Он нравится женщинам, наверное. Но для юной и нежной Элины он пока слишком. Ей до сих пор были по сердцу лишь красивые юноши. Однако вот, он её волнует и ей не по себе.

Биры – суровые вояки, жёсткие и надменные. Женихи недовольны, что невесту не разыграют на турнире. Вот лорд Конрад и даёт понять, что ему не нужны несерьезные игры.

– Месяц, чтобы ты могла разочароваться и передумать, малышка, – вмешался дядя Эрвик, через плечо взглянув на племянниц. – Чтобы очароваться, нужно мгновение. Да, девочка моя? – он взглянул на Иларис. – Нельзя поддаваться очарованию. Но кто тебе уже понравился, Элина, признавайся?

Надо же, и это дядя сказал. Ведь поначалу и он считал, что жениха надо назначить, и королю вмешиваться незачем, а уж советоваться с невестой, сопливой девчонкой, и вовсе не нужно. Но воле короля он подчинился. И сегодня вел себя так, словно эти три жениха на выбор – его собственное решение. Он не станет возражать королю. Королеве – тем более. Королеве Миливанде вообще никто не возражает.

– Но они мне все нравятся! По крайней мере, лорд Эрчибальд и лорд Дамир! Не знаю, кто больше, – Элина поёрзала на стуле, устраиваясь удобнее, после чего аккуратно расправила платье. – Вот на турнире и стало б понятно, кто из них лучший.

– Лорд Конрад тебе не нравится? – приподняв бровь, уточнила Иларис. – А почему?

– Ах, он…

– Не такой красивый? – подсказала Иларис.

– И это тоже. И он старый. Наверное, у него уже испортился характер. Он, наверное, боится сегодня сражаться, да?

Дядя-сенешаль улыбнулся.

– Дядюшка, к вам это не относится, – поправилась Элина. – Просто тётя говорит, что у взрослых мужчин характер испорчен, они не терпеливы, не галантны. И они становятся слабее с каждым годом и хуже сражаются, и вообще…

– Я точно больше не пущу тебя к тёте, – нахмурившись, пообещала старшая сестрица.

– А она сама обещала приехать, – радостно сообщила Элина. – Ты ведь не против? Не выгонишь, во всяком случае.

– Когда приехать?.. – простонала Иларис, прижав пальцы к вискам.

Всё так и есть. Родственницу не выгонишь. Придется вежливо терпеть.

– Я думаю, уже сегодня. Если дела позволят. Она так и сказала.

– Придумала. Я запру её в подвале, – серьезно пообещала Иларис.

Дядя-сенешаль хихикнул и невозмутимо уставился на артистов.

– Мы вассалы короля, мы присягали королю, мы должны доверять королю, – убедительно заявила Элина несколькими минутами позже. – Правильно?

– Да, – согласилась Иларис.

– Мы не должны оспаривать решение короля и сомневаться в том, что он предложил лучших? Мы не можем искать в них недостатки, да? Все избранники короля – это лишь достоинства и ничего больше!

– Давай короче…

– Я всего лишь маленькая глупая девочка, – Элина явно то ли копировала, то ли передразнивала кого-то. – Я не смею выбирать и оскорблять этим решение короля. А если будет турнир – это воля Всевышнего и Ясного Пламени! Поэтому я хочу турнир. А ещё лучше турнир и другие испытания. И поскорее подарить свою руку достойному. Ждать месяц – это слишком!

Иларис только пожала плечами.

– Кажется, лорд Фари самый высокий, и сильный, наверное, и вообще… – Элина наморщила лоб.

– Вот как? – хмыкнула Иларис. – Тогда все просто. Если женихи состоят из сплошных достоинств, то мы определим лучшего без всяких испытаний. Мы их взвесим. Что скажете, дядя?

– Девочки. Вы меня уморите, – сенешаль прикрыл глаза ладонью, но тут же махнул рукой и расхохотался. – Эли, милая, после венчания назад пути нет. Не торопись. Слушай сестру, она почтенная вдова и на неё можно положиться.

И тут грохнули барабаны, и, когда они стихли, распорядитель прокричал о начале турнира.

Общий выезд участников. Каждый лорд-участник в сопровождении слуги-оруженосца должен сделать круг по площади. Все нарядные, рисуются, показывают себя. Отдают поклоны Иларис и сенешалю, как хозяевам турнира. Поедают глазами Элину. Улыбаются нарядным девицам в первых рядах.

Лорд Эрчибальд Фари, самый, по мнению Элины, одарённый достоинствами, выехал в числе первых. Лорд Конрад удобно развалился на своём месте и свистнул, сунув в рот два пальца. И тут же оглянулся, улыбнулся Иларис.

О Пламя. Он ведёт себя, как невежа. Иларис улыбнулась лорду Эрчибальду, задержала взгляд на его оруженосце. Удивительно знакомое лицо! Но откуда?..

Один за другим все лорды проехали по площади. Сейчас начнутся поединки.

Флаг Фари взвился над площадью, и барабаны отстучали дробь – лорд Фари первым бросил вызов и ожидал соперника. Элина восхищенно помахала ему рукой.

Барабанная дробь – напротив лорда Эрчибальда появился соперник, приветствуя всех поднятым копьем. Флаг поднялся, распорядитель выкрикнул имя – это был один из местных лордов. Видимо, немало задир решат пощипать счастливчиков, которым дозволено претендовать на драгоценную невесту. Ну и пусть, зато будет нескучно.

Качнулась занавесь на входе, в щель просунулась голова мальчика-пажа.

– Экономка просила вас выйти, миледи!

Рядом с Виньей стояла, скрестив руки на груди, полная пожилая женщина в коричневом дорожном платье.

– Ах, милочка! – гостья радушно улыбнулась удивлённой Иларис. – Я решила приехать пораньше. Должна быть уверена, что для моего сына и гостей все сделано наилучшим образом! Покажите, где меня разместят.

– Э… здравствуйте, леди, – в первый момент Иларис слегка растерялась. – Разумеется, мы вам рады, но, быть может, вы представитесь?

– Я леди Фари, мать вашего будущего владетеля и графа.

– О, вот как? – теперь Иларис удивилась. – Я леди Иларис Шалль, к вашим услугам. Сестра вашей возможной невестки. И пока что я исполняю владетельские обязанности в Нессе. Позвольте…

– Ах, очень приятно! – всплеснула руками леди Фари, – ну теперь-то можете передохнуть, будет кому исполнять обязанности! У моего сына давно руки зудят от желания заняться обустройством, да и у меня тоже, надо сказать! Конечно, он мужчина, военные дела у него на первом месте, но не сомневайтесь, что ваш новый лорд очень умён и сметлив!

Иларис взглянула на Винью, та за спиной у гостьи сделала большие глаза и развела руками.

– Ах, дорогая, вы выглядите усталой! – продолжала гостья. – И я слышала, что сестра моей дорогой невестки давно мечтает о монастыре? Могу понять и сочувствую. Моя покойная тётя тоже мечтала, но из-за родственников долго не могла себе это позволить, так что… – она одарила Иларис умильным взглядом единомышленницы, дескать, можете уже бежать в монастырь, а я никому не скажу…

– Благодарю за понимание, леди Фари, – улыбнулась Иларис, – позвольте пока предложить вам комнату и завтрак. Или посмотрите турнир, я прикажу усадить вас на лучшее место. Жаль, что мы не знали о вашем приезде…

– Да-да, её величество писала мне лично… – леди Фари уважительно понизила голос, явно желая сразить Иларис тем фактом, что королева-мать Миливанда пишет ей лично.

Иларис с некоторым раскаянием вспомнила, что в её спальне в ларце для бумаг тоже лежит письмо королевы, и надо срочно написать ответ. Впрочем, там ничего важного.

– Королева уверяла, что я пока могу не волноваться в связи с этим событием. Но как можно? Я думаю о сыне каждую минуту! Это он решил устроить турнир?

– Понимаю вас, – кивнула Иларис. – Нет, это не он решил. Он пока что наш гость. Один из гостей, – подчеркнула она, недоумевая, с чего это леди так заблуждается насчёт положения сына?

Кто её заморочил, лорд Эрчибальд или кто-то ещё? Или она сама от радости приняла желаемое за действительное?

– Ах, эти турниры такое расточительство! Но мужчины не умеют отказывать себе в подобных вещах. И ещё охота. В Нессе прекрасные охотничьи угодья, да, дорогая?

– Да, миледи. Прекрасные, – признала Иларис и сделала знак Винье, – вас сейчас проводят. Отдохните.

Она посмотрела вслед леди Фари и пожала плечами. Пусть сын сам её разочарует, если захочет. Впрочем, никто не говорит, что у лорда Фари нет шанса стать владетелем Несса. Но это пока слишком не очевидно.