Джейк позволил густому пиву окутать его рот, смакуя сложные ароматы.

Илай внимательно изучал его, ожидая малейшей негативной реакции. Этот человек был придурком во многих отношениях, но он относился к своему пиву — и его критике — невероятно серьёзно. К счастью, Джейку не пришлось ничего скрывать.

— Чёрт, это хорошая вещь. Действительно хорошо.

Илай облегчённо улыбнулся.

— Потрясающе. Я использовал новый солод, чтобы сделать вкус более карамельным, чем шоколадным. Я думаю, что мы могли бы предложить его как тёмное пиво начального уровня для людей, которые хотят вкуса посложнее и без горечи или долгого послевкусия. Мы могли бы назвать его «Королевское душевное», поскольку этим мы поможем всем маленьким девственницам с тёмным пивом найти Бога. Если только ты не думаешь, что ему нужно меньше хмеля.

— Нет, это прекрасно, приятель. Ничего не меняй, — Джейк звякнул своим бокалом о бокал Илая и попробовал ещё раз.

— К твоему сведению, Келли ушла пятнадцать минут назад. Перед уходом, сказала, что мне нужно подстричься.

Плечи Джейка напряглись.

— Она не ошиблась. Ты выглядишь как кукла.

— Тем лучше для дам, проводить по ним пальцами и сказать мне, как они любят мою чувственную сторону.

Джейк невольно рассмеялся. Было время, когда в дверь Илая стучался нескончаемый поток женщин, но это прекратилось, как только они открыли «Святой Грааль». За те десять месяцев, что они прожили вместе, Илай был всего на нескольких свиданиях, и ни одно из них не привело ни к чему серьёзному.

— Единственное, что в тебе чувствительно, это когда ты жалуешься на то, что у тебя чешется шея от бирок на рубашке.

— Эти штуки чертовски раздражают, — Илай вздрогнул. — Когти дьявола.

Джейк допил остатки своего напитка и вернулся к работе с бочонками. Илай помог, к счастью, держа рот на замке, пока они скребли и чистили, и вскоре оба вспотели.

Прошёл почти час, прежде чем они закончили, вознаградив себя ещё одной полпинтой королевского тёмного. Они сидели на двух перевёрнутых ящиках в углу большой комнаты, в то время как приглушённые звуки толпы в передней зале смешивались с жужжанием резервуаров. Это были моменты, которые Джейк любил больше всего в этом месте. «Святой Грааль» был детищем двух тупых студентов колледжа, жаловавшихся на дерьмовое пиво в университетском пабе. Если бы они имели хоть малейшее представление о том, сколько времени, денег и энергии на самом деле уйдёт на управление собственного пивоваренного бара, они никогда не сказали бы этого, но он чертовски гордился тем, что они создали.

И если Джейк не сможет обуздать своё эго, он всё испортит.

— Так мы собираемся поговорить об этом или просто ещё немного посидим? Потому что, если мы собираемся размышлять, то должны переключиться на «Истинный Крепкий». Более горькое послевкусие, понимаешь?

— Крепкий, — проворчал Джейк.

— Хотя я никогда не буду возражать против выбора вкусного пива, я просто хочу знать одну вещь. Ты больше расстроился из-за того, что Келли появилась здесь, или из-за того, что она прервала какую-то странную химическую реакцию, происходившую между тобой и милой маленькой Клементиной Кокс?

Джейк выпрямился так быстро, что чуть не расплескал свой стакан.

— С Клем ничего не происходило. Она была расстроена, и я успокоил её. Вот и всё.

Илай поднял брови.

Чёрт. Он не хотел признавать этого, но что-то необъяснимое произошло между ним и Клем, когда он прикоснулся к ней. Как будто электрический разряд напомнил ему самым резким образом, что она была красивой женщиной со всеми важными изгибами. Он рискнул, когда она вошла в бар три года назад, примерно сразу, как он повесил на витрине табличку с просьбой о помощи, что оказалось одной из его немногих, явных ошибок. Она была настоящей катастрофой. Нет более приятного способа выразить это. Она неправильно давала сдачу на каждом заказе, пролила больше выпивки, чем принесла, и выглядела так, будто готова была задушить себя всякий раз, когда кто-то пытался заговорить с ней. У него не было другого выбора, кроме как уволить её на второй день, полагая, что это будет последний раз, когда он её видит.

Она чертовски удивила его, когда появилась на следующий день, села за стойку бара и попросила пинту светлого пива «Lord’s Work». С тех пор она приходила сюда почти каждый день, работая в своём блокноте. Она была из тех тайн, которые он жаждал разгадать, но зная, что она охраняет свою личную жизнь, как банковское хранилище, он поклялся не спрашивать её, над чем она работает, пока она не заговорит об этом. Кроме того, как бы ему ни нравилось, что она сидит напротив него в баре, но в то время он был помолвлен с Келли. Клем была вне пределов досягаемости, а это означало, что с тех пор у него не было другого выбора, кроме как игнорировать интригующую брюнетку.

После того, как он почувствовал эти пышные изгибы под её тёмно-синим свитером, он больше никогда не сможет игнорировать её.

— До сегодняшнего дня я даже не знал, что она умеет разговаривать, — сказал Илай. — Она похожа на маленького, потерянного щенка, который приходит ниоткуда.

— Ты только что сравнил женщину с собакой. Я чувствую, что должен дать тебе пощёчину от имени женщин.

— Это будет не в первый раз. Но ты прав. Она слишком горячая штучка, чтобы её можно было сравнить с каким-нибудь животным — собакой или кем-то ещё. А этот голос? Такой сексуальный и хриплый. Это заставляет меня задуматься, не пригласить ли её на свидание. Ты думаешь, она замужем?

— Не надо, — сказал Джейк достаточно резко, чтобы Илай рассмеялся.

Илай прислонился спиной к стене и вытянул перед собой длинные ноги.

— Вполне справедливо, приятель. Ты положил на неё глаз, так что я отступлю.

— Я не претендую на неё. Она только что пережила травмирующую ситуацию, и сейчас не время приставать к ней. Ей нужно сочувствие. Поддержка. Чёрт, она, наверное, просто хочет, чтобы кто-нибудь пришёл и убрался в её доме.

— Ладно, — Илай встал и схватил метлу из угла комнаты. — Пошли.

— Что?

— Ты всё ещё кипятишься, и здесь больше нечего убирать, так что давай уберем её дом. Все выиграют.

Он встал, провёл рукой по подбородку и задумался над предложением Илая. Это была глупая идея, но он не мог придумать веской причины, чтобы сказать «нет».

— Конечно. Почему бы и нет, чёрт возьми?

***

Клем отпёрла входную дверь своего крошечного рабочего домика, села на единственную оставшуюся нетронутой диванную подушку и задумалась о том, как сильно она облажалась. Это было ужасно. За гранью ужаса. Она солгала своей семье, и они поймали её на обмане. Что, чёрт возьми, ей теперь делать?

Она откинулась назад и вскрикнула, когда что-то ткнулось ей в ягодицу. Она вытащила из-под подушки свою левую туфлю на высоком каблуке от Коула Хаана. Большой кусок блесток был сбит с носка. Честити заставила её купить их во время прошлогодней поездки по магазинам. Клем никогда их не носила. Никогда не было причины для этого. Чёрт возьми, она даже не хотела иметь повода для этого. На самом деле она их ненавидела, и они натирали пальцы. Но тот факт, что кто-то уничтожил их без разрешения, наполнял её жгучей яростью.

Логичной реакцией была бы благодарность, что она не пострадала, а преступники, которые были слишком глупы, чтобы понять, что всё ценное находится в её подвальной студии, были пойманы, но прямо сейчас последствия были сокрушительно тяжёлыми.

Но жалость к себе ни к чему её не приведет. Клем заставила себя встать и начать уборку. Если повезёт, физическая нагрузка заставит её мозг придумать решение надвигающейся катастрофы, когда она завтра появится в домике без красивого бойфренда — арт-дилера. Конечно, какую бы историю она ни сочинила, её семья утроит своё нападение на её личное пространство, когда узнает, что её «романтическое бегство» развалилось. Вот вам и расслабляющий отдых.

Она собрала лишь горстку разбросанных, скомканных документов из картотеки, разбросанной по полу гостиной, когда кто-то постучал в её входную дверь. Она выглянула в окно, ахнула и отодвинула засов.