В кафе Инга оказалась на пол часа позднее. Ник сидел и не спеша пил чай. Увидев Ингу он улыбнулся и привстал:

– Я рад тебя видеть, претендентка.

Инга пожала плечами:

– Ты извини, я немного опоздала, в приличных мелодрамах это даже пикантно.

Ник кивнул:

– Так и есть, хотя я больше люблю неприличные. Что ты будешь?

– Честно говоря, ужасно хочется есть, я не успела позавтракать.⠀

– Согласен, значит, будем есть. Я тоже голоден.

С того дня эти обеденные встречи стали их традицией. Еженедельно они виделись в кафе, чтобы просто коснуться друг друга разговорами. Инга решила, что работать ей с Ником не нужно. Она и сама не знала от чего, просто какая-то внутренняя уверенность командовала ее приоритетами. Ей казалось, что это правильно. Не служебный роман. Просто роман.

Да и, к слову, Инге предложили временную работу в паре остановок от офиса Ника. А по вечерам они встречались, чтобы дышать весной, радостью и друг другом. Время летело быстро, сближая их крепче, чем им было нужно.

Им было и легко, и интересно. Никаких выяснений, споров, общих планов. Просто возникало и росло чудесное ощущение гармонии и покоя между двумя взрослыми людьми.

То, что они не виделись каждый день, добавляло их встречам ребяческой романтики. Срываться друг к другу среди дня, или ехать на другой конец города вечером было приятно и волнительно. Приключения, выдуманные самими ради улыбок и поцелуев.

Им было хорошо и в одежде, и без нее. Инга дала себе слово, что не будет относится к их отношениям слишком серьезно, как те подруги, что на первом свидании мысленно выбирают свадебные платья и имена еще не родившимся детям. Она не интересовалась жизнью Ника, вне их общения. Только вот тонкая ниточка той особенной симпатии, что на грани с влюбленностью, незаметно начала тянуться от ее сердца, к сердцу Ника.

На майские праздники они не виделись, потому что Инга уехала к бабушке, а Ник по своим делам. Но после выходных дней они сразу же договорились встретиться в ставшем своим «Папайя».

Несколько дней разлуки и бесконечные смски волновали. Точно они вернулись в выпускной класс и немного пугались нахлынувшей, такой честной и такой странной нежности. Инга смеялась над своей влюблённостью, превращающей её в школьницу, но она знала, что пока еще хорошо владеет собой. В любой момент может остановить эту красивую и легкую историю.

В день встречи с Ником Инге хотелось выглядеть особенно чудесно. Все имело значение: упавшее на ладонь перо голубя, вовремя приехавшая маршрутка, сон, в котором было много солнца и запахов жасмина. Инга видела во всем этом знаки. Не понимала, какие именно, потому решила, что наверняка хорошие.

На свидание ей хотелось прийти во всеоружии. Узкое платье глубокого, винного цвета, туфли на тонком каблуке, тонкий шоколадный плащ, безукоризненный макияж стали от чего-то важными и нужными. Ей хотелось нравиться. ⠀

До встречи с Ником оставалось около часа, Инга второпях перепутала время, а когда поняла, то решила воспользоваться приятной погодой, прогуляться по солнечному городу. Озорной, беспечный и свободный ветер приятно бодрил, кавказцы нагло свистели в след, а машины сигналили, в знак одобрения. Эти честные, неподкупные комплименты вселяли уверенность.

Телефон запел, извещая о звонке. Инга улыбнулась, прочтя знакомое имя:

– Да, Ник.

Он торопливо ответил:

– Инга, тут такое дело внезапное возникло. В общем, нарисовалась срочная встреча с партнёрами. Незапланированная, но важная. Ты прости меня, придётся наш обед перенести на ужин. Если заеду около девяти удобно будет?

– Да, конечно.

– Тогда до встречи.

– До встречи.

Инга разочарованно прервала разговор. Не то, чтобы она обиделась, просто её желание увидеть Ника жужжало пчелой, от чего-то она соскучилась сильнее, чем хотела. Она сама ругала себя за эту вовлеченность в человека, которого, в общем-то, не знала. Таких безрассудств она старалась себе не больше позволять. Все-таки, взрослая девочка. Но и зацикливаться на неудавшемся свидании было странным. Тем более, оно просто перенеслось из обеденного в вечернее.

Инга решила прогуляться, зайти в «Папайя», выпить чашку кофе, помечтать, набросать заказанную для молодой усопшей эпитафию и неторопливо вернуться домой. До вечерней встречи была уйма времени.

Она подошла к кафе. За столиком у окна, Инга заметила Ника и пышную, яркую, эффектную блондинку. Та что-то говорила Нику, смеялась и повисала на нём мощным бюстом. Он слушал её, кивал и отвечал. Блондинка пила фирменный коктейль из трубочки, останавливалась и целовала Ника. Он отвечал ей взаимностью, прерывался и что-то говорил, жестикулируя.

Инга смотрела сквозь стекло и чувствовала, как немеют губы, как заканчивается кислород, которым она дышала. Она сразу перестала слышать громкий шум города, чувствовать запахи жженой резины и бензина. Инга с сильной закусила губу и отпустила ее только тогда, когда ржавый привкус крови растекся по языку и стало больно. Она хотела скорее идти дальше, но застыла перед столиком, за которым сидел Ник с роскошной спутницей. Их разделяло только огромное, прозрачное стекло. Ноги обмякли, наполнились ватой и перестали слушать. Она, все же, сделала шаг, качнулась, остановилась и медленно пошла дальше, в сторону дороги.

Ник повернул голову и заметил Ингу. Неуклюже поднялся, уронил стакан с коктейлем своей спутницы, машинально высыпал из подставки на стол салфетки, поспешил к выходу, не обращая внимание на официанта и блондинку. ⠀

Инга не хотела оборачиваться. Внутренний голос орал: “Быстрее, быстрее, быстрее, кретинка!”

Но она зачем-то обернулась, встретилась взглядом с Ником. Снова отвернулась, заметила такси, что желтоватой линией выстроились вблизи кафе.

Впрыгнув в первое попавшееся, она автоматом произнесла адрес. Даже не спросила свободно ли оно, можно ли ей сесть. Ей нужно было сесть.

Равнодушный таксист кивнул и мягко тронулся. Ник, похожий на школьника, которого застукали с сигаретой, попытался догнать такси. Он делал ей знаки, умоляюще сложив руки. Инга приложила ладонь к холодному стеклу, сжала в кулак, оставив средний палец и отвернулась.

Таксист, глядя в боковое стекло на эту пантомиму монотонно спросил:

– Точно едем или притормозить?

Инга выдохнула и спокойно ответила:

– Давайте быстрее. Пожалуйста.

Таксист обогнул притормозившее Рено и прибавил скорость.

Слезы, которым она запретила появляться, без спросу катились, смывая макияж и нежность.

Водитель напряжённо поглядывал в зеркало. Фоном играла группа «Воровайки». А Инге