекса плясали отсветы огня. Его величество лично ворошил длинной острой палочкой алые угли, пребывая в печали и, кажется, никуда не торопясь. Самое время для страшных историй возле костра. Что ж, я не против. Надо же выяснить, что у них стряслось? Взяла мопса на колени и устроилась поудобнее.

– Если не лукавить, то нас наказали за дело, – со вздохом начал король. – Давным-давно.

– Бушевали звёздные войны, – пробурчала я себе под нос.

– Что? – удивился король.

– Ничего, простите.

– Мы – маленькое, мирное, весьма богатое королевство. Драгоценные камни в горах, золотые рудники. Ещё мы добываем соль.

– И никто не пытался?

– Ну почему же, – недобро усмехнулся мужчина. – Понятное дело, мы – лакомая добыча. Однако горы прекрасны тем, что в них может исчезнуть не одна армия. Особенно если обратиться к магии. Опять же – золото, которое мы весьма разумно используем.

– Подкуп?

– И это тоже, – кивнул король. – Мы внимательно следим за настроениями наших соседей, вовремя пресекая идеи о том, что нас можно завоевать.

– Осёл, гружённый золотом, может открыть любые ворота?

– Правильный осёл. И правильные ворота.

Король поворошил уголья, они вспыхнули и ярко осветили его красивое лицо.

– В какой-то момент мы почувствовали, что… Самоуверенность. Гордыня… Понимаете?

– Конечно. Это бывает.

Как заворожённая, наблюдала за красивыми мужскими руками. Сильные пальцы переломили ветку, и та жалобно хрустнула в тишине.

– Рррр… Гав!

– Тише, Кекс. Дай дослушать.

– Мы стали заносчивыми и чёрствыми.

Я лишь вздохнула. Кто сказал, что когда люди добиваются успеха, они становятся добрее? Вовсе это не так, хотя не совсем понятно – почему? Обеспеченность, безопасность… Всё это должно располагать к тому, чтобы стать лучше, разве нет? Увы, чаще бывает, что лезет из людей всё самое мерзкое.

– Однажды на дорогах королевства появилась нищенка. Оборванная молодая женщина вела за руки двух малышей: девочку и мальчика. Она попросила еды. Не себе – детям, хотя наверняка была очень голодна. Люди, глумясь, вызвали королевских ловчих.

– Охотников, что ли? – не поняла я.

– Нет, королевские ловчие – это… Те, что занимаются безопасностью.

– Поняла.

– Командир посмотрел на женщину. Она была измучена, некрасива и одним своим видом оскорбляла его взгляд.

Я тут же представила сытую, откормленную рожу, скривившуюся при виде голодной, плачущей женщины.

– Она молила о помощи, но он приказал вывести её за границу королевства.

– Потому что оборванке тут не место?

Король кивнул:

– Именно так.

– Но её хотя бы покормили? – я покосилась на рыбу.

– Как вы понимаете, нет, – вздохнул король.

– И что было дальше?

– Нищенка оказалась ведьмой. На самой границе она обернулась и закричала: «Никогда в этом королевстве не будет вкусной, горячей еды на столах! У здешних жителей камни вместо сердец… Будьте прокляты!»

Потрескивал огонь. Я сидела, ошарашенная историей, уткнувшись в тёплый бок Кексика.

Получается, что еда, которую они готовят, рассыпается? Скисает? Исчезает? Портится? Как именно, чёрт возьми, это происходит?

– И что же вы едите?

– Всё, что не надо готовить, – вздохнул король. – Овощи, фрукты. Сырые яйца, – несчастный скривился, показывая своё отношение к данному деликатесу.

– Гадость, – поморщилась я, соглашаясь.

– Что делать? Единственное, в чём мы преуспели после долгих попыток, – засолить мясо в хозяйствах, расположенных ближе к границе.

– Вы… едите сырую рыбу?

– Да, – кивнул король. – Пробовали ввозить готовую еду из-за границы, но она быстро портится, а все попытки её разогреть заканчиваются тем, что и она обращается в прах.

Так вот как это происходит. Обращается в прах. Мда… Радикально.

– Хорошее проклятие, – вздохнула я.

Жители королевства получили за дело, вопросов нет, но… Наверняка за столь долгое время они осознали и раскаялись. А как же прощение? И потом… Дети, что родились позже, – они ведь ни в чём не виноваты!

– Цены на продукты взлетели до небес. Нашей бедой воспользовались соседи. Вот такая… грустная сказка.

– Сколько времени прошло с тех пор?

– Тогда ещё правил мой дед.

– Жуть какая.

– С тех самых пор все ищут ведьму, которая сняла бы заклятие.

О как… Похоже, мы наконец подошли к самому главному, вот только мы с Кексом тут при чём?

– Здесь? В лесу? – спросила я первое, что пришло в голову, шестым чувством чуя, что вопрос «При чём тут мы с Кексом» не стоит даже задавать.

– Этот лес волшебный. Много лет назад именно из него вышла та ведьма с детьми.

«Может быть, она попала сюда точно так же, как и я?» – мелькнула страшная мысль. И… как сложилась её судьба?

– Раз в году король отправляется в этот лес и просит о помощи. Сегодня мир откликнулся!

– Спасибо ему за это! – всплеснула я руками.

– Я щедро заплачу́ тебе.

– Это, конечно, хорошо, – вздохнула я. – Но теперь у меня нет дома. Нет моего мира. И…

Ветер взвыл, не то сочувствуя, не то издеваясь, донося тревожные голоса.

Кекс, задремавший было на королевском плаще, вскочил и зарычал. Король поднялся.

Мамочки… Какой длинный сон. Когда ж я проснусь, а?

Топот копыт. Из зарослей показался юный всадник, совсем мальчишка. Богатая одежда, короткий, бархатный, подбитый мехом плащ, золотая сбруя.

– Ваше величество!

– Что ещё?

– Принцесса Злата сбежала.

«Злата – это его дочь? – ёкнуло сердце. – Только бы ничего плохого не случилось!»

Спустя мгновение на поляне стало тесно. Из темноты, что окружала наш костёр, вынырнули люди, королю подвели коня. Кто-то накинул повелителю на плечи плащ, на котором до этого мирно дремал Кекс. Мопс обиженно засеменил в мою сторону.

Любимчик не привык к столь неуважительному обращению. В нашем с ним уютном мирке Кекс – настоящий принц. Лапки после прогулки моем тёплой водичкой, вытираем байковой тряпочкой, все места его лежанок неприкосновенны, а тут такое. Стряхнули с бархатного плаща на сырую, холодную осеннюю землю. Безобразие!

Тревожный топот копыт растворился в сгустившихся сумерках, и вот мы с мопсом остались совершенно одни у затухающего костра. Сказка закончилась? Или вовсе примерещилась? Кто знает.

– Вот и вся любовь, – вздохнув, сказала я Кексу и взяла пёсика на руки. – Любопытно, как они носятся по лесу в кромешной тьме? Так ведь и шею сломать недолго.