– Все чуточку сложнее, – Рионар поморщился. – После церемонии Эвейна от меня сбежала, усыпив в Хамерхофе сонным порошком.

Кемаль подавился вином, закашлялся.

– Сбежала? От тебя?.. Ты что, шутишь сейчас?

– А похоже? – мрачно парировал он.

– По виду нет, а по смыслу – вполне, – брат даже бокал на столик отставил. – Как какая-то девчонка могла просто взять и от тебя сбежать? И, главное, зачем?

– Самому интересно, – Рионар хмыкнул. – Но пока все указывает на то, что она с кем-то в сговоре. Магическая связь ведь начала создаваться, из-за нее я не смогу взять в жены никакую другую девушку. Мне в любом случае необходимо найти Эвейну. Уже хотя бы для того, чтобы эту связь разорвать.

Справедливости ради, пока сам не решил, как поступит с этой лживой девчонкой, когда до нее доберется. Естественно, здравый смысл красноречиво намекал, что ни о каком браке теперь речи не пойдет. По меньшей мере глупо брать в жены ту, которая может его в любой момент предать.

Но в то же время не мог не признать, что Эвейна чем-то его зацепила. И то ли уязвленное самолюбие жаждало компенсации, то ли физическое влечение было само по себе – но в любом случае просто так отпускать интриганку он не собирался.

Пусть в жены теперь не возьмет, но почему бы не оставить ее в любовницах? Учитывая, какая Эвейна подлая интриганка и притворщица, ей вряд ли есть что терять. Обычные юные невинные девушки тихи и скромны, им и в голову не придет никуда сбегать после помолвки. Тем более любая сочла бы за непомерное счастье и удачу стать именно его женой.

Вот и получалось, что вариант «ни с кем не в сговоре и сбежала просто сама» пока был самым маловероятным. Но Рионар все же не спешил с выводами. Сначала необходимо все выяснить.

– И как планируешь ее искать? – уже вовсю заинтересовался Кемаль.

– Я уже распорядился, чтобы нашли ее опекунов, которые тоже, кстати, быстро исчезли. Ну а ее саму я буду искать сам. Нужно кое-что взять у имперского мастера артефактов, чтобы усилить созданную помолвкой связь. Так я быстро выясню, где сейчас Эвейна. Сейчас мне как раз подготовят экипаж, и поеду прямиком во дворец. Тем более все равно необходимо на глаза магистру Филбарту показаться. Ты-то сам как будешь выкручиваться?

– Вообще-то я рассчитывал, что, быть может, ты замолвишь словечко за меня перед нашим тираничным отцом, – Кемаль невинно улыбнулся, но тут же с досадой добавил: – Но чем дальше, тем отчетливее я понимаю, что все это бессмысленно, он не передумает. Так что деваться мне некуда. Но и ошибки кое-кого, – выразительно взглянул на брата, – я повторять не стану. На примете у меня все равно никого нет, так что поеду прямиком в обитель невест. Там как раз сейчас набирают новых девушек на обучение. Присмотрю себе сразу какую-нибудь красотку, распоряжусь, чтобы ее под мои вкусы во всем подучили – и вуаля – женитьба без каких-либо проблем! И, между прочим, я кое-кому советовал в свое время именно так и поступить. Ладно-ладно, не смотри на меня так, – Кемаль потянулся, встал с кресла. – Дай хоть немного позлорадствовать. Не вечно же тебе всегда во всем быть первым.

И тут же резко сменил тему:

– Кстати, если у тебя на вечер нет никаких планов, может, подъедешь к Велкету, пару партеек разыграем?

– К вечеру видно будет, – Рионар покачал головой. – Пока я рассчитываю, что уже сегодня выясню, где Эвейна. И нужно будет сразу отправляться за ней. А ты когда в обитель поедешь?

– Думаю, завтра – самое то, – Кемаль усмехнулся. – Сегодня мне еще нужно время, чтобы осознать это и смириться. Не хочешь, кстати, составить мне компанию? Съездили бы в обитель вместе. Понятно, что на Эвейне ты теперь не женишься, но невеста же все равно тебе нужна.

– Посмотрим, – хмуро парировал Рионар. – Сначала мне нужно найти сбежавшую девчонку. А уже после и буду решать, кто именно займет ее место.

– Да… Ситуация и вправду непростая… – из-за почтенного возраста магистр Овидиор шел очень медленно, опираясь на посох, то и дело останавливаясь и переводя дыхание.

Солнечные лучи сквозили между колонн широкого коридора, выходящего прямо во внутренний двор храма. И в их свете ритуальные знаки на мантии магистра то и дело мерцали, словно отзываясь на магию самого мира.

– Очень непростая, Рионар… – продолжал он, задумчиво огладив бороду. – Род ар Филбарт когда-то был весьма почтенен, и леди Эвейна должна обладать вполне подходящим тебе магическим потенциалом. И тем более странно, что она так поступила. Быть может, просто девушка дурно воспитана или небольшого ума…

Вот с умом у Эвейны вряд ли имелись проблемы. А воспитание, конечно, было под большим вопросом.

– Не думаю, что есть повод беспокоиться, наставник, – ответил Рионар. – Отыскать девушку проблем не составит. Я только что был у мастера Илсая, взял один из драконьих кристаллов. Он усилит магическую связь, и я легко смогу обнаружить беглянку.

– Я не сомневаюсь в тебе, Рионар, – магистр слабо улыбнулся, похлопал Рионара по руке. – Но надеюсь, ты понимаешь, что срочно придется искать другую невесту? Тебе нужна надежная преданная и предсказуемая от и до девушка. Я знаю, почему ты хотел сохранить все в тайне, но теперь уже вариантов не остается, время поджимает.

Прокашлявшись, магистр Овидиор тут же спросил:

– У тебя есть кто-нибудь на примете?

– Вы же знаете, крайне мало таких девушек, чей магический потенциал мне подойдет. Эвейна была идеальным вариантом. Ну а теперь… – Рионар поморщился, – возможно, и вправду придется обратиться в обитель невест.

– Очень правильное решение, мой мальчик, очень правильное… Конечно, в этой ситуации придется пожертвовать скрытностью, но зато только там есть шанс найти такую девушку, которая сможет не только не ослабить твою магическую мощь, но и всецело передать ее потомству. И, кстати, есть еще кое-что…

– Очередное условие? – Рионар помрачнел.

– Ты же знаешь, от нас это не зависит, мы лишь вестники воли, а не ее хозяева… – магистр покачал головой. – Смерть императора Минана была весьма показательна. Она обнажила все слабости правящей династии. И подобного ни в коем случае нельзя допустить в дальнейшем. Новый род, достойный возглавить империю, должен быть очень силен. И силен в том числе в своем продолжении, – он выразительно глянул на Рионара.

– То есть? – и так уже догадывался, но мало ли.

– Это значит, что кто дню выбора новой династии, твоя избранница уже должна носить под сердцем наследника. Одаренного более, чем другие. Только так можно будет доказать, что именно твой род достоин стать во главе империи.

Рионар усмехнулся.

– Знаете, наставник, я уже боюсь лишний раз к вам приезжать. Каждый раз узнаю какие-нибудь новые подробности.

Старик улыбнулся:

– Что поделать, Рионар, что поделать… Мы тоже узнаем все далеко не сразу. Но, ты же сам понимаешь, то, что узнаешь ты, точно так же узнают и твои соперники. Но я не сомневаюсь в твоей победе ни на миг.

– Благодарю, магистр, – Рионар кивнул.

– Ну а пока я могу лишь пожелать тебе удачи в поисках сбежавшей невесты. И не медли с поездкой в обитель, там как раз должны были набрать новых девушек, только ведь не ты один направишься именно туда за одаренной невестой. Сейчас все внимание сосредоточено даже не на императорском дворце с пустующим троном… А именно на обители невест… Все претенденты на престол сильны и примерно равны, но одаренность наследника зависеть будет еще и от выбранной супруги. Как бы ни абсурдно это звучало, но потому судьба империи будет решаться именно там. Именно в обители… И лучше тебе поспешить.

Для ритуала магической связи нужна была полная концентрация и тишина. Такое впопыхах не сделать, потому, не теряя зря время, Рионар вернулся домой.

Но только-только в своем кабинете разместил на столе взятый у артефакторов драконий кристалл для ритуала, как в дверь постучали.

– Господин, – дворецкий поклонился, – к вам прибыла некая леди Эвейна ар Филбарт.