– Если я не ошибаюсь, по пути, уже ближе к обители, будет небольшое поселение, – обрадовала сидящая напротив Алира. – Но даже если мы там и остановимся, вряд ли удастся купить тебе одежду среди ночи. Ты права, в таком виде тебе лучше в обители не показываться. Ты даже для служанки выглядишь, мягко говоря, не очень… А я ошибаюсь, или поверх платья у тебя и вправду рубашка именно лорда Рионара?

– Он мне любезно ее одолжил, – я хоть и ответила без каких-либо эмоций, но отчетливо почувствовала, как проступает румянец на щеках. Нет, ну вот что за наваждение? Что мне так этот поцелуй все покоя не дает? Тем более, не первый же в жизни. Пусть на Земле у меня пока особо не складывалось с серьезными отношениями, но попытки были. И поцелуи в том числе. Да только почему-то ни один не запомнился так, как поцелуй Рионара…

Но пока я себя утешала тем, что это просто так сказалась стрессовая ситуация. Вот потому на контрасте все порожденные поцелуем ощущения и воспринялись настолько обостренно.

– Все равно я тебя не понимаю, – Алира вздохнула. – Ты же все равно скоро умрешь. Смысл куда-то сбегать? Осталась бы с лордом Рионаром. Авось, тебе бы повезло, и удалось бы скрыть проклятую магию. Хоть последние свои дни провела бы в роскоши и в обществе такого потрясающего мужчины… – она мечтательно вздохнула, но тут же уже весьма прозаично добавила: – Хотя, это вряд ли, конечно. Он бы быстро распознал, что у тебя за сила. Но в этом тоже есть свой плюс! Быстро бы умерла и не мучилась.

– Я ценю твое желание меня утешить, но я все же как-нибудь постараюсь и без Рионара справиться.

Алира, похоже, даже не заметила сарказма в моем голосе.

– Мне и вправду жаль, что так все сложилось… Не исчезни Эвейна, все было бы иначе… Да и ты ни в чем не виновата. Кто ж знал, что драконья магия в мире еще осталось, и от природы совершенно пустая ты вберешь ее в себя. Только что теперь будешь делать? Доживать свои последние дни в обители?

Я не стала скрывать. Смысл? Алира и так обо мне все знает.

– Я хочу научиться управлять драконьей магией, чтобы вернуться домой.

Она посмотрела на меня как на бредящую.

– Невозможно управлять драконьей магией. Никому и никогда это не удавалось. Люди просто не предназначены для этой силы. По самой своей природе для этого не предназначены.

– Тогда смысл был ее у драконов выпрашивать?

Алира замялась.

– Знаешь, я читала и такую версию, что люди вовсе не просили. Попросту истребляли драконов, так впитывая их силу. Видишь ли, в нашем мире магов рождается очень мало, а у кого магия – у того и сила, и власть, понимаешь? Естественно, все к этому стремились. Но слишком быстро выяснилось, что человеческая природа с драконьей силой несовместима. И люди умирали ужасной смертью, покрываясь язвами и сходя с ума от невыносимой боли.

Я нервно поежилась. Что-то это совсем не вдохновляло…

А Алира продолжала нагнетать:

– И ведь не избавиться никак от этой магии. Впитавшись в человека однажды, она становится неотделимой. Я ж потому и говорю, что быстрая смерть для тебя – лучший вариант. Даже если ты сейчас и найдешь способ вернуться в свой мир, но даже там тебе этой страшной гибели не избежать. Магия теперь навечно часть тебя. Ну как навечно… До конца твоих дней.

Видимо, чтобы я совсем уж не запаниковала, дракон все же вмешался:

– Да, все так… Но с тем уточнением, что если сможешь управлять нашей силой, то никакая гибель тебе от нее не грозит ни в каком из миров…

Ага, научусь управлять. Куча прирожденных магов до меня не смогла это сделать, а я вдруг смогу?

– То, что другие не справились, еще не значит, что это невозможно… Все зависит только от тебя… И нам твоя смерть невыгодна точно так же… Погибнешь ты, и мы тоже канем в небытие…

А Алира продолжала:

– С тех вот пор драконья магия под запретом. Говорят, если она объявится снова, то распространится на всех магов как проказа. В отместку за гибель драконов, погубит и всю людскую магию.

То есть сейчас я, в глазах других людей, эдакий источник инфекции? Ну да. Неудивительно тогда, что другие будут желать мне смерти…

– Ничего подобного… – возразил дракон. – Если бы наша магия распространялась так просто, то не оказалась бы на грани вымирания… Но, к сожалению, люди верят в эту ложь с заражением… Потому ты в большой опасности…

– И если сейчас кто-то узнает о тебе, Эвейна, – Алира даже понизила голос до шепота. – Начнется настоящая охота среди верховных магов. Избавление человечества от драконьей угрозы – это же явно зачтется в борьбе за престол. Видишь ли, наш император Минан скончался, не оставив после себя наследников. И сейчас решается вопрос, кто именно теперь встанет во главе империи. Там есть ряд определенных требований. Но, сама понимаешь, твое убийство станет весомой заслугой для претендента. И, кстати, лорд Рионар в их числе…

Она хотела добавить что-то еще, но экипаж остановился так резко, что мы с Алирой чуть не попадали с сидений на пол.

Что такое? Почему остановка? Я мгновение назад смотрела в окно, там был только лес! И до обители мы уж точно еще не добрались!

Мигом кольнуло нехорошее предчувствие…

– Что это? – Алира перепугано вцепилась в мою руку. – Надо поскорее узнать у кучеров!

– Кучеров? – уточнила я. Я-то думала, он только один. Учитывая мой бомжеватый вид, насчет экипажа договаривалась именно Алира. И я мельком видела только одного кучера. Хотя, учитывая темноту и дождь, вполне могла еще кого-то не заметить.

– Ну да, трое вполне милых мужчин. И они очень воодушевились, когда я показала им твой мешочек с монетами.

Я с трудом сдержалась, чтобы не постучаться лбом о пол экипажа. Прошептала едва слышно:

– Алира, а тебе не кажется, что это было слегка…неразумно?

– А что? – не поняла она. – Должна же я была как-то доказать, что у нас есть деньги, чтобы заплатить за дорогу. Вот если бы я заранее им заплатила, то да, это было бы неразумно. Ну а так, чтоб были гарантии, мы договорились, что оплата будет после.

Ох, как хотелось нецензурно выразиться!

Но, с другой стороны, Алира наверняка это не от глупости, а от банальной неопытности. Сидела себе дома в четырех стенах, этикет зубрила, цветочки вышивала. Вполне логично, что она не приспособлена к самостоятельной жизни вовне. И в этой ситуации может рассчитывать только на меня.

Вот только что я-то могу сделать против троих злоумышленников, которые завезли нас неизвестно куда с известно какими намерениями?!

Инстинкт самосохранения дурниной орал только одно: бежать! И тем громче это орал, чем отчетливее я слышала мужские голоса. Наши извозчики уже вовсю рядились, кому какая из нас и в какой очередности достанется. Ну а мешочек с монетами – это уже будет, так сказать, вишенка на торте.

Алира тоже это услышала. Глаза бедной девушки округлились от ужаса, она зажала себе рот рукой. Дошло, видимо, как мы вляпались.

– Давай через окно, – прошептала я одними губами. Дверца в экипаже имелась всего одна, и, судя по голосам, негодяи тоже расположились с той стороны. А вот окон здесь было два, и противоположное казалось единственным шансом выбраться отсюда.

Подгонять Алиру не пришлось. Она очень аккуратно открыла створку и, как ни странно, довольно бесшумно выбралась наружу. Хотя я не сомневалась в громком шмяке.

Я отставать от нее не собиралась, но даже не успела в окно высунуться, как меня грубо схватили за ногу и дернули назад.

– А ну, куда это ты собралась?!

Обернувшись,я успела заметить лишь осклабившуюся бородатую физиономию, а в следующий миг…

Как вспышка…

Будто внутри меня рванула сверхновая… Порожденная не волей, и не сознанием, а тошнотворно липким ужасом…

Я будто бы намертво зависла во времени и пространстве. Так и парила, как в замедленной съемке наблюдая за переворачивающимся кубарем экипажем, снесенным потоком силы. И пока в голове не укладывалось, что вообще происходит, как это стена экипажа прошла сквозь меня. А я ведь только что была внутри него!