— Да о другом я! Это же… больно!

— Такова уж цена за то, чтобы иметь возможность давать жизнь, — покачала головой Асока, поглаживая живот. — Но меня это не пугает.

— Не мне судить, сестричка, — ухмыльнулся Касо. — Но подумать только – у меня будет племянник! Или племянница!

Асока улыбнулась брату и в этот момент они оба посмотрели перед собой. И Асока чуть не ахнула.

Туго натягивая поводья, Джейден остановил объезженного жеребца – Сусаноо, быстрое словно ветер, полудикое и дерзкое благородное создание, чья лоснящаяся чёрная кожа сияла на солнце. Сам Скайуокер держался в седле, плотно обхватив бока коня ногами, с ровной спиной, словно бы демонстрируя миру превосходную военную выправку. Тёмные волосы мужчины развевались на ветру, а солнечный свет отражался в его голубых, как летнее небо, глазах. В белых одеждах, с бледноватым лицом, Скайуокер выглядел как бог во плоти, внушающий благоговейный ужас и восторг одновременно.

Но также от него веяло Силой, его собственной и неповторимой энергией. Сила была в его подчинении, он управлял ею, как хотел, направляя её потоки по-своему, как сейчас управлял объезженным конём. Сила была покорна ему, человеку, что был рождён по её воле, что делало его похожим на бога ещё сильнее. А ещё Асока увидела, каким мужчиной он был – храбрый, мужественный, ответственный. И чертовски прекрасный, до дрожи в коленках и до помутнения в сознании. Одинокий воин-холостяк, чьей женой на долгие годы стала война, и ни одна женщина не могла разлучить его с этим призванием, какой бы красавицей она ни была.

«Действительно – божество из плоти и крови».

Утихомирив Сусаноо, джедай спешился и подошёл чуть ближе к Асоке и её брату. Стоявший всё это время шокированный, Касо быстро пришёл в себя, продолжая смотреть на Скайуокера как на ангела.

— Ты… ты только что приручил его! — юноша указал на рывшего землю копытом коня. — Никто не мог! Как ты это сделал?

— Ты прекрасно знаешь, как я это сделал, — подмигнул Джейден, гладя коня по длинной морде. — В любом случае…

— А-а-а!

Воздух прорезал полный ужаса крик Нэтсуми. Джейден тут же отпустил поводья и, в два прыжка оказавшись около малышки, сгрёб её в охапку, унося ближе к брату и сестре. Асока обернулась: неподалёку, на самом краю луга, стали собираться члены клана. Все они выглядели напугано, женщины прижимали детей к себе, уводя их подальше, а мужчины переговаривались между собой, поочерёдно удаляясь и возвращаясь с оружием.

— Что произошло, Нэтсуми? — спросил Джейден у девочки. Она указала на опушку джунглей, находившейся в нескольких сотнях метров от крайнего дома деревни.

— Там! Там акул! Я его видела, он съел…! Он съел Намби! — говорила девочка, захлёбываясь плачем. Касо закатил глаза.

— Нечего из-за клячи нюни распускать! Знаешь, вообще…

— Ай! У-ух… — Асока схватилась за живот. Такой же силы разряд боли был и несколько минут назад, вспомнила молодая женщина. Значит, уже пора. — Ох, Сила… кажется, схватки начались…

— Касо, — джедай обратился к брату Асоки. — Отведи Асоку к матери. И Нэтсуми тоже.

— Что? А ты куда? — Тано схватила Скайуокера за воротник. Тот указал женщине на меч. — Нет…

— Да, — твёрдо ответил мужчина. — Я должен защитить этих людей, Асока. Они умрут, если им не помочь.

— Но не самому же лезть на рожон! — воскликнула Тано, корчась от нарастающей боли. Джейден нахмурился и покачал головой. Затем взглянул на Касо.

— Я уведу животное подальше от деревни. Позаботься о том, чтобы все остальные были в безопасности. Скоро вернусь.

— Я тебя не отпускала! — рявкнула Асока, теряя голову от боли.

— Я не прошу разрешения! — чуть повысив голос, ответил Скайуокер. Затем их взгляды встретились, и на секунду Асока забыла обо всём: она видела только глубину его синих глаз. — Я вернусь.

— Если вы не забыли, в лесу рыскает акул, а моя сестра вот-вот родит! Сантименты в сторону! — воскликнул Касо и чуть ли не силой повёл сестру к деревне. Джейден же лёгкой рысцой направился к опушке джунглей. — Эй, джедай! — Скайуокер обернулся. — Удачи.

Не проронив ни слова, Джейден поднял руку с раскрытой ладонью в прощальном жесте. А затем, развернувшись, устремился к разъярённому хищнику, чей рёв был слышен даже в деревне.

«Возвращайся. Возвращайся ко мне».

***

Когда Джейден уже почти пересёк луг, из-за деревьев послышался короткий, но мощный рык, чем-то схожий с рычанием танатора. И, буквально в мгновение ока, из джунглей выпрыгнул акул. Это был крупный по меркам Шили хищник, чей рост в холке составлял около двухсот тридцати сантиметров. Кожа его была покрыта короткой оранжевой шерстью, жёсткой на первый взгляд. Также акул обладал мощным хвостом, был быстр и вынослив, передвигаясь на четверых сильных конечностях. Но, конечно, самым смертоносным в этом хищнике были его зубы и когти, острые как бритва, готовые за считанные секунды превратить любое живое существо в кровавое месиво.

Вот и сейчас акул, несколько секунд осмотрев местность, остановил свой взгляд на джедае. Морда животного была перепачкана кровью недавно съеденного коня, и было видно, что он не наелся. Джейден качнул головой, и стал в стойку. Меч он пока не собирался пускать в ход: возможно, ему удастся утихомирить зверя с помощью Силы, и тот уйдёт обратно в лес. Акул же с каждой секундой подбирался всё ближе, начиная ходить кругами вокруг противника. Скайуокер стал двигаться по кругу, всё глядя в глаза животному. Они были похожи на двух кобр, что всё выжидают удобный момент для атаки друг на друга.

— Спокойно. Всё будет хорошо, — тихо проговорил джедай.

Акул низко зарычал, и тут же бросился на соперника с молниеносной скоростью.

У самой границы луга и деревьев детей Тано встретили родители и Раввин Бейтдин, а также мужская половина деревни.

— Что происходит? Куда ушёл ваш джедай? — спросил Равен. Касо передал старшую сестру матери, и пробормотал:

— Он сказал, что сразится с акулом сам, — юноша перевёл дух. — Нужно увести всех в безопасное место.

— А-а-ах! — снова закричала Асока. Схватки ещё были не такими частыми, однако никто не мог предугадать, когда будут следующие. Мать заглянула в лицо дочери, и, лишь кивнув отцу, повела Асоку вглубь деревни.

— Терпи, Асока. Терпи… — прошептала Суюки. Молодая женщина покачала головой, чувствуя испарину на лбу. Схватки учащались с каждыми пройденными минутами.

— Я не дойду, мама… и Джейден… он не выживет-ай!

— Дойдёшь. И с джедаем всё будет хорошо, — заверила мать.

Однако Асока боялась, что всё будет как раз наоборот. Что, если Джейден погибнет, разорванный акулом на части? А она сама умрёт рожая, так и не увидев своё второе дитя? Сила, ей было так страшно! Казалось бы – это был её второй ребёнок, но боль была такая же, как и во время родов Джека. А Джейден? Он ведь прибыл сюда с ней, оставил учеников и собственные дела ради неё! И теперь он погибнет ради неё. Нет, так нельзя. Она не может потерять ни его, ни своё дитя, ни саму себя.

Значит, нужно бороться. И вытерпеть.

Вовремя среагировав, Джейден ушёл с линии атаки, отпрыгнув в сторону. Хищник только смог едва задеть его руку своей когтистой лапой, и оказавшись без одной из опорных конечностей, споткнулся. Зверь тут же перекатился, встал на ноги, а затем низко зашипел, демонстрируя противнику два ряда острых клыков.

Понемногу отходя в сторону леса, Скайуокер напрягся, стараясь уловить дух акула в Силе. Животное бесновалось от голода, и его волны злости и слепой ярости распространялись на всю округу. Сосредоточившись на звере, джедай вытянул одну руку перед собой, дотягиваясь до сознания хищника. Ведь контролируя зверя, он сможет убедить его уйти обратно в джунгли, не принеся потерь и разрушений.

Несколько мгновений животное лишь смотрело джедаю в глаза, а затем, низко зарычав, пригнулось в земле. Это был своеобразный поклон, признание доминирования.

И едва Скайуокер смог совладать с диким зверем, послышался выстрел.