— Сколько детей ты хочешь? — спросила Дарлин, разрывая пакет с зефиром.

— Дарлин, — прорычал Фрэнк, тыча палкой в упрямые незажигающиеся поленья в костре. — Оставь этого человека в покое, а то спугнёшь.

— Я старею, Фрэнк. Хочешь обвинить меня за то, что я хочу знать, сколько ещё внуков могу ожидать?

— Я как-то не думал об этом, — честно ответил Джейк.

Поппи вынула кулак изо рта брызнув губами и дёрнулась вперёд, чтобы запечатлеть небрежный поцелуй на его щеке. Неделю назад он и представить себе не мог, что у него будут дети, но каждая минута, проведённая с племянницами Клем, заставляла его сомневаться в этой уверенности. Не было никаких сомнений, что они требовали много затрат, но они были весёлыми, умными и чертовски очаровательными. Конечно, он был почти уверен, что прелесть Элли и Милли — всего лишь уловка, чтобы скрыть тот факт, что на самом деле они были дьявольским отродьем, посланным на землю, чтобы создать как можно больше зла.

Дарлин нахмурилась.

— Как ты можешь не знать, сколько детей хочешь?

Его телефон завибрировал в кармане, прежде чем он успел ответить, заставив Поппи взвизгнуть от смеха. Так или иначе, этого было достаточно, чтобы Дарлин забыла, что она даже задала ему вопрос.

— Важный звонок? — спросила Клем.

Он протянул ей ребёнка так естественно, как будто они делали это миллион раз, и вытащил из кармана телефон. Илай. И похоже, он уже пропустил шесть звонков.

Дерьмо. Он так увлёкся всем на этой неделе, что забыл проверить сообщения. Илай часто шутил, что устройство хирургически прикреплено к руке Джейка, но единственная причина, по которой он вообще имел при себе телефон в этот момент, заключалась в том, что он случайно оказался в кармане джинсов, которые он надел перед ужином.

Он прокрался к подъездной дорожке позади дома и ответил на звонок.

— Привет. В чём дело?

— Не вставай. Лежи, — коротко сказал Илай. — Как в случае с электричеством. Он снова вышел из строя, но я вызвал электрика, прежде чем пиво скисло. Я пытался связаться с тобой в течение последних трёх дней, чтобы дать тебе знать. Мне нужно было позвонить, мы заменяем наш коммутатор и пару старых проводов.

— Спасибо, что справились.

— Разве ты не хочешь знать, сколько это стоит?

Джейк провёл рукой по волосам.

— Нет, это будет нервировать меня, а я ничего не могу с этим сделать.

Илай замолчал, что на мгновение Джейку показалось, что звонок прекратился.

— Кто ты такой и что ты сделал с моим деловым партнёром, соседом по комнате, случайным ночным приятелем по выпивке и буррито?

— Это я. Просто чувствую себя намного более расслабленным чем когда-либо за долгое время.

— Это говорит о тепловом ударе, или это новообретённое расслабление имеет какое-то отношение к некой шатенке-красавице?

На этот раз настала очередь Джейка замолчать.

— Я собираюсь пойти дальше и принять это как «да».

— Прекрасно, Да. А теперь ты можешь пойти почитать бульварный журнал знаменитостей, чтобы удовлетворить свою потребность в сплетнях, вместо того чтобы совать нос в мои дела?

— Я любопытствую, потому что мне не всё равно, — легкомыслие исчезло из его голоса, сменившись серьёзным тоном, который Джейк редко слышал от своего друга. — Всё становится серьёзней?

Джейк не хотел этого разговора. Не хотел сталкиваться с нежелательной реальностью, которая смотрела на него сверху вниз, как айсберг, вставший прямо на его пути.

— Мы договорились, что только на неделю.

— Тебя ударили дурацкой палкой? Клем не из тех женщин, которых можно бросить только потому, что у тебя проблемы с обязательствами. Она из тех женщин, для которых ты работаешь как проклятый, чтобы решить эти проблемы.

— Да, но всё это не меняет того факта, что я не тот парень, который заслуживает такую женщину. Одно дело, когда я целую неделю притворяюсь таким замечательным парнем, но что будет после того, как мы вернёмся домой?

— Помнишь, как в выпускном классе умерла моя мама?

— Да, — вопрос застал Джейка врасплох. Прошло десять лет, но Илай не разговаривал о своей матери. До сих пор.

— Я был подавлен после аварии, приятель. Меня сильно подкосило. Помнишь, как я однажды напился и выбросил кофейный столик в окно?

— Трудно забыть, — мама Илая работала ассистентом в крупной технической фирме и в тот вечер работала допоздна. Она съехала с дороги и врезалась в дерево, смерть наступила мгновенно. В её организме не было обнаружено ни алкоголя, ни чего-либо ещё. Она просто была измученной матерью-одиночкой, которая слишком много работала, чтобы двое её детей окончили колледж.

— Я знаю, что ты заплатил за ущерб из своего кармана. Точно так же, как ты заказал мне билет обратно в Лос-Анджелес и поехал со мной, хотя это означало, что ты пропустишь выпускные экзамены в том семестре.

— Так поступил бы любой друг.

— Нет. Не любой. У многих парней, с которыми я рос, не хватало духу даже прийти на похороны. Но ты был там, мужик. Ты заботился обо мне, все это время. Я никогда этого не забуду.

— Ты бы сделал то же самое.

— Я знаю. Потому что я люблю тебя. И, чёрт возьми, да. Я сказал это. Я достаточно уверен в своей мужественности, чтобы признать, что люблю своего лучшего друга чисто платонически, потому что мы слишком мачо, чтобы признать, что просто хотим обняться. Потому что это тот парень, который позволил мне плакать два часа на заднем сиденье своей арендованной машины после того, как мы похоронили гроб моей мамы? Это тот Джейк, которого я знаю. Тот, кто был моим лучшим другом больше десяти лет, независимо от того, какое глупое дерьмо я вытворял. Тот, который заслуживает всего счастья в мире.

Джейк глубоко вздохнул. Он видел, как Клем сидит у костра с младшими близнецами и тайком пробует зефир, пока никто не видит. Было бы так легко попасть в ловушку, думая, что эта идиллическая неделя была реальной жизнью, но через несколько дней они вернутся домой. Здесь они играли персонажей. Притворяясь идеальными друг для друга. Что произойдёт, если они попытаются заставить его работать по-настоящему? Будет ли это так же просто? Или он снова превратится в эгоистичного ублюдка и разобьёт ей сердце?

— Как поживает Джулия? Со свадьбой всё идет гладко?

— Моя сестра надирает всем задницы, как и обещала, так что перестань пытаться сменить тему. Ты не можешь позволить, чтобы остаток твоей жизни определялся тем, кем ты был с Келли. Вы пробудили друг в друге самое худшее, и, возможно, ты возненавидишь меня за эти слова, но на этой неделе она была намного милее, чем я ожидал. Как будто я почти вижу то, что ты видел в ней тогда, хотя я до сих пор не забыл, как она называла меня Граф Фон Урод.

— Я не ненавижу тебя за эти слова. Хорошо. Я хочу, чтобы она была счастлива, — Джейк был удивлён тем, как много он на самом деле имел в виду. Немного отодвинувшись от ситуации, он рассеял все эмоции, которые ожидал. Он не злился и не горевал. Просто радовалась, что Келли всё-таки получит свадьбу своей мечты и что «Святой Грааль» выиграет от этого.

— Пора отпустить это чистилище, в котором ты себя держишь.

Элли и Милли вскочили и помахали ему, чтобы он вернулся. Он обещал, что сегодня вечером поможет им поджарить зефир с печеньем

— Я подумаю об этом, хорошо?

— Хорошо. Слушай, мне надо бежать. Сегодня вечер пятницы, книжный клуб, и Маленькая Мисс Солнышко расставляет закуски на заднем крыльце, а это значит, что мне пора снять рубашку и подстричь газон.

— Если ты не прекратишь доставать её, эта твоя соседка будет использовать эту косилку, чтобы подстричь тебя, — вражда между Илаем и соседкой продолжалась с тех пор, как она переехала несколько месяцев назад и оставила в его почтовом ящике записку, в которой просила его воздержаться от прослушивания музыки поздно вечером. Она и не подозревала, что это краткое указание заставит Илая сделать миссией своей жизни поиск новых способов раздражать её.

— Нет, она слишком чопорна, чтобы так пачкать руки. Кроме того, я подслушал, как некоторые из её гостей говорили, что единственная причина, по которой они вообще приходят в её книжный клуб это конфеты для посетителей. С моей стороны было бы просто жестоко разочаровывать их.