Надежа сжала ногами круп коня и в восторге понеслась вскачь, перегоняя заходящее солнце. Коричневое в раннем загаре точёное тело обнажённой славянки слилось с каурой статью распростёртой в скаку лошади. Удал напрягся всем телом, вновь желая бесконечных объятий; сдавил коня так, что тот взвился птицей и понёсся что было сил за любовью хозяина…

Следующей весной Удал отправился на охоту. В несчётный раз. Один. Как его предки. В отличие от многих мужчин племени… Приметы обещают погожий день. Ничто не предвещает грозу… Отдохнувшее Светило выглянуло в срок из-за восточной границы земли. Звёзды потускнели, небо приподнялось…

С коня Удал созерцает много дальше своих предков. Мир с высоты переменился. Стал интереснее, сложнее, но понятней. Всаднику не надо смотреть под ноги, как пешим. Конь сам знает, куда ступить. Границы земли округлились, стали ясней. Плоскостей теперь меньше. Простор вокруг, свобода. И способность много двигаться. С огромной скоростью, если надо. С мощностью всей лошадиной силы. Сейчас Удал бережёт эту силу. Мало ли что может случиться в непредсказуемой степи. И путь сегодня долог. Смельчак давно мечтает спуститься вдоль реки подальше к югу. Там, он надеется, охота будет удачной.

К закату Удал возвращается домой. Охотой утомлён, но доволен. Мощный конь с трудом несёт на себе добычу. Мо́лодец идёт рядом. Потому лишь вблизи поселенья увидел то, что повергло его в ужас и гнев. На месте хижин – пожарище. Вокруг, уже редкими искрами, рдеет горячий пепел. Горестно торчат уцелевшие трубы печей и развалины стен. Сиротливо разбросана битая посуда. Кровавый след тянется к реке. Удал в ярости бросился к зарослям камыша. Кругом мужские тела. Женских нет.

Вдруг… О чудо богов! В глухой грохот мыслей проник тоненький, но мощный клич… Удал бросился в его сторону. У плёса, утомлённо обмываясь в тихой воде, лежит окровавленная Надежа, измождённая родами и схваткой с врагами. Поодаль – два скрюченных тела. Одно – с чёрной синевой лица от удушья. Другое – с разгрызенным горлом.

И – о счастье, спасибо богам!.. На сухой подстилке из камыша, напрягаясь всем крошечным тельцем, движется ребёнок. Над степью, над рекой, к далёкому горизонту несётся клич этого главного чуда света – всесильный голос надежд новой жизни…

***

Тягуче вгрызались в жизнь планеты давние тысячи протославянских и славянских лет. Потомки в прошлое ушедших племён, объединяясь в новых столетьях, плотью, кровью, нравами срастались в народы. Обретая общий язык. Обживая новые земли. Проектируя технику и технологию совместной жизни. Обстраиваясь множеством больших и малых печей живого огня. В них выплавлялся особый мир, бесповоротно скрестивший на славянских корнях множество близких и дальних народов тех времён. Взращивалась своя культура, свой свод нравов. Вынашивались новые надежды. Титаническим трудом, выстраданной мудростью, терпением и любовью, верой в своих и чужих богов. В пылу жестоких схваток, в угаре бесшабашных загулов. В гневе, злобе и мести, в безделии и беспутстве. В дымке зыбкого и редкого мира, в мерцании света и теней побед и поражений, насильного или по доброй воле братания – с другами-товарищами, с недругами, по случаю – с неприятелями-врагами. Рождались общности поисковых людей. В пределах морали своих веков. В пространстве и времени политики и власти. В границах успешно освоенных, в мечтах о неизведанных и тем притягательных землях. Складывались, дробились, множились общности сильных военным мужеством и житейской зрелостью людей. И – людей, сильных телом, богатых разбоем, с верой только в ими придуманных божков. Метались люди в кольцах этих и множества других противоположностей жизни. Разрывались меж велениями сердца и голосом разума, в повседневности благих намерений и стонов горького опыта. Поднимались в одухотворённом полёте братских отношений, проваливались в кровавую пучину волчьих инстинктов. В бесконечном целом и нескончаемых частностях – верили, надеялись, любили…

***

Прошли века… Посол Истории с несравненным вниманием переворачивает древние страницы «Повести временных лет». «…И не было среди них правды, и встал род на род, и была у них усобица, и стали воевать сами с собой, и сказали они себе: “Поищем князя, который бы владел нами и судил по праву”».

Приглашение было обычным и, несомненно, обдуманным. Другого в девятом веке быть не могло. Легендарный Рюрик, почувствовав кровь родственную, убедившись в схожести нравов, оценив всю сложность предлагаемого поприща жизни, взвесив все «за» и «против», надел шлем русов, опёрся на даренный славянами меч, вгляделся в толщу будущих времён и дал положительный ответ…

***

Посол вырвался из воспоминаний и вернулся на Юбилейное Вече. Здесь – продолжение вступительной речи Рюрика:

– Не мне судить, чего и как я достиг в своих целях-надеждах. Но мне известно доподлинно, что по нашему пути идут ныне те народы Европы Западной, что ранее мы не успели с Русью объединить. Создают теперь свой Союз Европейский. Берут благой пример народов Союза Советского и тех же народов Российской Империи, надеюсь, учитывая при этом трагичность для Запада враждебного отношения к России всех веков.

Князь Рюрик иронично усмехнулся, памятуя последствия нашествий всяческих иноземцев на Русь-Россию, и в гневе сощурив очи завершил свою вступительную речь:

– Те, кто ныне и прежде в нашем отечестве в обратном направлении двигались и движутся, дробя нашу многовековую отчизну, думаю, весьма неразумны иль цели корыстные преследуют, иль что-то прочее, беспрецедентно худшее замышляют…

Значительное большинство участников и гостей Веча бросили неприязненные взоры в сторону тех, кого могли касаться последние слова первого князя российского.

Преемник Рюрика, Вещий Олег, мрачно всматриваясь из-под шлема в сторону многовековых развальщиков отчизны и обнажив по сему поводу меч, подчеркнул важность для мирской жизни воинских успехов и надёжности границ, а также необходимость владеть реками, морями и землями южными.

В прения включился князь Игорь Рюрикович:

– Мы действовали, отче, твоих целей-надежд достигая. Ширили и скрепляли нашей властью земли славянские и другие важные, осваивали реки, людей объединяли, мир устанавливали. Не всегда успешно, но тому причиной была, признаю, лишь корысть моя. И всё ж сытнее и благополучнее становилась жизнь в отечестве.

– Это верно! – поддержала супруга княгиня Ольга и добавила: – Не столь благополучнее, сколь праведнее становилась жизнь. В том христианство мне стало порукой и… месть за гибель мужа любимого.

Князь Святослав, их сын, поддакнул родителям, но и своё сказал:

– Тогда людям станет жить безопаснее, а жизнь будет праведней, когда у князя взрастёт рать могучая и верная. Когда князь в трудную годину сможет сказать: «Не посрамим Русской земли, но ляжем здесь костьми; мёртвым не стыдно, а если побежим, то ляжет на нас стыд, от которого некуда уйти; станем же лучше крепко, я пойду перед вами; когда голова моя ляжет, тогда думайте сами о себе». И когда воины ответят князю: «Где ляжет твоя голова, там и все мы головы свои сложим». И когда князь за предательство сочтёт посылать в бой им не осмысленный, и тем смертельный, воинов неподготовленных, меч, копьё и прочее вооружение не освоивших. И ещё скажу, особо важное… Я, пожалуй, первый из князей, кто порвал землю русскую на уделы для своих наследников. Сие стало бедствием Руси на все её времена. Каюсь в этом и нещадно себя казню.

– Устремления ваши во многом верны, и я, князь Владимир, им следую, – возгласил сын Святослава, внук Ольги и Игоря. – Но недостаточны эти цели. Люди единятся в народ, а народ успешен тогда лишь, когда верует истинно. Страна крепка и могуча тогда лишь, когда у народа есть надежда общая, светлая, идеей прозванная, верой и правдой жизни выпестованная. Потому зову я вас, коллеги, думать сообща об идеологии возвышенной да о соответствующих ей «строе земском, о ратях, об уставе земском», о том, как «под себя не собирать много имения», как «вир и продаж неправедных не налагать на людей», как «расплодить землю Русскую», как границы городками обустроить, как суд справедливый над супостатами да нелюдями вершить, как воинство пестовать, ничего для него не жалеючи, ибо «с серебром и золотом не найдёшь дружины, а с дружиною найду серебро и золото».