Некоторые поисковые партии в отчаянии возвращались назад. Некоторые погибли так же, как и их предшественники много веков тому назад: от голода и болезней. Многих убили индейцы. Были и такие, кто, уйдя искать Фосетта, так же как и он исчезали в джунглях. Поскольку многие группы отправлялись в путь тайно, без всякой огласки, до сих пор нет точных данных, сколько же их погибло. Амазония оставалась непреклонна в своей жестокости.

Нам было интересно самим взглянуть на этот неприветливый край. Знакомство с ним началось с аэропорта Пуйо в Республике Эквадор, в двухстах километрах от Кито, куда мы прибыли в составе экспедиции, организованной клубом путешественников «Ветер Свободы».

Команда наша была абсолютно разношёрстна и состояла из 8 человек. Даниил и Елена были оперными певцами из известного театра, ещё одна пара, Ольга с Александром, были из небольшого северного городка. Плюс мы двое, молодая девушка Ольга и проводник Виталий. Все жаждали приключений и никого не смущала подписанная накануне отъезда расписка о снятии с организаторов ответственности за наши жизни. Нас предупредили, что путешествие будет опасным, и за свою жизнь мы отвечаем сами.

Безусловно, результат экспедиции зависел от того, предоставят ли нам надёжного проводника и переводчика, которого индейцы захотят принять.

В день отлёта мы познакомились с проводником Луисом, который нам рассказал, что несколько раз возил группы к этому племени и всё обходилось без каких-либо происшествий. И предупредил нас, чтобы мы не вступали с индейцами в споры, были предельно вежливы и по возможности щедры.

Планировалось, что в рамках экспедиции мы познакомимся с бытом и традициями индейцев племени гуарани, не так давно вышедшем на контакт с цивилизацией. Для этого нужно было несколько дней пожить у них.

В аэропорту нас ждал небольшой легкомоторный самолёт вместимостью 4–5 человек. Полёт в глубину амазонских джунглей должен был занять около часа. Все вместе за один раз мы не помещались, поэтому пришлось лететь двумя партиями.

Летели на небольшой высоте, позволяющей рассмотреть бескрайние и на первый взгляд необитаемые джунгли, и многочисленные петляющие притоки Амазонки. На многие десятки километров не было признаков жизни цивилизованного человека, не было дорог, и не встречалось каких-либо строений. Поэтому когда в непроходимых джунглях неожиданно возник полуразрушенный временем остов какого-то завода, у нас возник вопрос, откуда здесь он, и чем могли заниматься тут люди. К тому времени мы довольно свободно владели испанским языком и могли расспросить об этом пилота.

Он нам рассказал, что в 1970-х годах нефтяная компания построила тут завод по переработке нефтепродуктов. Завезли сотрудников, которые обеспечивали бесперебойную работу завода. Несколько месяцев не было никаких проблем. Но однажды у вождя одного из индейских племён, обитающих неподалёку, заболел ребёнок, и он попросил руководителя завода доставить ребёнка в больницу имеющимся на базе вертолётом. Сам ли руководитель посчитал это нецелесообразным, или вышестоящее руководство отказало в просьбе, неизвестно. В результате без медицинской помощи ребёнок умер. Наутро после этого все сотрудники завода были убиты. Эквадорские власти направили военных для усмирения индейцев и наказания виновных. Однако никого из племени застать не удалось, все ушли в сельву. Ещё несколько раз завозили сотрудников, но через некоторое время всё оканчивалось плачевно, и в живых никого не оставалось. Нефтяной компании пришлось свернуть разработку и бросить завод.

В настоящее время на территории Эквадора живёт более сотни индейских племён, многие из которых ещё не вышли на контракт с цивилизацией. У них до сих пор натуральное хозяйство, как в древности. Некоторые согласны принимать гостей, как племя гуарани, в которое мы направлялись. Но есть и такие, которые агрессивно настроены против вмешательства цивилизованного человека.

Немаловажною роль при этом сыграл и сам «цивилизованный человек». У индейцев ещё живы в памяти времена каучуковой лихорадки прошлого века. В прессе эти события широко не освещались, однако, по воспоминаниям путешественников того времени, зверства на каучуковых плантациях творились неимоверные. Были предоставлены неопровержимые доказательства, подтверждающие, что Перуанская Амазонская Компания осуществляла геноцид в попытке подавить и обратить в рабство (это в XX веке!) местное население. Людей морили голодом, обезглавливали и кастрировали, избивали и поджигали, топили и скармливали собакам. По свидетельствам очевидцев, зачастую из-за невыносимого запаха разлагавшихся трупов приходилось покидать отдельные участки.

Поэтому даже дружелюбно настроенные индейцы стали относиться к путешественникам враждебно.

В то время, когда Фосетт организовывал свою экспедицию, он надеялся, что сможет прокормить себя, питаясь дарами природы, и не будет представлять угрозы для враждебно настроенных племён. Вьючных животных тоже нельзя было брать с собой из-за отсутствия пастбищ и нападений насекомых. Поэтому экипировка сводилась к минимуму. Для этих мест, считал он, не может быть проводников – страну никто не знал. Однако он надеялся установить дружеские отношения с дикими племенами, которые могут встретиться на пути, даже если это будут людоеды.

Его сын Джек со своим другом Рейли Раймелом тоже были физически и морально подготовлены к экспедиции, на которую сам Перси Фосетт возлагал большие надежды. Он не сомневался, что им удастся отыскать затерянный город, даже несмотря на страшные находки. Он писал об экспедиционном отряде в количестве восьмидесяти человек, убитых отравленными стрелами. Описывал путешественников, которых находили зарытыми по пояс в землю: их оставляли на растерзание огненным муравьям и пчёлам. В журнале Королевского географического общества Фосетт сообщал, что «… извращённая политика, породившая работорговлю в XX веке и открыто поощрявшая истребление индейцев-аборигенов, многие из которых отличаются весьма развитым умом, побудила индейцев к кровавой мести чужеземцам и представляет собой одну из величайших опасностей при изучении Южной Америки».

Похоже, за сотню лет в отношениях между индейцами и белым человеком мало что поменялось. Об откровенно недружелюбных и агрессивно настроенных племенах мы узнали от нашего проводника.

По соседству с племенем гуарани живёт племя шуар. Древнее искусство шуаров – высушивание голов врагов до размера яблока. Такие головы называются «тсантсы». Чехословацкие путешественники И. Ганзелка и М. Зигмунд в конце сороковых годов прошлого века несколько недель прожили в племени шуар и очень подробно описали всевозможные обряды этого племени, в том числе и изготовление тсантсы.

С черепа жертвы чулком снимается кожа вместе с волосами, зашиваются глаза и рот, и всё это высушивается над углями до размера яблока. Затем при помощи костяной иглы наполняют кожу горячей галькой и песком. Пока кожа сжимается, пальцами ей придают форму, добиваясь при этом удивительного портретного сходства. Как говорят, до сих пор можно купить на черном рынке настоящую тсантсу за 3–5 тысяч долларов. А ещё страшнее, что можно заказать тсантсу своего врага.