За этой фразой последовали изумленные взгляды друзей, в их глазах промелькнул страх. Грукхок громко выругался.

– Но ведь это же верная смерть! Неужели они не понимают, что мы не выберемся оттуда. Я понимаю, что приказ сверху, но это – самоубийство!

– Нам придется это сделать. Ты сам знаешь, что лесные давно что-то замышляют против людей.

– А из-за чего весь этот переполох? Я, может, не все знаю? – вмешался Мартин, – слышал, что лесные эльфы очень опасны, но почему все их так боятся?

– В давние времена, может еще до пятого цикла, лесные эльфы являлись непобедимым народом, даже морские им подчинялись. Лесной народ проводил страшные ритуалы крови над животными, с помощью которых завоевал полмира. Когда же их власть стала рушиться из-за частых войн с другими народами, а силы ослабели, эльфы потеряли былое могущество. Но по сей день лесные эльфы остаются самыми опасными, непредсказуемыми и жестокими из всех эльфийских рас. Никто из их леса не возвращался живым. А кое-кому стоило бы знать историю Мархаэля – чересчур спокойно объяснил Янис.

Мартин опустил глаза, стараясь не показывать своих мыслей. Все замолчали и погрузились в раздумья.

– Смиритесь, таков приказ, – прервал наступившую тишину эльф, – все детали операции знает Лилиан, – друзья устремили свои глаза на нее, – она их расскажет.

Девушка, которая все время сидела с потерянным видом, наконец, подняла свой взор на друзей. Ее глаза наполнились слезами.

– Простите, что раньше вам не сказала, я не могла возразить… – она не договорила, горькие слезы скатывались по ее личику. Эльф в ту же секунду подоспел к ней, обнимая, положил правую руку ей на голову.

– Ладно тебе реветь, ты не виновата, у короля просто поехала крыша, – неуклюже попытался утешить ее Грукхок, но уловил еле заметное движение руки эльфа, которое связало ему язык.

«Лилиан, это я, не пугайся, ты ни в чем не виновна, сейчас нет смысла плакать, как однажды мой учитель сказала: «Слезами горю не поможешь». Ничего плохого пока не случилось, и я обещаю, что с этого задания мы все вернемся живыми. Вытри слезы, милая, и знай: мы не держим на тебя зла», – услышала она голос любимого в голове.

– Да, – произнесла она, – прости.

Эльф отпустил ее, убрав руку с головы девушки и одобрительно кивнув.

– Ну что ж, давайте к делу, – произнесла Лилиан, вытирая рукавом слезы, – я принесу карту, и мы все обсудим.

Сзади послышалось громкое мычание орка, который что-то пытался сказать.

– Ой, прости меня, Грукхок, – виновато посмотрев на него, эльф сделал быстрый жест левой рукой.

– Тьфу! – еле ворочая языком, сказал орк, пытаясь справиться с внезапной немотой, – ты серьезно опробовал на мне заклятие «молчания»? Я тебе что – какой-нибудь подопытный кролик? Ну, берегись, жестокий эльфишка, я тебе это припомню! И вообще, в следующий раз просто попроси меня замолчать. Хорошо?

Друзья рассмеялись. Вскоре Лилиан принесла карту Южных земель, разложила ее на столе и начала излагать подробности плана.

– С тех пор как люди захотели объединиться с государствами нелюдей, смерть поселилась в домах тех достойнейших представителей кланов, которые были посланы на переговоры. Их гибель была похожа на несчастные случаи, но мы стали замечать, что эта случайность превратилась в закономерность. Каждый раз на территории, где должны были проходить переговоры, наши разведчики всегда замечали воинов лесных эльфов. Недавно мы получили известие о смерти вождя фарпингов, который был отравлен особым ядом. Его состав включал в себя травы, которые произрастают в Вуденлэте. Я думаю, что вы все уже поняли сами.

Лилиан обвела друзей грустным взглядом.

– Нам приказано первым делом отправиться в те места, где были совершенны убийства. Осмотреть нужно и леса, в которых были замечены эльфийские воины. Ты, Таран, – кивнула девушка все более и более хмурившемуся алхимику, – проведешь анализ улик. Результаты помогут нам напасть на след убийц. После мы должны встретиться у приграничных постов в Вуденлэте и получить дальнейшие указания. Не хочу вас расстраивать, но, вероятно, нам придется проникнуть в «Солнечный сад».

План был абсолютно невыполнимым и должен был закончиться в лучшем случае возвращением отряда без каких-либо результатов. А в худшем…

Грукхок в порыве гнева грохнул пудовым кулаком о стол, который натужно заскрипел. Таран громко ругнулся, вспомнив всех эльфийских предков, а Рассел, который всегда был очень молчалив и сдержан, жестко прошелся по поводу «мудрости» королевской власти.

– Они лишь заботятся о своей шкуре и кошельках. Плевать им на солдат, тем более на простых людей. Главное – только «благополучие» государства, как они говорят. Блеф!

– Как можно придумать столь провальный план? Это же самоубийство! – рявкнул орк.

Эльф посмотрел на Лилиан и понял, что она подавлена. Хозяин решил взять ситуацию в свои руки.

– Всем тихо! – рявкнул эльф, и его невероятно усиленный голос прозвучал будто рык льва или другого свирепого животного. Грохот заполонил дом, ставни распахнулись сильным холодным ветром, образовавшим ледяные узоры на стеклах и погасившим все свечи.

– Я понимаю ваше недовольство, но приказа мы ослушаться не можем, – его голос опять стал нормальным, – я всем обещаю, что мы вернемся живыми. Все до одного!

Друзья переглянулись. Мартин тяжело вздохнул, а Таран кивнул головой в знак согласия.

– Ладно, ничего мы поделать не можем, – выдохнул Грукхок, – собираемся, как решили, в намеченном месте.

Все согласились и, понурив головы и взяв свои вещи, попрощались.

Северный обнял Лилиан за талию и отвел ее в дом. Там девушка упорхнула на кухню, чтобы приготовить им по чашке горячего отвара из листьев шипы, прекрасно возвращавшего силы и бодрость, а эльф, усевшись в глубокое кресло напротив окна, унесся мыслями в недалекое прошлое.

Величавый мраморный замок возвышался над городом Моунфут, но, несмотря на впечатляющие размеры и красоту, не он производил неизгладимое впечатление на путников, впервые попавших в эти места. Над городом возвышалась еще более величественная гора, носившая то же название. Она нависала над крышами домов и мраморными бастионами королевского замка, как бы оберегая город своими каменными крыльями.

Уже несколько дней герольды, сбив все подметки на красных сапогах, по всем окрестным городкам и селам разносили весть о пышном торжестве. Король и королева давали бал в честь совершеннолетия своей дочери. Были приглашены все: начиная от окружных старост и заканчивая принцами крови из других королевств. Мероприятие должно было быть воистину грандиозным и незабываемым. Специально для этого король разослал письма всем знаменитым поварам мира, дабы те соизволили хоть как-то накормить всю эту ораву гостей. И не прогадал. Столы ломились от блюд.

Мраморные полы были тщательно вымыты, мозаичные окна блестели, а прекрасные гобелены красовались на стенах. Король даже подарил выходной день простым гражданам, чтобы те тоже смогли выпить за здоровье прекрасной принцессы.

Северный также был приглашен на прием. Сам того не ожидая, король лично пригласил его, таинственно намекнув на некий сюрприз. Эльф никогда не бывал на столь пышном празднике и не знал, как себя вести. Подобрав подходящий костюм, который был подарком его матери и сшит специально для него, эльф выглядел превосходно. Белый камзол с цветными пуговицами сидел на нем как влитой, а золотые запонки на рубашке поблескивали, отражая сотни свечей, которые горели в огромных витых люстрах и канделябрах. Идеально выглаженные светло-голубые брюки отлично сочетались с темно-синими кожаными туфлями на небольшом каблуке. Эльф хотел еще взять трость, но передумал, считая, что на балу она ему только помешает.

Шагнув на первую ступень замка, он испытал легкое волнение. Магу редко предоставлялась возможность выходить куда-то в люди. Но оглядевшись, он заметил, что многие юные девушки украдкой поглядывают на него из-под невинно опущенных ресниц. Набравшись смелости, эльф вошел в главный зал, где его уже встречал придворный мажордом, одетый в праздничный камзол с зеленым бантом. Они пожали друг другу руки.