========== Глава 1 ==========

Все смешалось на фазенде дель Соло! Дон Бенисио наконец решил вернуться из Европы! Все радостно бегали, суетились, убирали… Лишь квартеронка Рейсаура томилась и вздыхала. Кто знает, как изменится ее жизнь? Хозяева баловали ее и любили как родную дочь, но… Рейсаура все равно не была уверена в будущем. Она старалась отмести тревожные мысли, не дать им помешать ей радоваться за донью Леанору и дона Ханнерио. Главное, чтобы дон Бенисио помирился с родителями! Рейсаура никогда его не видела: семья дель Соло купила ее, когда Бенисио уже уехал учиться за границу. О, как она надеялась на трогательную встречу, на радостные слезы примирения! И как жестоко она была обманута в своих ожиданиях!

Бенисио оказался заносчивым грубияном. Он хамил родителям, изводил Рейсауру своими колкостями и придирками. Он выпивал, волочился за дамами полусвета, водил дружбу с плантатором Снокейрой, известным своим жестоким обращением с рабами. Как, как у таких прекрасных людей, как ее хозяева, могло вырасти такое неблагодарное чудовище?

Но вскоре Рейсаура и думать забыла о негодном Бенисио. На фазенде начали ходить слухи о таинственном Кайло Рене, который помогал рабам бежать от жестоких хозяев. Никто не видел его лица — герой всегда носил маску. Но много ли нужно молодой девушке, начитавшейся сентиментальных романов, чтобы начать вздыхать по загадочному борцу за справедливость? Она думала лишь о нем. Вздыхала, сидя у окна и представляя, как он скачет на лошади через сельву, как ветер треплет его волосы… И пусть дон Бенисио был вечно ей недоволен, пусть! Ее мысли были свободны…

Однажды ночью, не в силах уснуть, Рейсаура вышла в сад и увидела, что к дому крался некто… некто высокий, широкоплечий… Лицо было скрыто в тени. «Неужели это Он?» — смятенно подумала Рейсаура. Но что Кайло Рен тут забыл? Рабы семьи дель Соло жили хорошо и не нуждались в спасении! Обмирая от страха, Рейсаура, тем не менее, решила проследить за незнакомцем. Внезапно ей на голову села огромная ночная бабочка. Рейсаура непроизвольно вскрикнула, незнакомец обернулся… О нет, это был дон Бенисио!

Несколько мгновений он смотрел на нее с ужасом, а потом… нагло ухмыльнулся.

— Кто это у нас тут? — развязно произнес он. — Малышка Рейсаура? Не спится? Я, конечно, уже славно покутил в городе, но не прочь покувыркаться с тобой в орхидеях. Давай уж, хватит строить из себя недотрогу!

Нетрезво покачиваясь, Бенисио подошел к Рейсауре вплотную и попытался ее обнять. Возмущенная девушка оттолкнула наглеца… И тот повалился прямо в орхидеи.

Рейсаура убежала в дом. Чудовище! Похотливая змея! Как его только земля носит? У него такие прекрасные родители, а он? А он! Но что-то во всем этом безобразии ее смущало. Почему от Бенисио не пахло ни табаком, ни алкоголем, раз он кутил всю ночь? «Я подумаю об этом завтра, ” — решила Рейсаура. Но уснуть ей удалось с большим трудом и лишь под утро.

Через несколько дней до дома дель Соло дошли слухи, что в ту самую ночь Кайло Рен помог сбежать рабыне, которую разлучили с мужем и ребенком.

***

После злополучного происшествия у орхидей Рейсаура делала все возможное, чтобы не попадаться наглецу Бенисио на глаза. Но увы, под одной крышей это было невозможно. Поэтому Рейсаура с радостью приняла приглашение друзей — Роситы и Финхуана — сходить с ними на праздник на соседнюю плантацию, которой владела вдова дель Холдо. И все бы ничего, если бы Росита постоянно не намекала, что управляющий дель Холдо, Понсио, неравнодушен к Рейсауре. Совершеннейший нонсенс! Рейсаура была уверена, что Понсио сох по самой вдове. Едва ли он обратит внимание на простую рабыню! К тому же… ее мысли все равно были заняты другим.

На празднике Рейсраура случайно подслушала разговор рабов о Кайло Рене. Она хотела присоединиться к беседе, но ей без обиняков дали понять, что она тут чужая и вообще «барышня», почти белая! Росита и Финхуан попытались кое-как сгладить конфликт, но явно сторону Рейсауры не приняли. Предатели! Расстроенная Рейсаура заявила, что возвращается домой, и убежала, не слушая просьб одуматься и вернуться.

Уже почти стемнело. Рейсаура шла по дороге одна. Ей было страшно, но гордость не позволяла вернуться. И вдруг… В неверном свете луны появился Он! В маске! На вороном коне! Рейсаура едва не упала в обморок от волнения.

— Могу я проводить вас домой? На дороге небезопасно, — сказал он глубоким низким голосом, от которого у нее все внутри затрепетало.

— Позволять незнакомцу провожать себя до дома гораздо опаснее, чем добираться в одиночку! — ответила Рейсаура, кое-как оправившись от смятения.

— Вы наверняка обо мне наслышаны, так что в каком-то смысле я вовсе не незнакомец, — возразил он. — Но слышали ли вы хоть раз, чтобы я вел себя с дамами — неважно каких сословий — не как джентльмен?

— Нет. — Рейсаура была не в силах противиться искушению. — Что ж… Я буду рада вашей компании!

Кайло спешился и пошел с ней рядом. Между ними завязалась беседа. О его подвигах, о рабстве и свободе…

— Да, я считаю, что надо освободить всех рабов! — запальчиво воскликнул он. Рейсаура была с этим не согласна.

— Многим хорошо живется у хозяев, свобода только нанесет им вред!

— Неужели вам самой не хотелось бы быть свободной? — тихо спросил ее Кайло.

О! Он знал о ее положении, знал, что она всего-навсего рабыня! Рейсауре стало ужасно, невыносимо стыдно.

— Что мне делать на свободе? — спросила она, с трудом сдерживая слезы. — Без состояния, без семьи? Стать куртизанкой? Выйти замуж за первого встречного? Чем это будет отличаться от рабства?

Кайло какое-то время молчал. Неужели она сболтнула лишнего?

— Я не думал об этом в таком ключе, — наконец произнес он. — О том, что будет с девушками, которым не на кого опереться. Мне… есть о чем поразмышлять.

Рейсаура была поражена. Ему было интересно ее мнение! Она смогла заставить его задуматься! О, ей о стольком хотелось с ним поговорить! Но увы, они уже почти подошли к плантации дель Соло.

— Я… хотела бы продолжить нашу дискуссию…

Он явно колебался. Что ж, нет так нет…

— Мы… могли бы обмениваться письмами, — наконец сказал он. — Вы сможете незаметно оставить письмо в церкви под подушкой для коленопреклонений? Я положу туда свое.

— Да, — ответила Рейсаура, чувствуя, как сердце выскакивает у нее из груди. — Да.

***

Рейсаура измарала кучу бумаги, пытаясь написать Кайло Рену по-настоящему интересное письмо. Но по прочтении все казалось ей глупым. Еще и Бенисио, заметив пятна чернил на ее пальцах, ехидно поинтересовался, не пишет ли она вторую «Хижину дяди Тома». Рейсаура не знала, что это такое, и, смутившись, возненавидела Бенисио еще больше.

Росита и Финхуан пришли к ней мириться, и Рейсаура, конечно, их простила. Она не держала на них зла, как и подобало доброй христианке. Но подобало ли доброй христианке так исступленно мечтать об обмене письмами… в церкви?

К субботе Рейсаура была совершенно измучена. Ночью она в порыве отчаяния и вдохновения написала длинное письмо (упомянув злополучную «Хижину») и, не перечитывая, спрятала его под подушку. Ночью ей снилось, как Кайло Рен прикрепляет к ее корсажу цветок орхидеи, наклонившись к ней совсем-совсем близко… Она проснулась с тяжело бьющимся сердцем и так и не смогла больше уснуть.

Утром воскресенья Рейсаура была еле жива от волнения. И, как назло, дон Бенисио, который всегда отвечал отказом на предложение матери пойти в церковь, внезапно согласился, странно поглядывая на Рейсауру. Но она была настроена решительно. Она не даст себя запугать! Она не позволит негодному Бенисио сорвать ее переписку с Кайло Реном!

Поездка в город длилась, казалось, целую вечность. Но вот наконец началась месса. Когда прихожане опустились на колени, Рейсаура, сделав вид, что поправляет платье, запустила руку под подушку и нащупала письмо! О, она была готова поклясться, что небеса открылись и запели ангелы! Во время следующей молитвы она оставила под подушкой свое послание.