Едва Асока вошла в Красный шатёр, её тут же уложили на что-то мягкое, подставив к губам какой-то тёплый, парующий напиток – успокоительное, что больше походило на анестезию. Уже ничего не разбирая от нарастающей боли, Тано взахлёб пила.

Вскоре всё поплыло, и Асока уже попросту не могла соображать. В глазах помутнело, голова дико кружилась, и лишь боль в тазу кое-как держала молодую женщину в узде. Вокруг неё происходил какой-то кавардак: женщины сновали туда-сюда с полотенцами, водой и травами, о чём-то переговаривались между собой. Шаман клана, старая Мирри, ходила вокруг родильного ложа с какими-то кадилами, ладаном, шепча что-то…

Асоке же казалось, что она сходит с ума.

Бластерный заряд попал акулу в хвост: ничтожное усилие, чтобы убить беснующегося хищника, и идеальная возможность разозлить его сильнее. А главное – выбить джедая из колеи и позволить ослабить контроль над животным. Акул резко взревел от боли, разворачиваясь и ища обезумевшими глазами своего обидчика.

Джейден повернул голову – в двадцати метрах от места схватки стоял Мацуо Сато, вскинув бластерную винтовку. Понимая, что он промазал, тогрут с гримасой ужаса на лице смотрел, как акул готовился напасть на него. Сато быстро пришёл в себя и уже стал нащупывать курок.

— Нет! Не стрелять! — рявкнул Джейден, отбрасывая Мацуо подальше Силой. Увы, это не помогло отвлечь внимание зверя от тогрута – акул рыл лапами землю, готовясь наброситься на Сато.

Недолго думая, Скайуокер в мгновение ока подскочил к хищнику и схватил его за хвост. Акул заорал ещё громче, вновь переключая своё внимание на джедая. Плохо орудуя раненым хвостом, зверь попытался достать Джейдена лапой. Тот отскочил вправо и, сделав сальто назад, оказался на ещё большем расстоянии с хищником. Понимая, что его основной противник – это назойливый джедай, акул ринулся за ним в лесную чащобу. Это Джейдену и надо было.

Но вдруг весь беспорядок резко прекратился, и Асоку выдернул из неадекватного состояния собственный крик и пронзительная боль в тазу. Раскрыв глаза, молодая женщина увидела перед собой Суюки и Поппи Бейтдин, жену Раввина Бейтдина.

— Воды отошли. Они готовы, — кивнула Поппи, и мать Асоки тут же взяла дочь за руки, помогая сесть.

— Слушай меня, дорогая, — Суюки заглянула в лицо дочери. — Сейчас произойдёт самое важное событие в твоей жизни. Ты должна будешь помочь своему ребёнку появиться на свет. Поэтому важно, чтобы ты сейчас слушала меня внимательно. Понимаешь?

— Да… а-а-а! — Асока запрокинула голову. Даже сейчас, когда ребёнок только-только готовился к рождению, ей казалось, что кости её таза медленно, но верно ломают на кусочки.

— Она должна тужиться сильнее. Роды – это битва! — воскликнула Индзанами И, мать Аматерасу. — Ты должна бороться!

— Нет, — покачала головой Суюки, вновь заставляя дочь смотреть на себя. — Это акт любви. Ты даёшь жизнь новому существу, даёшь ему насладиться жизнью. Не противься этому и позволь своему ребёнку явиться на свет.

Асока кивает, и тело пронзает новый приступ боли.

Оказавшись в джунглях, Джейден продолжал вести хищника дальше в чащу. Акул не отставал от соперника ни на шаг, с каждым прыжком приближаясь всё ближе, норовя перекусить человека пополам. Мужчина же не сбавлял темпа: на полном ходу проехавшись под трухлявым бревном, он бежал дальше. Не желая оставлять жертву, зверь пролез под бревном, и из-за давления его огромной туши изнутри дерево треснуло и переломалось.

Пробежав ещё несколько десятков метров, на пути Скайуокера оказалась густая бамбуковая роща. Мужчина обернулся – акул был всё ближе и ближе, продвигаясь сквозь заросли бешеным галопом. Джедай стал пробираться между зарослей, в то время как зверь уже почти настиг его. Хищник ломал бамбуковые стволы, перекусывал их, не останавливаясь. Джейден ускорился и, едва он выбрался из рощи, акул неожиданно подсёк его ногу передней лапой, нанося глубокую царапину и выводя противника из равновесия.

К счастью, джедай вовремя сгруппировался и кувыркнулся вместо того, чтобы упасть лицом вниз с высоты шести футов, и отделался лишь лёгким ушибом. Как бы там ни было, поцарапанные рука и голень распухали, отдавая ноющей болью и окрашивая белые одежды глубоким кармином. Мужчина тут же вскочил на ноги, и обнаружил себя в большой неглубокой яме, устланную опавшими желтоватыми листьями. Солнечные лучи пробивались сквозь листву высоких деревьев.

Вдруг рядом послышался треск и звук падения чего-то тяжёлого. Выбравшийся, наконец, из бамбука акул изящно приземлился на лапы напротив Джейдена. Хищник низко и зло рычал, и соперники вновь начали ходить вокруг друг друга.

Всё, что теперь оставалось – принять бой здесь, в яме.

— Дыши. Сильнее!

Каждая секунда, каждые туги приближали Асоку к финальной точке этого события – к рождению ребёнка. Но хотя ей и говорили, что осталось ещё немного, она не сильно верила. Время шло бесконечно долго, тянулось подобно жидкому воску. Однако боль не казалась такой сильной, во многом из-за Суюки. Слушая голос матери, Асока будто бы плыла по течению тёплой реки, лишь иногда обращая внимание на схватки и туги.

— Уже скоро! Сильнее!

Ещё раз напрягшись, Асока сдавленно закричала.

Отцепив от пояса меч, Скайуокер стал в боевую позицию и приготовился к нападению противника. Акул ринулся на джедая, но тот вовремя отскочил, оставшись невредимым. Зверь в это время попытался затормозить лапами, однако не смог и, споткнувшись об корягу, упал, перекатившись на бок. Но животное тут же собралось с силами и прыгнуло на противника, надеясь придавить своей тушей. Джейден падает, цепляясь за какой-то корень раненой лодыжкой, но тут же перекатывается, спасая себя от разъярённого акула.

И вдруг мужчина замечает, что одна из ветвей растущих вокруг ямы деревьев наклонена над его головой достаточно сильно, чтобы можно было достать её рукой в прыжке. Джейден смотрит на акула, измотанного и потрёпанного, но всё такого озлобленного и готового к нападению.

«Сейчас или никогда», — думает Скайуокер, и прыгает.

Теперь уже ничего не помогало, ведь наступала постепенная кульминация. Женщины вокруг стали суетиться всё больше, а Поппи и Индзанами склонились над ногами Асоки, готовые принимать ребёнка.

— Я сама, — Суюки сжала колено дочери. — Асока, ты умница! Осталось ещё немножко!

— А-а-ах! — пронзительный крик Тано, верно, был слышен далеко за пределами Красного шатра. — Мама…

— Я здесь, милая, — напомнила о своём присутствии Суюки. — Всё почти закончилось, только дыши. Сильно!

Асоке тяжело, но она старается. И с каждой новой потугой она чувствует, как становится всё легче и легче, словно бы нутро само освобождается…

Джейден достаёт ветку, крепко хватается за неё рукой. Хищник, не понимая, куда делся джедай, принялся обходить несколько раз яму по периметру, выискивая соперника. Скайуокер в это время слегка раскачивается на ветке и, выждав, когда зверь станет в нужное место, прыгает на один из валунов с краю ямы, а оттуда перепрыгивает на шею животного.

Акул воет и рычит от негодования, дёргая головой из стороны в сторону, стараясь сбросить противника, или норовя укусить за какую-то часть тела. Но Джейден уже успел крепко ухватить животное, скрестив ноги у него на шее. Затем мужчина крепко хватает зверя за загривок и, взяв меч в другую руку, зажигает его. Луч чистой энергии освещает всё вокруг.

Низко, по-звериному зарычав, Скайуокер вонзает меч в голову акула, и проворачивает лезвие.

Зверь тихо выдыхает и тут же падает замертво.

Вдруг раздаётся пронзительный детский крик.

***

Тело Асоки тут же ослабевает, и молодая женщина откидывается на подушки, тяжело дыша. Она закрывает глаза, чувствуя, как кто-то обнимает её за плечи. Асоке требуется несколько мгновений, чтобы окончательно прийти в себя. Вновь открыв глаза, она обнаруживает рядом с собой маму, а напротив ложа – большой медный таз, где женщины омывали в воде её ребёнка. Младшая Тано с усилиями садится и, хрипло выдыхая, вопросительно смотрит на мать. Суюки только успевает открыть рот, как её тут же перебивают: