– Милена… погибла, – с трудом проговорил Сократ, глядя куда-то в сторону. – Ночью поступил запрос с требованием открыть пункт пропуска. Мы решили, что это опять один из обитателей дальневосточных миров ошибся временем, позабыв, когда наступает полночь в Межмирье. И, так как, часы свободного перемещения между мирами прошли, Милена не стала открывать. Но по ту сторону перехода вдруг раздался детский плач, и Милена поспешила выйти, решив, что за дверью мать с маленьким ребенком. А дальше… на неё что-то напало и утащило во тьму. Я не знаю, что именно, но, когда я бросился на помощь, меня ранило заклинанием. Скорее всего, я бы тоже погиб, если бы не Мирослава.

Сократ оглянулся на меня и в его взгляде читался какой-то явный подтекст. Какой именно, я не поняла, но решила, что лучше помалкивать и лишний раз не отсвечивать.

– Кто она? – спросил главный так, словно я при разговоре не присутствовала, но при этом глядя мне четко в глаза.

Я тяжело сглотнула, но взгляд не отвела, смело глазея в ответ.

– Ученица Милены, – торопливо пояснил Сократ. Слишком торопливо. И главный это заметил. Усмехнулся уголком рта и слегка выгнул бровь, мол, ну да, конечно, ученица. Вижу-вижу.

– У неё на руке кольцо, – низким голосом прогудел мужчина постарше, стоявший по правую руку от главного и выглядевший, как главный дровосек на районе. Крупные черты лица, большие длинные руки и густая борода. Для законченности образа лесного дикаря не хватало топора в руке.

– Но она еще не прошла обучение, – забеспокоился вдруг Сократ и шагнул вперед, к рыцарям. – Ей нужно время, чтобы освоиться…

– Сократ, – вдруг по-свойски обратился к коту главный. – Мы с тобой оба понимаем, что, если она смогла надеть кольцо, значит, застава её приняла. И никто другой на это место претендовать уже не сможет, покуда девчонка жива и дышит.

И вот тут мне резко перехотелось дышать. Я даже дыхание затаила, что не укрылось от внимания шатена.

– Не поможет, – хмыкнул он. – Все равно придется работать.

– Что значит работать? – с самым нехорошим чувством подхватилась я.

– А ты думаешь, возглавлять один из самых стратегически сложных и магически сильных пограничных постов это просто? Нет, девочка, это тебе не прогулка по пляжу, придется потрудиться.

– Откуда она? Из какого мира? – решил поучаствовать в разговоре третий. Высокий, худощавый, с усиками над верхней губой и зачесанными набок жиденькими волосами. Из всех троих он казался наименее приятным. – На жительницу приграничных земель не похожа.

– Она из мира людей, – ответил Сократ и это вызвало ошеломленное молчание.

– Действительно? – медленно проговорил главный и оглядел меня с ног до головы, отчего стало как-то неприятно. – Удивительно, человечка и вдруг смогла принять такую силу.

– В мире людей практически не осталось магии, – с подозрением заговорил дровосек. – Как такое возможно?

– Самородок, – уверенно выдал Сократ. – Уникумы встречаются даже среди них.

– Бесполезный вид, – презрительно изогнув губы, высказался главный, а после вновь заговорил с Сократом, настойчиво избегая общаться напрямую со мной. Словно я какое-то дерево в кадке. Стою себе тихонечко в углу, листочками шуршу. – Если она человек, то это всё меняет. Она не может окончательно вступить в права хозяйки, пока не пройдет обучение.

– Я сам этим займусь, – деловито заявил Сократ. – Поднатаскаю девчонку.

– Нет, – качнул головой заносчивый красавчик, который нравился мне всё меньше и меньше, с каждым новым словом, которое вылетало из его рта. – Она отправится Академию.

– Но…, – попытался вновь вставить слово Сократ, однако одного взгляда его собеседника хватило для того, чтобы кот замолчал, смиренно опустив голову.

– Я уважаю твоё мнение, Сократ, – учтиво промолвил рыцарь. – Но мы не можем рисковать и ставить малолетку-недоучку, да еще и человека, руководить одним из важнейших форт-постов. Но сила её приняла, а против этого мы не можем пойти. Значит, ей придется пройти обучение. До вечера мы определимся с временной замено, а потом я лично прибуду сюда на закате, чтобы забрать девчонку в Академию.

И сказав так, трое мужчин синхронно прикоснулись к бляхам на своих ремнях и развеялись, словно утренний туман над Араратом. Я только глазом успела моргнуть, как их уже и след простыл. Вернее, след остался. В виде темно-серого дымка, развевающегося над полом, как раз в том месте, где они стояли.

– Сократ, – сглотнув, прохрипела я. – Что это сейчас было?

– Ты про что? – отозвался кот с ноткой задумчивости в голосе.

– Вот это всё! – не выдержав напряжения, заорала я, сопроводив свои слова активным размахивание рук. Что мои движения должны были означать, я и сама до конца не понимала. Но что-то определенно должны были. – Все эти рыцари, разговоры про смерть Милены и какую-то Академию!

И наткнувшись на тоскливо-горький взгляд Сократа, мигом умолкла, рухнула на кровать и тихо спросила:

– Она правда умерла?

Сократ кивнул, глядя в сторону.

– Мне очень жаль, – искренне посочувствовала я. – Она была хорошей.

– Да, – подтвердил кот. – Была. А теперь её нет. И место Милены займешь ты.

И Сократ, кивнув каким-то своим мыслям, деловито направился к двери.

– Что значит я? – отмерла я через пару секунд, когда блохастый, взмахнув кончиком рыже-полосатого хвоста, выскользнул за дверь. Я ринулась следом. – Эй, ты куда? Я ни на что такое не подписывалась! И вообще, я домой хочу! Слышишь?

Я спрыгнула с крыльца, решив не утруждать себя спуском по ступенькам, пересекла полянку и направилась к ближайшим кустам, в которых, как мне показалось, мелькнуло нечто рыжее.

Решительно раздвинув молодые, а потому прекрасно гнущиеся ветки с маленькими выпуклыми зелеными листочками, я увидела прелестную картину. А именно, Сократа, сосредоточенно роющего лапками ямку в земле.

– Эй, ты чего делать собрался? – пробормотала я, наблюдая за действиями кота.

– А ты, блин, как думаешь? – огрызнулся Сократ, прекратил рыть и начал пристраиваться к ямке задней частью туловища. Но тут же дернул усами, отошел и с еще большим недовольством принялся снова рыть. – Сокровища ищу!

– Зачем? – бестолково переступила я с ноги на ногу. – Что с золотыми дублонами в лесу делать?

– Мира, – остановился кот и посмотрел на меня так, как смотрела на меня учительница алгебры, когда вызывала к доске для решения логарифмических уравнений.

– Ась? – отозвалась я.

– Вот ты вроде умная, но иногда такая дура, – выдал кот и принялся рыть дальше.

– Слушай, ты, землекоп усатый, – я вперила руки в боки, приняв максимально грозный вид. И ничего, что стояла на полусогнутых, забравшись вглубь каких-то малопонятных зарослей. – Будешь хамить – будем прощаться!

– Не-а, – Сократ опять примерился к ямке и опять ему что-то не понравилось. Он сделал два шага в сторону и продолжил рыть, разбрасывая в стороны кусочки земли. – Мы теперь связаны на веки. Ты – хозяйка заставы, смотритель пограничного пункта, а я – твой помощник, дух-хранитель.

– Но я не хочу! – возмутилась я. – Не хочу быть ни хозяйкой, ни второй Миленой, ни… вообще ни кем! Я домой хочу.

– Поздно, – вздохнул кот, остановился, сел и серьезно посмотрел на меня. – Кольцо, которое ты носишь на руке, не просто украшение. Оно связывает тебя с этим миром, с этим местом, со мной. Теперь всё это – часть тебя, а ты – часть нас.

Я опустила взгляд, посмотрела на кольцо и решительно схватилась за него пальцами другой руки, попытавшись снять. Но…ничего не получилось. Кусок металла словно прилип к коже и сколько бы я ни дергала, оно не снималось. Лишь разболелся палец, так, словно пытаясь снять кольцо, я одновременно пыталась снять с себя кожу.

– Зачем ты заставил меня его надеть? – тихо спросила я у наблюдавшего за моими тщетными попытками Сократа.

– У меня не было другого выбора. Магия заставы очень сильная, Мира, и когда Милена… когда Милену забрали, магия, как бы, потеряла ориентир. Помнишь змею, которая едва тебя не укусила? Это была застава. Она ощутила в тебе чужака, ощутила угрозу и решила напасть прежде, чем ты нанесешь какой-нибудь вред этому месту.