О том, что самая желанная невеста провинции, леди Элина Сури, выйдет замуж не иначе как по решению короля, было объявлено недавно, на её первом балу. Многие разочаровались, половина королевства гадала – за кого? Кого король наградит титулом и землями? Кого-то из своих приближённых, у которых и так все есть?

Невероятно, но его величество действительно сделал девушку наградой. Даже более того, её руку будут оспаривать трое! Не каждому мила награда, за которую надобно бороться, и она может выскользнуть из пальцев, как юркая рыбка – но что поделать. Никто из назначенных не отказался.

И этот день настал – семнадцатый день рождения красавицы. В Нессе устроили праздник.  И город, и графский замок бурлили народом, пестрели флагами, гремели трубами и барабанами, и конечно, вкусно пахли.  Назначенные лорды явились соперничать. Надо сказать, гости в основном уже собрались, лорды-женихи явились в числе последних. Явились торжественно. Лорды, каждый под своим флагом и впереди своей свиты, медленно проехали по подъемному мосту, потом под аркой ворот, толпа их радостно приветствовала. Будь претендент один, было бы не так интересно. Но трое соперников! Можно гадать и делать ставки.

Леди Элина встречала гостей посреди двора, стоя рядом с престарелым лордом Эрвиком, своим двоюродным дядей, исполняющим роль хозяина праздника. На ней было дивное платье двух оттенков цвета утренней зари с отделкой нежно-голубым и жемчужно-серым, из лучшего джубаранского шёлка – только это платье местным сплетницам можно обсуждать до Новогодья. Единственная нить ровного крупного жемчуга на её стройной шейке тянула на состояние. Пряди медово-золотистых волос, выпущенные из причёски, лежали на плечах. Юная невеста в скромном, хоть и таком дорогом наряде казалась драгоценностью, которой пока не подобрали оправу – да и нужна ли оправа? Её разглядывали, ей завидовали. Всего лишь племянница предыдущего графа, и даже не родная, от владений её отца в Предгорьях не осталось почти ничего! Другая в таком положении жила бы бедной приживалкой, а леди Элина стала наследницей Несса, и нет здесь никого богаче и счастливей.

Её дядя в чёрно-малиновом костюме королевского сенешаля, в берете с позолоченным пером казался павлином рядом с птичкой-малиновкой. А на кого была похожа женщина в сером чуть позади этой пары? Её даже не замечали. Но были и те, кто замечал и знал, что это старшая сестра леди Элины. Тоже графская племянница. И вроде бы графской крови в её жилах больше. Но кто знает, что там за кровь? Недаром наследницей называют младшую сестру, а старшая собирается стать монахиней…

Лорды-женихи одновременно спешились и поклонились, переглянулись – кто представляется первым? Начал крайний слева:

– Лорд Эрчибальд Фари к вашим услугам.

– Рады вам, лорд Эрчибальд, – приветливо кивнул дядюшка-сенешаль.

– Лорд Дамир Тарини, к вашим услугам и по воле его величества, – многозначительно отрекомендовался второй.

– Добро пожаловать, лорд Дамир, – тем же тоном ответствовал лорд Эрвик.

– Лорд Конрад Бир, к вашим услугам, – представился последний.

– Добро пожаловать, – на него старый сенешаль глянул с чуть большим интересом.

Этот жених был старше первых двух, со шрамами на лице, с кривоватым носом и чуть прихрамывал на правую ногу. Да уж…

– Вы тот самый Бир, родственник герцога Леверского? – уточнил сенешаль.

– Я младший брат герцога Сайрина Левера. К вашим услугам, – подчёркнуто учтиво ответил третий.

– Добро пожаловать, добрые господа! – добродушно повторил дядюшка. – Мы сегодня празднуем день рождения нашей леди Элины. Сегодня турнир и пир, завтра бал, ещё будут охота и скачки, на которых разыграем тархетского жеребца – всё для того, чтобы вы весело провели время и разделили нашу радость.

Лорды-женихи переглянулись, двое первых с дружной неприязнью покосились на третьего.

– Значит, наш спор будет решен сегодня на турнире? – уточнил лорд Эрчибальд. – Простите моё нетерпение, но это важно, – он поклонился Элине и взглянул на соперников немного свысока.

– Не совсем так, – вздохнул дядюшка. – Кстати, вот наша леди Иларис вам всё и объяснит, – он обернулся к даме в сером. – Леди Иларис, как вам известно, сестра и опекунша леди Элины.

Серая дама сделала шаг вперёд и ласково улыбнулась.

– Турнир и всё прочее – только для вашего удовольствия, господа. Спор решится сердечным выбором моей сестры. Через месяц она сама назовёт того, кто получит её руку.

Претенденты переглянулись изумлённо, а во взгляде лорда Эрчибальда мелькнуло благородное негодование:

– Но миледи, нам обещали не это! Мы должны решить вопрос между собой, как мужчины!

Леди в сером улыбнулась так же ласково:

– Лорд Эрчибальд, его величество позволил именно такое решение этого гм… вопроса. Но если вы недовольны и решите нас покинуть, мы немного опечалимся, конечно.

Услышав такое, лорд Эрчибальд смутился и опустил взгляд. Лорд Конрад посмотрел на неё в упор и не сдержал быстрой улыбки. Кстати, едва леди в сером выступила из-за спин родственников, так сразу перестала быть незаметной, словно она вышла на свет из темноты. Даже в таком невзрачном платье.

– Дело стоит того, чтобы мы всерьез доказали свои намерения! – горячо заявил второй претендент, лорд Дамир. – Да-да, всерьез! Драться насмерть, острыми мечами! Вы ведь согласны, господа?

– Нет, лорды, – возразила «серая леди», – вы можете драться как угодно, но за пределами графства, и нас это не касается. А женихом моей сестры станет тот из вас, на ком она остановит свой выбор. У вас есть время, чтобы завоевать её сердце и получить её руку. Если вы явились сюда за этим, конечно, – добавила она с многозначительной улыбкой и отступила за широкую спину дядюшки Эрвика.

– Но это так не делается! – кипятился лорд Эрчибальд.

Лорд Дамир усмехнулся тонкими губами. Лорд Конрад остался невозмутимым.

– Добро пожаловать на наш праздник, – сенешаль гостеприимно развел руками.

Чаще турниры проводятся на лужайках под стенами замков, но Несс был столь велик, что его главная площадь позволяла и не такое. И на этот раз площадку для турнира обустроили на площади, прямо перед обширным донжоном, в котором, собственно, и располагались главные жилые помещения Несса. Когда-то это было мощное укрепление с узкими окнами-бойницами не ниже второго этажа, потом необходимость в обороне отпала и дожнон не раз перестаивался, обзаведясь переходами, балконами и превращаясь в комфортное жилище графа Несса и его семейства. На самом нижнем балконе, возвышающемся над площадью, обычно ставили кресла для семьи графа и почетных гостей – можно было присутствовать на турнирах или смотреть, к примеру, представления бродячих актёров, фактически находясь неподалёку от своих покоев. Для зрителей собирали дощатые скамьи в несколько ярусов вокруг площади, и находились такие, кто не гнушался устроиться на ближайших крышах. Иларис собиралась воспользоваться этим прекрасным свойством замка и присутствовать лишь на начале турнира, а затем улизнуть. Всё равно внимание приковано к Элине, и к дяде Эрвику, конечно, тоже – он выглядит блестяще, не хуже короля!

Вообще говоря, гораздо лучше. Их король Рейнин Крансарт, даром что уже пятый год на троне, держится скромнее своих вассалов. При том, что он как никто достоин! А Иларис… Она никак не выглядит. И это её устраивает.

– Что, девочка, голова болит? – эсса Винья подбежала и потрогала лоб Иларис. – Не горишь? Нет. Хорошо спала сегодня?

– Плохо, – призналась Иларис. – Можно стаканчик твоего сидра, Винья? Самого холодного.

– Учи тебя, и всё без толку! Как будто не знаешь, что леди перед праздником должна выспаться!

– Да, Винья. Сидра, пожалуйста!

Экономка у них просто золото. А что ворчит – так это она любя.