Джелал-Ад-Дин, насмотревшись, подошел к Клиаре. Она почувствовала его горячее дыхание на себе, и у нее закружилась голова. Ей стало душно, не хватало свежего воздуха. Все кругом как-то смешалось.

Раб поднес Ад-Дину ларец, из которого повелитель достал золотую цепь с подвеской в виде скарабея из редкого для Капии белого янтаря. Своими грубыми руками Джелал бесцеремонно снял с невесты ее подвеску, счастливый амулет, который она носит на груди с детства – сверкающий голубой камень размером с грецкий орех, обвитый тонкими золотыми нитями, стилизованными под стебли растений. От прикосновений пальцев Джелала, таких чужих, грубых и холодных, мурашки побежали по ее коже, она вжала шею от отвращения. Вместо старой подвески царевич нацепил на узенькую шейку принцессы своего ужасного скарабея, а сам надел цепочку Клиары на себя в знак ритуального обмена. Видеть на нем свою личную реликвию, которая всегда придавала Клиаре сил и уверенности, было просто тошнотворно.

Все, помолвка свершена! Можно попрощаться со свободой.

Зал разразился криками и аплодисментами. Джелал отвернулся от Клиары и поднял руки, потакая экстазу толпы. Все славили его, и он чувствовал себя победителем, и ему это нравилось. И он действительно победил, завоевал невесту и перечеркнул ее жизнь. Герой, нечего и сказать.

Клиара посмотрела на Нифи, свою младшую сестру, стоявшую в толпе, надеясь найти хоть каплю сочувствия, но встретила полный зависти взгляд. Вот кто был без ума от Джелал-Ад-Дина, так почему нельзя предложить ему в жены именно Нифи? Тогда все были бы счастливы и довольны. Но, увы, чтобы придать сему мнимому союзу максимально легитимный вид, Джелалу нужно жениться на старшей сестре, которой была Клиара, а не Нифи.

Клиара не выдержала и заплакала, но на нее всем уже было наплевать, и даже если кто-то и увидел ее слезы, то подумал, что это слезы радости, хотя на самом деле – слезы безысходности.

ХХХ

Аккуратный газон небольшого внутреннего дворика пестрел вкраплениями клумб с диковинными цветами. Тихо шелестели листья пальм, растущих ровными рядами по периметру сада, словно древние стражи, вторя журчанию воды фонтанчика посреди двора. Звери господ, которых по окончании церемонии не увели в зверинец, а выпустили порезвиться на потеху повелителей, радостно играли на траве и наслаждались солнцем. Этот островок блаженства и безмятежности окружили воины-рабы Мельмезидов, дабы Аймунд и Джелал могли спокойно поговорить без посторонних глаз и ушей.

Крепость Мельмезидов Абидрион была огромна и представляла собой гигантский муравейник. Множество домов семей Мельмезидов, гостевые апартаменты, казармы воинов, храмы, оборонительные укрепления, дома для прислуги и различные хозяйственные пристройки были плотно пристроены друг к другу, образуя единое здание. В этом городе не было улиц, только внутренние дворы и садики на крышах домов. Все здания были соединены внутренними переходами.

Джелал и Аймунд долго шли по коридорам города, периодически то поднимаясь на крыши домов, то спускаясь в них вновь, покуда добрались до этого места. Сначала они обсуждали текущие вопросы, покуда кругом были любопытные уши.

– Со здоровьем у царя совсем плохо? – осторожно оглядевшись по сторонам, Аймунд перешел к делу. Мельмезиды всегда жили на окраине, а потому слухи из столицы до них доходили с задержкой.

– С каждым днем все хуже, – ни голос, ни единая мышца на лице Джелала даже не дрогнули, словно речь шла не о его отце. Аймунду из-за этого даже стало слегка не по себе.

У благородных господ были основания беспокоиться о здоровье царя помимо любви Джелала к отцу. У принца был давний спор со старшим сводным братом Визаром, наследником престола, и все основания опасаться, что рано или поздно он решит свести счеты. При жизни отца Визар ни за что не пошел бы на это, а вот после его кончины вполне мог бы. Поэтому недуг папы вызывал у Джелала тревогу.

Восемь лет назад мать Джелала отравил весьма примечательный иноземец с красными глазами. А привез этого типа из дальних земель Визар! Поэтому Джелал и обвинил его в убийстве второй царицы. Вот только красноглазого поймать так и не удалось, даже несмотря на столь красноречивые приметы, и Визару удалось избежать наказания за неимением доказательств его вины. Но Джелал всегда знал, что это старший брат во всем виноват, и мечтал восстановить справедливость, хотя и не мог сделать этого, ибо отец запретил ему мстить и взял клятву с оскорбленного сына.

– Старики часто болеют, ты уверен, что в этот раз он не выкарабкается? – уточнил Аймунд. Он вообще любил все переспрашивать, не принимал на дух подразумеваемые или очевидные факты, обязательно было услышать о них из чьих-то уст, желательно не один раз.

– Он отошел от дел. Теперь всем заправляют бюрократы. Папа никогда не допустил бы этого, не будь он болен.

– Это господин Нур сообщил? – Аймунд не унимался с расспросами.

Джелал лишь кивнул, не отрывая взора от игры церемониальных зверей на зеленой траве.

У Джелала был родной младший брат Нур. Когда маму убили, ему едва исполнилось девять лет, и он тоже видел проклятого красноглазого убийцу, вот только словам юного мальчишки, конечно же, никто не поверил. Все посчитали, что это Джелал науськивает несмышленого брата против Визара. За это Джелала сослали в забытые всеми богами Карры на самом севере страны, еще севернее, чем горы Карю, чтобы он не разжигал вражду в царском доме и не оказывал тлетворного влияния на младшего брата.

Тогда, восемь лет назад, когда их разлучили, братья поклялись друг другу, что они отомстят за смерть матери, что ничто не будет забыто. Они обещали друг другу, что будут во всем следовать воле царя и заветам богов… но найдут способ восстановить справедливость. С тех пор Нур был самым верным осведомителем Джелала при дворе.

– Собирать войска?

– Да, – подтвердил принц.

От цареубийцы можно было ожидать чего угодно, так что на случай агрессии с его стороны Джелалу нужен союзник. Князь Аймунд издавна мечтал породниться с царским домом, и все об этом знали. Мечтал настолько, что готов был ради этого пойти на авантюру с дворцовым переворотом. Ад-Дин об этом тоже знал, а потому решил воспользоваться сим обстоятельством, дабы склонить на свою сторону правителя соседнего княжества. Аймунду, как подобает в таких случаях, нужны были гарантии, что союзник не предаст его после того, как воины Мельмезидов выступят на стороне Джелала. Этой цели и служила сегодняшняя помолвка. С ней особо не спешили, пока царь был в здравии, дабы не навлечь на себя его гнев, но теперь, когда его дни сочтены, Аймунд требовал провести ее до того, как правитель отправится к праотцам.

– Ну, а как раскопки? – при этом голос Аймунда сделался обеспокоенным. Эта тема всегда вызывала у него тревогу, и князь утрачивал самоконтроль и всю свою напускную строгость.

Джелал поклялся отцу не мстить Визару, но месть его и не интересовала, он мечтал восстановить справедливость и покарать злодея по законам людей, установленных богами. Он хотел доказать отцу, кто стоит за убийством матери. Увы, но поиски душегуба по горячим следам окончились неудачей, а как же его теперь найти спустя восемь лет после трагедии? Джелал нашел решение. По легендам под песками Капии находится мифический Колодец Анбу, источник волшебной воды бога-копателя. Колодец знал всю правду и мог раскрыть завесу тайны, окутывающую смерть матери Джелала. Люди принца нашли предполагаемое место в горах, под которым должен быть колодец, и начали копать.

Если бы удалось доказать вину Визара, его казнили бы (ну, или бы сослали из страны) и наследником стал бы Джелал, а его жена-Мельмезидка – первой царицей. Поэтому Аймунд оказывал всяческое содействие в проведении раскопок, но страх перед вторжением в вотчину грозного бога и возможной расплатой беспокоил князя, пускай желание породниться с правящим домом и перевешивало.

Теперь главная проблема заключалась в том, что сторонники Джелала не успевали откопать вожделенный колодец до смерти отца. А если представить всей стране доказательства вины Визара после его смерти, коварный престолонаследник добровольно не откажется от власти. Назревала смута, и Джелал с Аймундом должны были подготовить свои войска к противостоянию.