Трёхлетний Тан, поёживаясь от утреннего холодка, стал нехотя помогать Наде. Кун и Мет, заготовив дрова, отправились на лесную поляну. Там дети разного возраста под строгим надзором Грома учились всему, что необходимо знать в жизни. Смел оглядел хижину. Укрепил сбитый грозой ствол дубка, подпирающий крышу. Со скорбью понаблюдал, как соседи готовят костёр для погребения покойника. И, взяв из ямы-кладовой заготовленные вчера лучшие куски волчьего мяса, направился на дальнюю поляну к своему алатырю. Там он обычно общается с богами семьи, рода и племени.
Поляна небольшая. Смел встал на колени пред огромным, в три человеческих роста, камнем-валуном. С трёх сторон его окружают вековые дубы. Одно из деревьев особенно высоко и могуче. В понятии Смела, оно походит на окружающий мир. Дерево-мир и весь лес богов отсчитывают время и проводят границы между людьми. Давно упавший, сгнивший ствол видится Смелу как далёкое прошлое, в котором жили его предки. Лесная поросль, зеленью пробивая толщу отжившей листвы, уносит Смела в будущее, в жизнь его потомков. Он тут же в мыслях увидел Тана, Мета и, конечно, Наду. И тотчас на душе стало блаженно. И это объясняет Смелу дерево-мир – своей красотой. Но могло дерево напоминать и страшное, не дай того боги, когда в густых ветвях прячется враг, таится свирепый зверь, или грустное, когда из жизни уходят родные. И другим бывает лес. Неприметным, обычным, привычным. Последнее Смел чаще всего не любит. Он с младенчества ждёт чего-то необычного, сказочного. И когда оно редко, но всё же приходит, радости нет предела.
Смел довольно рыкнул, не сдержав нахлынувших чувств. И тут же с подозрением огляделся. Но в лесу сейчас спокойно. Боги поощряют Смела думать о жизни семьи, рода и племени.
Лучи Светила, пробиваясь сквозь узорчатую листву вековых дубов, светом и тенью создают на камне-валуне облики богов. Одни боги помогают побороть страх и сомнения. Другие успокаивают в растерянности, настраивают на поиск нового, неизвестного, на успех, на победу. Третьи понуждают верить во всё иное, чем живёт человек, во многое, чего не познать, что невозможно проверить, во что можно и нужно только верить. Богов у Смела столько, сколько возникает мыслей. А мыслей у него появляется всё больше и больше. И потому перевоплощения богов случаются всё чаще и чаще. Переходят боги из одной плоти в другую. Так и сейчас, в беседе с нужными Смелу богами. Конечно, хорошими, теми, что помогут племени. А племя ныне более прежнего нуждается в помощи богов. Зверьё вокруг свирепеет, враги становятся всё более дерзкими и беспощадными. Племя сокращается. Чаще гибнут мужчины – охотники и защитники, самые крепкие и способные, самые смелые и удалые. Детей потому становится меньше. И среди них всё меньше крепких и способных, смелых и удалых.
Смел делает всё, чтобы у женщин племени появлялись дети. И женщины всё настойчивее в этом. Они знают: после встречи со Смелом рождается сильное пополнение в племени. А когда Смел сделал свой плот, интерес женщин к нему ещё подрос. Всем хотелось родить умелых детей.
Но всему есть предел. Смел хочет чаще бывать в доме Покоры. И она, он это знает, его нетерпеливо ждёт. В каждый миг дневного пути Ярила. И особенно после его заката. Покора старается отвлечь мужа от других женщин. Её младшенькому, Тану, уже почти три зимы и три лета, а она до сих пор пуста. Ей ещё нужен сын или хотя бы дочь. И Смел этого хочет. Он знает: дети Покоры крепче и быстрее других вырастают к охоте. И они красивее.
У Смела есть ещё одна надежда. Большая. Пока тайная. О ней он хочет говорить только с богами. И с Покорой. Смелу на охоте в степи открылась новая жизнь. В степи много опасностей, главная – неизвестность. Но и в лесу их немало. Конечно, в лесу привычней. В нём проще прятаться. В нём растут дуб и сосна – готовый материал для оружия и жилья. Зимой и холодным летом хорошо греться у костра. Дров достаточно. Лучину можно сделать из берёзы. Она меньше коптит и ярче светит. И лапти есть из чего сплести. Лыка хватает на всех. Всего этого нет в степи. Но там простор… Смел пошевелил могучими плечами, как бы приноравливаясь к раздолью, шири и дали виденной им степи. Хорошо бы объединить всё привычное и хорошее родного леса, освоенной уже реки и надежды на пока неизвестную, но тем притягательную степь. Смел от этой трудной мысли даже вспотел. Но боги поощрили продолжить думу.
Как убедить народ племени? Уйти с насиженного места и двинуться в неизвестность. В надежде на лучшее будущее. Племя небольшое. Но люди в нём разные. Одни сразу поддержат Смела. Как учитель Гром. Другие станут препятствовать. Будут сомневающиеся. Эти самые трудные и опасные. С сомневающимися хлопот много. В сомнении рождается слабость и тёмная, скрытая вражда. Но в сомнении рождается и истина. На что надеяться? На первое или второе? Боги говорят – надо убеждать людей, доказывать свою правду. Заразить надо их своими надеждами.
Довольный общением с богами, обнадёженный мыслями, рождёнными у алатыря, Смел двинулся к своему поселению. Лес, как всегда, наполнен привычными запахами и обычными шумами. Ничто не нарушает эту дремучую симфонию бытия древлян. Но, пройдя несколько сотен шагов, Смел обострённым жизнью чувством ощутил потребность вернуться к алатырю. Мгновениями позже бесшумно приблизился к молодой поросли дубков, окружающих его поляну.
У валуна-алатыря, жадно вырывая друг у друга самый большой кусок волчьего мяса, бессловесно рыча, борются два здоровенных братка из соседнего племени. Выхватив из-за пояса дубину, Смел бросился на ворогов. Схватка была жестокой и беспощадной…
Отлежавшись без движения довольно долго, Смел с трудом поднялся на колени, разложил жертвенное мясо по прежним местам, оттащил тела подальше от алатыря и, не теряя бдительности, пополз к поселенью. Каждое движение сопровождается болью. Но мысли о доме и надежды на богов подталкивают Смела вперёд…
Прошло немало вёсен. В одну из них, погожую и тёплую, много плотов отчалило из обжитого лесного поселенья. Почти всё племя Смела плыло в неизвестность. На юг, к теплу и раздолью. В надежде на лучшую жизнь. Невзирая на страхи и сомнения. На первом большом плоту, широко расставив крепкие ноги, стоит Смел. На его всё ещё мускулистых руках внук Буд – младший сын Нады и Нежа. Правит плотом богатырского роста Тан. Зорче других он высматривает таящуюся впереди неизвестность. Она манит его. И мышцы могучих рук с большим дубовым тычком всё ускоренней движут плот. Все надежды Тана – там, впереди. А Смел вспоминает прошлое, думает о настоящем. Это помогает вождю двигаться в будущее…
…Степной воздух полон свежести, напоён ароматами полевых трав. Там, где большая река образовала красивую изгибами заводь, разместились несколько десятков хижин. Глубоко врыты в землю, покрыты потемневшим от времени камышом. Капли недавнего дождя звонко стекают с крыш в яркую гладь блестящих луж. За земляным валом селения, поодаль от огородов, малым табуном пасутся стреноженные лошади. Прибрежное разнотравье здесь особенно сочное.
Светило катится сейчас по второй половине неба. Вдруг остановилось на время невдали от западного края земли. Тёплые лучи приятно греют обнажённые спины всадников. Гнедой конь и каурая кобыла идут медленным, расслабленным шагом после бешеной скачки, устроенной влюблёнными всадниками.
Удал и Надежа держатся за руки. Блаженная улыбка не сходит с их уст. Пелена страсти всё ещё туманит окружающий мир. Лошади сами выбирают дорогу.
Надежа пришла в себя первой. Взглянула на Удала. Мощные плечи, прикрытые длинными светлыми кудрями. Короткая кудрявая бородка, волевые широкие скулы. Уста алые-алые! От её поцелуев… Девушка рассмеялась звонко, расщепив шелестящую тишину степи. Развела руки крестом, обняла принадлежащий ей мир. Тихо ахнув, указала рукой на семью лебедей. Удал тоже очнулся от истомы любовной скачки. По направлению руки невесты увидел птиц, летящих к вечерней реке. Охотничий азарт вмиг овладел им. Руки потянулись к луку. Но тут же Удал остыл. Лебедь – светлая птица. Потому что верная и красивая. Убивают её только враги. Те, кто часто в последнее время островерхими шапками закрывают горизонт по ту сторону реки. Лебединая стая, покружив над рекой, села на самую чистую от зарослей воду.
