========== Глава 1 ==========

Осмотр подземного уровня форта, надо сказать отлично сохранившегося, затянулся на несколько дней. Но чем ближе он подходил к концу, тем сильнее злился Донован. Продвигаясь всё дальше, блуждая по запутанным коридорам, маг и эльфы раз за разом упирались в стену в очередном тупике. Они так и не обнаружили ничего, кроме этих бесчисленных коридоров, разветвлений и абсолютно пустых залов.

— А дальше что? — нахмурился Донован, когда они в очередной раз уткнулись в стену.

— Это последний коридор, — сказал один из домовиков, сверяясь с составленной ими по ходу осмотра картой.

— Не может такого быть, чтобы тут ничего не было. Я же чувствую, мы уже совсем близко…

Каспар внимательно осмотрел стену, у которой они топтались, и заметил:

— Я не уверен, — он провел кончиками пальцев по камню, — но мне тоже кажется, тут что-то есть.

Донован приложил ладонь к стене в том месте, куда указывал Каспар. Некоторое время ничего не происходило, но потом на стене вдруг начинали проступать буквы. Они были будто бы сотканы из тумана, но с каждым мгновением становились все отчетливее.

— Что там? — нервозно спросил Каспар. Он, как и остальные домовики, ничего не видел, но что-то определённо почувствовал. И это его нервировало.

— Тут надпись какая-то, — задумчиво пробормотал Донован, изучающий таинственное послание. — Вы не видите?

— Неа. А что там написано? — заинтересовался Ильвис.

— Не знаю, не могу разобрать… — Донован резко замолчал, текст внезапно перестал быть нечитаемым. — Срез’Рас: Камера Стазиса… что это еще за хрень такая?

Туман начал медленно менять форму, перетекая в новые строки.

— Стена меняется, — встревожено произнес кто-то из домовиков.

— Не нравится мне это, — Каспар мрачно разглядывал появившийся на камне отпечаток правой ладони.

Всего таких отпечатков было шесть, располагались они на небольшом расстоянии друг от друга. Однако этого расстояния должно было хватить для того, чтобы шесть человек могли встать в ряд и приложить руки к отметинам.

— Лишь союз шести сможет пройти это препятствие и попасть в первый из моих миров. Собери команду достойных и возвращайся, — прочитал Донован новое послание.

Он приложил к одному из отпечатков ладонь и почувствовал идущее от камней тепло. На стене вспыхнула какая-то руна и засветилась мягким зеленым светом, но стоило ему отдернуть руку, и сияние медленно погасло.

— Может не стоит экспериментировать? — недовольно проворчал Каспар.

— Я не чувствую опасности, — отмахнулся от его опасений Донован и приложил ладонь к другому отпечатку.

Спустя мгновение новая руна озарила коридор вспышкой света, на этот раз красного. Больше ничего, к огорчению мага и облегчению эльфов, не происходило.

Проверив все следы, Донован обнаружил, что только две руны из шести отличаются от остальных. Те, что он испробовал первыми. Остальные четыре имели интенсивное синее свечение и одинаковый рисунок.

— И что мы имеем? — поинтересовался он, поворачиваясь к домовикам, терпеливо ожидавшим, пока он наиграется.

— Что мы недостойны, — рассмеялся Ильвис, тщетно пытавшийся почувствовать отклик хоть одного из отпечатков.

— Что домовые эльфы к этому типу магии не восприимчивы, — поправил его Каспар.

— Или этот тип магии не восприимчив к магии эльфов, — добавил от себя Донован. — Но что значит союз шести? Какой такой мир? И что вообще тут происходит?

***

В тот же день у таинственной стены успела побывать вся разношерстная компания их коалиции, за исключением детей. Удалось выяснить, что эта странная магия реагирует на всех, кроме эльфов и гоблинов.

Причём интенсивность свечения рун у каждого испытателя была разной. Зелёная руна почему-то активнее реагировала на женщин. Ярче всего она светилась у Петунии и Нарциссы. Красная руна явно предпочитала мужчин, особенно ей понравились Рик, Ремус, Рихард и Антонин. Синие руны, казалось, не делали различий по половому признаку, но активнее всего отзывались Олафу, Свену, Белле, Доновану, Никки, Алекто и Амикусу.

— И кто идёт? — поинтересовался Том, наигравшись с непонятной магией.

— Пока никто никуда не идёт, — строго одёрнула его Петуния. — Мы не знаем что там…

— Я иду, — непреклонно возразил Донован, не давая ей договорить. Он осмотрел остальных, выискивая решимость на их лицах.

— Мы все здесь взрослые люди, — поддержал его Олаф, проверяя — легко ли выходит пистолет из кобуры, — так что я с тобой.

— Нарси не пойдет, — бескомпромиссно заявил Люциус, прижимая к себе жену.

— Я тоже, — Петуния не имела не малейшего желания влезать в эту авантюру. — Если хотите рисковать своими шеями — это без меня. Белла, Рик и Рем тоже не идут.

— Почему это? — надулась Беллатрикс.

— Потому что у вас дети, — поддержал Петунию Свен, показывая вожаку язык, — а я в деле.

— У меня детей нет, — Амикус усмехнулся и подошёл к Доновану, — я тоже в деле.

— У тебя есть сестра, — неодобрительно напомнила ему Белла, ей было невыносимо завидно, что всё самое интересное в очередной раз проходит мимо неё, но она не могла не признать правоту Петунии.

— А я на зеленую, — ухмыльнулась Алекто. — Раз уж всё равно других желающих нет.

— Кто на красную? — заторопил остальных Донован, не давая Петунии возможности придумать причину, по которой можно было бы отговорить их от этого маленького приключения.

Рихард и Антонин около минуты сверлили друг друга взглядами.

Первым сдался Рихард:

— Оборотней у вас и так достаточно, — признал он. — А маг из меня так себе, уж точно слабее Тони.

— Отлично, — Донован пнул ногой стену и, чувствуя себя идиотом, проинформировал неизвестно кого: — Эй, мы готовы! Дальше что?

Появился уже знакомый ему туман, видимый всем, кроме эльфов и Богрода. Буквы складывались в слова неторопливо, ещё медленнее, чем в прошлый раз.

— Ну давай же, зарядка кончилась, что ли? — не выдержал мучительного ожидания Донован. — О, кажется всё… эй, сам дурак!

«А голова тебе зачем, шляпу носить?» — гласила «подсказка».

— Я думаю, мы должны прикоснуться к стене одновременно. Ну, если что, я была рада всех вас знать, и всё такое… — Алекто улыбнулась и первой приложила ладонь к отпечатку. Зелёная руна запылала как-то особенно зловеще.

Не оттягивая неизбежное, за Алекто последовали и остальные. Как только зажглись все шесть рун, на стене вспыхнула надпись.

— Дороги сплелись в тугой клубок влюбленных змей, и от дыхания вулканов в туманах немеет крыло. Лукавый, смирись — мы все равно тебя сильней, и у огней небесных стран сегодня будет тепло… — хором прочитали Донован, Алекто и Амикус.

И свет погас.

***

— Какого черта?! — в кромешной тьме раздался голос Олафа и щёлканье зажигалки. — Не работает… ай, зараза! Я обжегся.

— Как ты обжегся, если она не работает? — удивился Донован, безуспешно пытающийся разглядеть огонёк люмоса на кончике своей волшебной палочки.

— Значит, работает… — неуверенно ответил Олаф после недолгого молчания.

— Эй, шутник, лампочку вкрути! — обратился Свен непонятно к кому.

— Да погодите вы, — раздался незнакомый, немного ворчливый голос. Казалось, он шёл сразу со всех сторон. — Тут столько веков никого не было… накладки случаются, с кем не бывает. Вроде готово, наслаждайтесь, смертнички.

Свет вспыхнул настолько ярко, что едва не ослепил команду «смертников».

— Твою мать! — зарычал Олаф, прикрыв глаза рукой.

— Извините, не рассчитал немного, — обладатель таинственного голоса несколько смутился.

— Ой, — Алекто проморгалась первой и теперь с удивлением рассматривала окружающий их мир. А посмотреть было на что. Стояли они на небольшой каменной платформе, с трех сторон которой зияла чернотой пропасть.

— А если бы мы свалились? — недовольно проворчал Донован, инстинктивно делая шаг подальше от края.

Таинственный хозяин этого странного мира безмолвствовал.