1933-й год. В разведшколе НКВД учится дочь советского разведчика Шевелева 20-летняя Нина. Ее готовят для работы в Западной Европе в качестве связника-радистки. Помимо европейских языков и работы на рации, она осваивает искусство маскировки и перевоплощения, умение увлечь мужчину, выведывать секреты и склонять к сотрудничеству.

После прихода к власти Гитлера, Нина едет в составе делегации студентов пединститутов в Берлин и знакомится там с переводчиком Павлом Волконским. Павел выдает себя за отпрыска старинного русского рода, которого вывезли в Германию в 1917 году. Сейчас ему 24 года. Он хорош собой, умен, воспитан, образован. И, несмотря на свое положение эмигранта, любит Россию.

Павлу нравится Нина, которая во всех отношениях под стать ему. Он предлагает ей встретится с его родителями. Но Нина никак не может установить безопасный контакт со своим начальством, чтобы получить добро. А время не терпит. Тогда она проявляет небезопасную инициативу – на свой страх и риск соглашается на предложение Павла.

Во время знакомства у нее возникает подозрение, что это всего лишь мастерски разыгранная инсценировка. Никакие это не Волконские. Павел не похож ни на одного из родителей, а их отношение лишено непосредственности.

Нина докладывает об этом начальству, получает за свою самодеятельность выговор, но одновременно – благодарность. У ее кураторов появился шанс начать перспективную игру.

Перед возвращением Нины в Москву, Павел просит у нее адрес. Он собирается приехать в Советский Союз, как турист. Даже больше того: если ему понравится, остаться там. Его тревожит приход к власти Гитлера. Он боится, что русским эмигрантам скоро будет трудно жить в Германии.

Вскоре он приезжает в Москву. Нина знакомит его со своим отцом, матерым разведчиком. Шевелеву хватает часа общения с молодым человеком, чтобы понять: Павел никакой не потомок князей Волконских. Ему явно не хватает того, что трудно изобразить, – подлинного дворянского лоска. Кроме того, он почему-то не говорит по-французски. А если он не тот, за кого себя выдает, то кто он на самом деле? Тут напрашивается один ответ – это агент абвера или политической разведки.

О своих впечатлениях и выводах Шевелев делится с дочерью. Он не просто предостерегает ее от дальнейшего сближения с Павлом. Он настаивает на ее разрыве с «Волконским». Но Нина уже влюблена, что называется, по уши.

Тогда Шевелев докладывает о ситуации начальству. В этой инстанции мнения разделились. Часть руководства поддерживает Шевелева. Другая часть – видит в продолжении отношений, хотя и туманные, но заманчивые перспективы. Если Павел по-настоящему влюбился в девушку, его можно постепенно переделать. Все-таки 24 года – не тот возраст, когда убеждения уже не меняются. Если же парень только изображает любовь, то рано или поздно выдаст себя, и тогда с ними можно будет разговаривать на суровом языке профессии. То есть опять-таки использовать в своих целях.

Это мнение и одерживает верх. Нина и ее отец получают задание перековать Павла. Перековывают же в Германии коммунистов в нацистов.

А теперь пора сказать: Павел – конечно же никакой не отпрыск старинного дворянского рода. Более того, он – капитан абвера, немецкой военной разведки. Единственное, что соответствует истине – его педагогическое образование. Неплохое прикрытие. Трудно заподозрить в шпионаже педагога, постоянно окруженного детьми.

Теперь Павел находится под постоянным наблюдением не только своей гражданской жены, но и многоопытного разведчика-тестя. Но все их попытки понять, с какой целью он приехал в СССР, оказываются тщетными. И немудрено. Он направлен лично шефом абвера Канарисом, как агент глубокого залегания, который может бездействовать годами, чтобы потом, например, во время войны, сыграть предназначенную ему роль.

Потеряв терпение, Шевелев предлагает начальству склонить Павла к сотрудничеству. Старик тешит себя надеждой, что он перекует зятя, даже если он действительно немецкий агент. Шевелев не знает, что это предел мечтаний Павла – стать сотрудником советской военной разведки, но по-настоящему работать только на Германию. И это часть замысла адмирала Канариса, письменно наделившего Павла правом стать в интересах рейха двойным агентом.

Начальство не поддерживает Шевелева.

А Павел продолжает свою игру. Он разыгрывает перед Ниной разочарование Советским Союзом. Нина ведет свою игру – по согласованию с начальством – начинает ему подыгрывать. Якобы, у нее есть свои основания не любить советскую власть. Убежденная комсомолка притворяется критиком взрастившего ее строя. Сначала она делает это просто потому, что так велено. А потом… Потом, не без воздействия Павла, начинает искренне сомневаться в достоинствах политической системы СССР. В какой-то момент она спохватывается – так можно далеко зайти. Но она уже зашла! Павел отчасти ее переделал! Ему осталось только объявить, кто он на самом деле, точнее, подтвердить ее подозрения. Но он этого не делает.

Но жизнь берет свое: Нина беременеет. Отец и начальство убеждают ее сделать аборт, хотя это запрещено советским законом тех лет. Нина категорически против: она будет рожать! Ей говорят, что в этом случае ее уволят из разведки. Нина непреклонна. Павел поддерживает ее в этом. Так он становится ей ближе начальства и даже отца.

Наконец, среди разведчиков побеждает здравое мнение, что надо уступить Нине. Система все же выбирает не интересы дела, а интересы отдельной личности. Нина рожает мальчика, его называют Виктором.

Шевелев видит, как Павел любит сына. Уже было время убедиться, что он так же сильно любит и его дочь. Это, казалось бы, субъективное обстоятельство играет решающую роль. Шевелев добивается, чтобы Павлу предложили сотрудничество в советской военной разведке. Тем более, что тучи в Германии сгущаются. Да, Павел может быть двойным агентом, но его можно постепенно перетянуть на свою сторону.

Павлу официально предлагают сотрудничество. И он как бы нехотя соглашается – с условием, что он, как дилетант, сможет продуктивно работать только в среде русских эмигрантов.

Шевелев и Нина продолжают контролировать каждый шаг Павла, но ничего заслуживающего внимания за ним не замечают. Он работает в центре Москвы, неподалеку от знаменитого «дома на набережной», где живет партийно-правительственная элита. Сами родители высокопоставленных чиновников обращаются к нему с просьбой повлиять на их испорченных детей. И Павлу это удается. Так он входит в круг советских чиновников высокого ранга. Ему становятся известны нюансы их взаимоотношений.

Дети партократов, сбежав из дома, скрываются в московских подземельях, увлекаются романтикой диггерства. Отыскивая их, Павел делает ценное для себя открытие – оказывается, под землей строится правительственная ветка метро… Он сообщает об этом в Берлин и получает задание установить конечный пункт этой ветки и подходы к ней.

Павел использует царящую в СССР атмосферу шпиономании и доносительства. В частности, с его подачи немецкая разведка разжигает подозрения Сталина в отношении военачальников, что приводит к массовым репрессиям в Красной Армии.

Наконец, ему разрешают поездку в Германию для вербовки агентов среди русских эмигрантов. Он справляется с заданием. Но при этом тут же сдает этих агентов абверу. И абвер начинает гнать через них в Россию с виду правдивую дезинформацию.

А сын Виктор подрастает. Вот он уже октябренок со значком Ленина на рубашечке, вот в пионерском галстуке, вот уже готовится вступить в комсомол… Нина посматривает на Павла. Если он исповедует другую идеологию, его это должно коробить. Но Павел рад за сына-октябренка, за сына-пионера.

Павел ни разу не ошибется. Единственное, в чем ему изменит профессионализм, – он никак не может догадаться, что Нина и ее отец – разведчики. Хотя, следует признать, они тоже так и не получили ни одного подтверждения своим вполне обоснованным подозрениям, что Павел – немецкий агент.