– Давай отложим разговоры на потом! – шепнула она Мелюзине. Та последовала примеру подруги.

Тем временем, добывание меча началось. По очереди рыцари, на вид один сильнее другого, подходили к камню, хватались за рукоять меча, тянули… но затем с недовольным кряхтением отпускали и занимали место среди зрителей. Неудача постигла и Ричарда. Среди претендентов Мелюзина заметила своего вчерашнего знакомого – парня, с которым вместе подходила к мечу. Парнишка стоял в самом конце и, судя по виду, не рассчитывал на успех. «Неужели он рыцарь?» – с удивлением подумала Мелюзина.

Понемногу очередь желающих иссякала. На своё место вернулся Ричард – он не так уж и огорчился неудаче. Вот и знакомый парень подошёл к мечу, взялся за рукоять…

И меч легко вышел из камня. Тотчас загремели трубы и барабаны, а глашатаи закричали:

– Смотрите все и не говорите, что не видели! Да здравствует король Артур – новый повелитель Британии!

– Так это и есть Артур? – с удивлением произнесла Мелюзина. – Лана, Ричард, подождите, я сейчас… – она соскочила со своего сиденья и подбежала к Артуру:

– Ваше величество, я и не знала вчера, что разговариваю с будущим королём Британии! Могу я поздравить вас? – она осторожно взялась за лезвие меча и сразу обнаружила то, что искала. Подойдя вплотную к улыбающемуся Артуру, ехидно шепнула ему:

– Вот эти зазубрины… Если меч зажат в камне, нужно повернуть рукоять влево до упора, затем нажать и повернуть вправо, не так ли, ваше величество? – и она едва сдержала смех при виде растерянности новоиспечённого короля. Затем добавила, также шёпотом:

– Не беспокойтесь, ваше величество, я никому не скажу!

– Это не я придумал… Мерлин, – смущённо прошептал в ответ Артур.

– Секретничаете? – неожиданно услышала Мелюзина знакомый голос – обернулась и обомлела при виде Мерлина. Казалось, он ничуть не постарел с того дня, когда они впервые встретились. «Узнает или нет?» – и сердце девушки тревожно забилось.

– Великий Мерлин, я только что предложил принцессе Мелюзине стать моей женой, и она обещала подумать! – громко ответил Артур. Мелюзина остолбенела: откуда он знает её имя? Проследил вчера и затем спросил лакеев? Если знает, кто она такая, зачем назвал принцессой?

– С каких это пор леди Мелюзина стала принцессой? – насмешливо отозвался Мерлин. – Ну и как, подумала?

– Да, я подумала, – решительно ответила девушка. – Артур, спасибо тебе за предложение… я согласна.

Едва Мелюзина произнесла эти слова, желанные для каждого истинного мужчины, Артур крепко обхватил её и прильнул губами – к её шее, губам, лицу. Мелюзина сначала замерла от неожиданности, но затем, ощущая сотни взглядов, мягко толкнула короля и освободилась. Артур виновато посмотрел ей в глаза – ни дать ни взять, напроказивший ребёнок:

– Я сделал тебе больно, любовь моя?

– Артур! На нас смотрят люди!

– Пусть смотрят! Пусть знают, что король Британии избрал свою королеву!

– С королевой так не обращаются, – пробормотала Мелюзина. В ней боролись два чувства: удовольствие оттого, что для Артура она важнее мнения толпы, и желание дистанцироваться от его преждевременных прикосновений и ласк.

– Прости, пожалуйста… Умоляю – не сердись! Ты не сердишься?

– Немного, – ответила Мелюзина и привела в порядок платье, слегка помятое в результате происшедшего.

– Могу я как-то загладить свою вину?

– Больше так не делай… пока не поженимся… нет, вообще не делай прилюдно.

– Обещаю! – обрадовался Артур. Мелюзина внимательно посмотрела ему в глаза:

– Ты правда меня любишь?

– Клянусь жизнью!

– Жизнью клясться не надо, я тебе и так верю. Но… немного странно: ведь мы только два дня знакомы. Меньше двух дней.

– Я полюбил тебя с первого взгляда! – пылко ответил юноша. Мелюзина невольно улыбнулась: долго сердиться на этого мальчика, такого искреннего и чувствительного, было невозможно.

– Мелюзина, а ты? Любишь ли ты меня хоть немного?

– Хоть немного – люблю. И даже больше, чем немного, иначе отказала бы. – Она улыбнулась и погладила Артура по волосам:

– Ты славный! Мне приятно быть с тобой. И… я действительно благодарна, что ты сделал мне предложение сразу после того, как стал королём.

– Ваше величество, кто эта девушка? – подошёл к влюблённым человек лет сорока.

– Моя суженая, Томми! Её зовут Мелюзина! Желаю, чтобы сегодня же была назначена помолвка и вся Британия узнала о ней!

Услышав имя нового собеседника, Мелюзина внимательно посмотрела на Томми – и встретила ответный испытующий взгляд, словно королевский слуга догадывался, какую роль сыграла избранница короля в срыве покушения на Моргану и Лану.

– Ваше величество, необходимо представить вашу избранницу вашему батюшке!

Услышав, что ей предстоит вот-вот встретиться с Утэром, Мелюзина похолодела внутри. Однако тотчас взяла себя в руки и сказала себе: «Меня избрал король Британии на глазах всего Камелота и гостей, мне нечего опасаться».

– Конечно, сэр, я готова.

– Хорошо, что ты готова! – раздался насмешливый голос, и Мелюзина увидела Утэра. Король-отец только что подошёл и теперь внимательно разглядывал девушку. Его брови удивлённо поднялись, и Мелюзина словно услышала его слова: «Вот это красавица! Моему балбесу выпала невероятная удача». Однако вслух Утэр сказал только:

– Итак: как тебя зовут, откуда ты родом?

– Я – Мелюзина из Тинтагеля.

– Ты ведь несовершеннолетняя? Кто твои родители?

– Мои родители – Элис и Вивиан, также из Тинтагеля, они умерли, когда мне ещё не исполнилось десять лет.

– Значит, у тебя есть опекун? Кто это?

– Её величество королева Моргана, – ответила Мелюзина – и словно ощутила, как её окатил холод ненависти Утэра. Вслух же король-отец произнёс:

– Ты знатная леди. Думаю, ты будешь достойной супругой моему сыну, матерью моих внуков и королевой Британии. Однако мне нужно переговорить с тобой с глазу на глаз. Не здесь. Следуй за мной!

– Мы вместе идём за тобой! – не дав Мелюзине произнести слово, отозвался Артур. Он мягко взял девушку за руку и направился вслед за королём к замку. Мелюзина удивилась: в поведении Артура явственно читалось недоверие к отцу. «Выходит, не такой он недалёкий увалень, как сначала показался».

Пожираемые завистливыми взорами и провожаемые приветственными криками всей толпы, король-отец, его сын и избранница последнего не спеша направились в замок. Прошли мимо бесстрастных часовых, словно застывших с оружием в руках у ворот. Поднялись на несколько этажей по винтовой лестнице. Мелюзине стало не по себе, и она стиснула руку Артура. Юноша ответил мягким пожатием, словно говоря: не бойся, любимая, я здесь, всё будет хорошо.

Вот и покои короля-отца. Все трое, по-прежнему не произнося ни слова, прошли в комнаты. Утэр остановился и развернулся лицом к молодым:

– Артур, выйди! Я хочу побеседовать с твоей избранницей наедине!

Мелюзина невольно вскрикнула. Артур ответил:

– Батюшка, в этом нет необходимости. Отныне мы с леди Мелюзиной – единое целое.

– Это приказ! – почти выкрикнул Утэр. Артур наклонился к уху девушки и шепнул:

– Я буду рядом! – и сразу вышел. Мелюзине сделалось нехорошо, её дыхание стало отрывистым. Девушка осмотрелась, ища на всякий случай путь к отступлению, и в этот момент из-за шторы, прикрывающей окно, появился ещё один человек: волшебник Мерлин. Сердце Мелюзины упало, она почувствовала, что с ней вот-вот случится обморок, но взяла себя в руки.

– Леди Мелюзина, воспитанница королевы Морганы! С кем ты прибыла в Камелот?

– С леди Ланой и её мужем, сэром Ричардом из Террена, – девушка говорила немного сбивчиво, испуг грозил вот-вот охватить её всю.

– Разденься! Я хочу посмотреть, какое тело дала тебе природа!

Мелюзина не поверила своим ушам. Король-отец приказывает избраннице сына раздеться? И что же за этим последует, учитывая склонность Утэра к обычаю первой ночи?