Прошу девочек убрать со стола, а сама направляюсь прямиком к хлебопечке.

Примерно через час шинкования, жарения, парения и прочих кухонных шалостей к нам забегает нежданный гость. Почти такой же высокий, как Влад, только рыжий, как морковка, точнее, как мой будущий свекор, только худой.

«Великан же говорил, что у него есть брат!» – вспоминаю.

– Девчонки, есть что поесть? Я до обеда не доживу! – И этот рыжий детина направляется не куда-нибудь, а прямой наводкой к только что нарезанной мной для салата курице.

Цап тарелку, и мяса как не бывало.

– Ой, а ты кто такая? – наконец, замечает он меня.

Ни тебе «здравствуйте», ни «приятно познакомиться»…

«Кто ты такая? Кто?»

Мне вдруг становится не на шутку обидно:

– Просто повар… – развожу руками и готовлюсь варить новую порцию куриной грудки взамен только что съеденной. Наверное, пренебрежительное отношение к людям у них – семейная черта.

– Артём Викторович, вы бы не трогали ингредиенты, мы и так не успеваем, в холодильнике плов, суп с чечевицей. Давайте я накрою вам в столовой? – предлагает Таня.

Но Артём Викторович покидать кухню не спешит.

– Девчонки, а хотите, я вам помогу! – предлагает он неожиданно, при этом с подозрительным вниманием меня разглядывает.

– Вы, если червячка заморили, шли бы лучше уроки учить… – в один голос отвечают Таня и Света.

– А что уроки? – тут же начинает ершиться он. – Я, между прочим, в этом году выпускник, и мне уже есть восемнадцать, по всем параметрам взрослый!

К чему он сообщает данную информацию, мне искренне непонятно. Но его пристальное разглядывание напрягает изрядно.

– Что вы там режете, наверное, не слишком сложно… – он указывает на кучу нашинкованных для салата ингредиентов. – Я сейчас быстро…

– Артём Викторович, если с обедом мы к сроку еще управимся, то с вашим обучением точно нет! – качает головой Света.

– Хамишь, Светлана! – бурчит вредный парень.

– Хочешь помочь? – обращаюсь к нему.

Он тут же кивает.

– Вот! – Вручаю парню тазик с морковью и терку и приглашаю за соседний стол.

Он смотрит то на меня, то на овощи – и вдруг задает волшебный вопрос:

– Что с этим делать?

Девчонки начинают хихикать, а я просто показываю, как нужно тереть. Только я этим нехитрым делом овладела, наверное, лет в семь, а он, похоже, терку в руках не держал никогда.

Парень теряет энтузиазм на третьем счесанном пальце.

– Зачем столько морковки…

А нам, собственно, и не нужно столько, но ему это, к счастью, не известно.

– Ладно, у меня дела, вы тут сами…

С удовольствием наблюдаю, как он уходит из кухни.

Тот же день:

16:05

Влад

Подъезжаю к родительскому дому на рекордной скорости. Вылетаю из джипа и бегу внутрь. Лизка уже стопроцентно тут, она очень пунктуальная, а я, как обычно, задерживаюсь из-за форс-мажорных обстоятельств. Ведь хотел появиться раньше, чтобы нормально ее встретить, представить. Встретил…

Долбаный гаишник появился словно из ниоткуда и начал махать своей палкой, а потом еще и от денег отказывался. Споры, штраф и куча убитого времени, в результате я в мыле, а Лиза, наверное, в шоке от того, что пришлось знакомиться с родителями самой.

– Всем привет! – залетаю в столовую, где уже восседает мое семейство.

– Мама, папа, Артём! – всем киваю. – А где Лиза?

Отец разводит руками:

– Ждем-с, не изволит быть вовремя…

– Для девушки пятнадцатиминутное опоздание – вообще не опоздание! – машет рукой мама. – Может быть, она в пробке?

– В воскресенье? – усмехается Артём.

– А чего ты лыбу давишь? – тут же осаживаю братца. – Я вообще-то сейчас тоже задержался, причем совершенно не по своей вине…

Тут я, конечно, лукавлю, виноват еще как – превысил и знатно, но братцу об этом знать не обязательно. Еще научится плохому, а батя с меня потом три шкуры сдерет. Я, может, и первенец, зато Артём – любимчик. Я – мамин, Артём – папин, и ничего тут не поделаешь.

– Я сейчас, – ухожу в туалет вымыть руки и заодно звоню Лизе.

Набираю ее номер раз, другой, третий, и всё молчок.

Поднимаюсь на второй этаж, выглядываю в окно, там подъездная часть дороги как на ладони. Пусто, точнее, ни одной машины так и не увидел. Снова звоню Лизе и уже начинаю волноваться.

– Бать, я вот думаю, может, быстро скататься домой? – спрашиваю, возвращаясь в столовую.

– Чтобы мы ждали вас еще два часа? – хмурит брови глава семейства Чаадаевых.

– Я волнуюсь, – честно признаюсь.

После случая с Лизиным похищением я вообще жутко переживаю, если не могу до нее дозвониться. Появился у меня такой пунктик.

– Сыночек, зачем ехать самому? Сейчас пошлю Валеру! Садись, отдыхай, – кивает мне отец и уходит отдать распоряжение.

Возвращается довольно быстро.

– Если она дома, водитель ее привезет, но она, наверное, в пути?

– Так, мне мясца, да побольше! – Артём тянется к блюду с уткой по-пекински.

– Не сметь трогать! – мамуля хлопает его по руке. – Пока Лизонька не приедет, никто к главному блюду не прикасается!

– Мария, я думаю, она не обидится, да и остынет… – настаивает батя.

– Что, такой голодный? – тут же сменяет гнев на милость она. – Давай тарелку, тебе положу! Владик, тебе тоже?

– Пока Лиза не приедет, я есть не буду!

Но рука сама тянется к блюду со свежевыпеченным хлебом. Он даже еще немного теплый и совершенно потрясающе пахнет. Отламываю кусочек, отправляю в рот.

– У нас теперь пекут хлеб? – удивляюсь.

– Евдокия вызвала сегодня нового повара… – поясняет мама.

– Ясно… – моя рука сама тянется за новым кусочком.

– Новый повар – во! – Артём направляет вверх большой палец. – Мам, давай оставим на работе ее!

– Чем тебе не угодила наша Зоя? С малых лет ешь ее еду, и такая черная неблагодарность! – шикает она на него.

Артём затыкается, глядит себе в тарелку.

А я тихонько у него интересуюсь:

– Что там с новым поваром?

– Она така-а-ая… Улет вообще! – шепчет он.

Беру новый кусок хлеба, старательно разжевываю, на язык попадает кусочек ореха. Я вдруг понимаю, почему из-за этого хлеба подсознательно так напрягся. Уж больно вкус знаком и приятен.

– Пойду-ка я познакомлюсь с новым поваром! – заявляю семейству.

– Зачем, сыночек? – хмурит брови мама.

– Что-то мне подсказывает, что надо…

Отец с матерью пожимают плечами, а Артём смотрит на меня как на предателя.

– Влад, даже не думай! Если что, я ее уже забил!

– Или я тебя забью, если моя догадка окажется верной! – шиплю на него строго.

– Владик, что такое? – пытается остановить меня мама, но я ее уже не слушаю.

Иду прямиком на кухню, и, конечно же, узнаю в новом поваре мою Кареглазку.

«Брателла залип на мою девушку… Мило, ядрен багет!»

Лиза видит меня, радуется, машет рукой. Еле сдерживаюсь, чтобы не покрутить пальцем у виска. Подхожу и грубо интересуюсь:

– Ты какого черта здесь делаешь?! Тебя вообще-то все ждут!

От моего резкого тона помощницы спешат удрать из кухни, да так шустро это делают, аж пятки сверкают. Лиза же предсказуемо бледнеет и начинает лепетать в оправдание:

– Твоя мама приказала сделать десерт…

– Моя мама приказала?! Что за бред! А ну пошли!

Хватаю ее под локоть и веду прямиком в столовую. Представляю семье:

– Знакомьтесь, моя Лиза! Готовит на вашей кухне!

– Ничего себе! – охает Артём и на глазах грустнеет.

– Мам, – поворачиваюсь к ней, – Лиза утверждает, что ты заставила ее ваять десерт!

Она всплескивает руками:

– Простите, но как же я могла вас заставить что-то делать, если я вас впервые вижу!

– А разве твоя мама не Евдокия Петровна? – тянет меня за рукав Лиза.

– Ах, Евдокия? – усмехаюсь. – Ну, куда же без нее…

Извечная домомучительница Чаадаевых, заправляет здесь всем железной рукой.