А она кучеру раздула язык во рту – показала своё истинное лицо!

– Ха-ха-ха!

– Ха-ха…

– Разойдись! Дорогу королю!

Всё произошло слишком быстро, чтобы кто-то мог что-то заметить, но от меня не укрылось ни малейшей детали чётко отточенной операции «Осторожно, король!». Опыт. Всё-таки я с такими вот сорванцами не первый год. А может, это потому, что от уличного скомороха невозможно было оторвать глаз! Была в нём какая-то магия. Парень никого не обвинял и никому ничего не доказывал. Просто… веселил голодных на площади как мог.

Едва послышался голос его величества, мальчишка топнул, крышка перевернулась, он сиганул внутрь, и здоровенный детина, что был поблизости, покатил бочку прочь от стражи, покрикивая:

– Поберегись! Разойдись! Осторожно!

Толпа, расступившись, в тот же миг смыкала ряды, отгораживая беглецов, даже если и попытались догнать – ничего бы не вышло. Однако погони не случилось, что лично мне показалось странным. Разве это не нарушение порядка? Я уже не говорю о некой политической неблагонадёжности, которая не то чтобы сильно бросалась в глаза, но…

– Папа! – Злата бросилась обнимать отца.

Я улыбнулась. Принцесса смотрела на мальчишку скорее восторженно, чем строго, и сейчас, как мне показалось (хотя, возможно, только показалось), старалась отвлечь короля.

Стефан обнял дочь. Его совершенно не интересовало всё произошедшее на площади. Во всяком случае, никаких распоряжений страже король не давал.

– Наташа? – обратился он ко мне.

– Ваше величество?

– Вам что-нибудь удалось выяснить? Кучер и стражник до сих пор находятся в… в некотором затруднении. Последствия вашего колдовства весьма мучительны для обоих, и если шпионка расплачивается за дело, то мои люди…

– Я искренне сочувствую и хочу помочь, ваше величество. Но… не знаю как.

– Мы были у старой Агаты, – вмешалась в разговор принцесса.

– И? – король с надеждой посмотрел на дочь.

– Ничего, – печально вздрогнули огненно-рыжие кудри. – Агаты нет, а её внучка…

– У Агаты есть внучка? – Брови Стефана удивлённо взлетели вверх.

– Да, и она учится в Академии магии. Папа…

– Мы разберёмся с этим позже, – отрезал король, поморщившись.

Взгляд девочки тут же потух – по всему было видно, что разговоры на тему обучения принцессы не утихают давно, и каждый раз безрезультатно для жаждущего знаний подростка. Надо же, всю свою сознательную карьеру преподавателя, временами успешную, временами не очень, я в поте лица своего занимаюсь тем, что пытаюсь пробудить у молодого поколения тягу к знаниям. И, заметьте, без всякой магии!

Мне искренне жаль, что без неё. Вот так бы проклясть некоторых, чтобы не могли оторваться от учебников да сочинений – глядишь, толк был бы! Но, увы.

А тут, в далёком сказочном королевстве, (в котором, правда, невозможно даже молока согреть, что очень и очень мешает жить), живёт принцесса Злата, которая… хочет учиться. Для педагога звучит как старая добрая сказка о несбыточном идеальном мире, для учеников обычной школы – как психологический триллер, наверное. Так или иначе, девчонка мечтает попасть в некую академию, и я не я буду, если не помогу ребёнку, чьи мечты как минимум достойны уважения.

– Ваше величество, – аккуратно начала, – мне бы хотелось переговорить с вами. Серьёзно. Наедине. Возможно ли попросить аудиенцию?

– Сегодня вечером, – величественно кивнули мне, приосанившись. – В семь тридцать.

В семь тридцать так в семь тридцать, я, собственно, совершенно свободна, только с Кексом погулять.

– Прошу!

Дверцы королевской кареты открылись, и мы прямо на глазах у изумлённой публики отправились обратно во дворец. Теперь, как ни рядись, обмануть торговцев вряд ли получится – нас, думаю, запомнили, и ещё как. С другой стороны, это и не требуется, так как я узнала всё, что хотела. Пока ехали (молча, каждый думал о своём), я попыталась разложить всё по полочкам. Жаль, нет блокнота и ручки. Надо бы узнать, можно ли здесь обзавестись школьно-письменными принадлежностями – как-то сразу стало бы привычнее и роднее.

Итак, что мы имеем? Старая травница если что и знает, то встретиться с ней пока не удалось. Но если бы старушка хранила некий секрет – королевство давно бы уже избавилось от мучительного проклятия. Старой Агате встретить внучку на каникулах хотелось бы горячими пирогами больше всех – домашняя выпечка наверняка составила бы серьёзную конкуренцию академической столовой. Значит, раз всё так печально, травница, скорее всего, мало чем сможет помочь.

Гораздо больше меня заинтересовало другое, а именно пекарь. Сын той самой женщины, что торговала бутербродами. Волшебник у самой границы договаривается с тестом, и хлеб живёт какое-то время – жители королевства успевают съесть кусочек. Если к этому факту присовокупить запечённую на углях в лесу рыбу… С лимончиком из «Пятёрочки» и моим любимым зерновым хлебом с семечками.

Только сейчас, вспоминая, поняла, как соскучилась по нормальной еде! Хотя мне вообще полезно – всё равно собиралась скинуть пару килограммов к лету, а то мой любимый василькового цвета брючный костюм тесноват. В принципе я могу уговорить себя, что села на диету. Время от времени это необходимо женщине за тридцать (правда, не всегда получается – мой-то мир полон соблазнов, а тут такая прекрасная возможность!). Но как быть с тем фактом, что в голодное королевство я угодила не одна? Кекс! Мой мальчик, моё персиковое счастье, он не сможет быть счастливым без привычных радостей. Что, если мопс впадёт в депрессию? Ветеринар, конечно, рекомендовал нам следить за формой, но, во-первых, Кекс и так в прекрасной форме, кто бы что ни говорил, а во-вторых, ветеринар – не психолог! И кстати, если у Кекса и впрямь начнётся депрессия, где я в этом про́клятом королевстве психолога найду?

По всему выходит, что надо действовать, и как можно скорее! Друг в опасности, да и я собой вполне довольна – замечательная у меня талия, а в корсете так вообще красота – вон даже король посматривает с интересом.

Только хотели мы с Кексом выбежать на прогулку, взгляд зацепился за лишнюю деталь в уже изученной мной спальне (подмечать детали – полезная педагогическая привычка, знаете ли, с детьми оно ж как на вулкане…). Что-то было не так, а именно: роскошное синее платье, разложенное на кровати.

Хотелось рассмотреть затейливую серебряную вышивку и жемчужинки, но меня отвлёк жалобный писк. Кекс обиженно смотрел прямо в душу, мысленно рассказывая хозяйке печальную историю пребывания в одиночестве. Брошен, покинут, оставлен.

Должно быть, для того, чтобы занять мою постель этим великолепием, бедного мопса…

– Кекс? Неужели тебя согнали с подушки?

– Ау-у-ум-м-м.

– О нет… Не может быть, вряд ли служанка была настолько жестока, я не верю!

Статус компаньона ведьмы у пса никуда не делся, так что, думаю, его кексовое величество просто переложили на кресло, беспрестанно извиняясь. Но факт остаётся фактом – существо сложной, тонкой душевной организации побеспокоили из-за какого-то платья, и теперь вся скорбь из-за несовершенства этого мира отражалась в огромных, карих, блестящих глазах любимца.

– Вам нравится? – робко поинтересовалась служанка, бесшумно возникшая за спиной, словно призрак.

– Конечно, – улыбнулась я. – Люблю синий, а это сочетание серебра с жемчугом… Очень красиво!

В детстве я мечтала о костюме феи на Новый год. Той самой, что смягчила страшное пророчество. Принцесса не умерла, а уснула на сто лет, уколов палец веретеном. Та фея была моей любимой героиней. Меня восхищала предусмотрительность – она усыпила целый дворец, даже повара с поварятами, чтобы принцесса вовремя подкрепилась. Очнувшись от поцелуя, красавица наверняка почувствует, что страшно проголодалась – шутка ли, проспать целых сто лет?

В детских мечтах маленькой Наташи платье выглядело именно таким, каким оно лежало сейчас передо мной. Но мама решила, что подкладочная ткань модного в сезоне оттенка слоновой кости вполне подойдёт, а уж в сочетании с крыльями из проволоки, обтянутой марлей… В общем, я была самой красивой. У меня даже была волшебная палочка. Ей-то я и треснула Генку Морозова – главного хулигана нашего второго класса. Он ведь нарочно наступил мне на подол своими ножищами – юбка треснула по шву, а мама так старалась!