<p>

 - Подъем! - Зотт ударил ногой в стойку кровати.

  Мейриг вскочил, бросился одеваться. Клинса оторвал голову от подушки, посмотрел на часы.

  - Клинса! Проснешься когда-нибудь? - Зотт выбежал.

  - В чем дело, кап? - спросил тот через три минуты в пультовой. - Проснулся, слушаю.

  - Кап? - Мейриг, застегивая куртку, посмотрел в монитор. - Вы все отключаете. Зачем?

  - Это что? - Клинса тоже посмотрел в монитор, замер. - Правда?

  - Быстро в ангар.

  Зотт отключил пульт, вытолкнул обоих в дверь. Через двадцать секунд ворвались в гулкое пространство ангара. Под зелеными габаритами шлюза мерцал полировкой шлюп. Кормовая рампа была разомкнута, в проем между створками впился фидер.

  - Это что такое, капрал? - Зотт застыл.

  - Элемент... - пробормотал Клинса. - На зарядке...

  - Вижу. Элемент на зарядке. В корпусе.

  - Откуда я знал, кап? Это все бред полный! До утра бы зарядился... Это бред какой-то, вообще! Все так делают!

  - Три наряда, капрал. Если останемся живы. Вперед!

  Зотт подбежал к рампе, воткнул палец в сенсор. Створки разошлись до конца, обнаружив оранжевый индикатор заряда на торце элемента.

  - До утра бы... Мейриг!

  Тот подводил кар с резерв-элементом. Зотт вывел шток зарядки, оттолкнул фидер. Кар подошел к шлюпу; Клинса бросился к пульту. Зотт едва успел отскочить - фиксаторы отстрелились, недозаряженный элемент вышел из камеры.

  - Клинса, не дергайтесь, - Зотт хмыкнул, потирая ушибленное фиксатором плечо. - Экономьте нервы, будет хуже.

  Барабан повернулся, новый элемент двинулся на место старого.

  - Кап, - Мейриг провожал глазами двухметровый цилиндр. - Но ведь на самом деле не может быть?

  Зотт закрыл и заблокировал рампу. Клинса ворвался в капсулу, воткнулся в свое кресло. Мейриг забрался за ним; Зотт залез в рулевое.

  - Теперь, милостью Клинсы... - он вернул взгляд на монитор, где медленно подрастал столбик инициализации заряда. - Ноль двадцать пять... Ноль двадцать шесть, - продолжил через десять секунд. - Еще двенадцать минут.

  - Кап! Что за бред ведь! Это что - правда они? Откуда? Как так?

  - Кап, это что - правда они? - повторил Мейриг. - Это что... Случилось?

  - Клинса, забыли где находитесь? Откуда такие вопросы - 'откуда'?

  - Ведь три Перехода? Три точки... А мы здесь, почти в центре...

  - Это значит, ты прав, - три точки. Война есть война, капрал Клинса. Потерять три точки - конечно, да, дикость. Но вот, видишь, она случилась. И теперь война здесь.

  - Но здесь за что воевать? Здесь ничего нет, ха-ха.

  - Стандарт-гарнизон на Входе. Стандарт-гарнизон на Выходе. Хотя на Входе, как видно, уже действительно ничего нет. А куда ни плюнь - попадешь в капрала. Которому элементарно лень выполнить элементарную норму. Вот так здесь ничего и нет, ха-ха. Капрал Клинса, - Зотт обернулся к тому, - если останемся живы... В следующий раз, прошу вас, не забывайте. Зарядка элемента производится вне камеры элемента. Зарядка элемента производится в барабане кара-податчика. Прошу вас, не забывайте, капрал технических войск. На протяжении всех восьми часов зарядки в камере шлюпа должен находиться резервный элемент. В теплом режиме. Это, вообще-то, должно быть ясно без объяснений. При посещении уборной надо пользоваться туалетной бумагой. Это ведь ясно без объяснений? Вы пользуетесь туалетной бумагой, капрал? Сегодня придется... Могли быть на трассе уже три минуты, - Зотт оглядел цифры на мониторе. - За такие вещи теряют звание. Если остаются живы.

  Наконец панели шлюза ушли. В сумрак ангара опустился холодный полусвет полярного утра. Зотт в крутом тангаже вырвал машину в простор промерзшего неба. Купол станции быстро пошел назад. Квадрат шлюза, парящий растопленным снегом, зиял на снежной поверхности будто рана от огромного четырехгранного клинка. В воздухе стояла белая взвесь; через полминуты теплые оранжевые огни станции растворились в холодной сиреневой мгле.

  - Гости близко, - Зотт постукивал пальцами по штоку управления. - Вот и они, - он вздрогнул в ответ на сигнал.

  - Успеем, - Мейриг посмотрел в монитор. - Близко, но еще далеко... Кап, а что конкретно известно про их машины?

  - За четыре года взяли четыре.

  - Ну, это все знают. Я спросил конкретно.

  - За последние четыре года взяли четыре машины. Все что я знаю конкретно.

  - Но ведь, кап, вы же сами... Я, кстати, хотел расспросить подробней... Ладно мы - три Перехода от линии. Но ведь там-то знают! А вы там были, кап.

  - Я на самом деле знаю не больше вашего. Можешь поверить. И что торчал полтора года там - это ничего не значит. Там тоже знают не больше. Чем здесь, за три Зоны. Я знаю, что их можно убивать. И это все что нам надо.

  - А правда, что никто не видел? Что́ у них под шлемом.

  - А зачем тебе знать? - Клинса усмехнулся. - Что у них под шлемом? Тебе ясно сказано. Их можно убивать. Если это правда, конечно.

  - Если Клинса не верит, - Зотт усмехнулся. - Я сам убил одного.

  - Значит правда? Что́ про вас говорят?

  - А что про меня говорят? Звезду я получил не за это, Мейриг, что бы ни говорили. Здесь, на всей точке, только три человека - которые были там. Которые, то есть, хоть как-то знают что это вообще такое.

  - И они как раз ничего не расскажут, - Клинса хмыкнул.

  Ударил тревожный звонок. Зотт сжал кулаки на штоках.

  - Мы почти в зоне... Без паники, у нас свежий элемент, - он оглянулся на Клинсу. - Принцип пульсаторов у них...

  Ударил гонг. Шлюп окутался облаком мерцающей плазмы.

  - Один-ноль в его пользу. У нас еще две шкурки. Надеюсь хватит... Проклятье! До зоны четыре минуты.

  - Почему он не бьет? - сказал Мейриг через десять секунд.

  - Принцип пульсации одинаков для всех во Вселенной. Разряд требует накопления. Ударит, не сомневайся...

  Снова взорвался гонг. По плоскостям шлюпа снова брызнули призраки плазмы.

  - Два-ноль. Не успеваем... И не успеем.

  * * *

  Туман внезапно исчез. Шлюп выскользнул в необозримый простор под бездонным полярным небом. Бескрайнее снежное покрывало пестрело черными точками - группы камней, острова-трущобы, маленькие лабиринты. Со стороны полюса небо мерцало прозрачно-голубым топазом. Солнце поднималось под горизонт, и долгий холодный день уже просыпался, и тени каменных лабиринтов плотнели, расползались по снегу длинными синими пальцами. Ветер взметал вихри снега, сыпал на камни, снова сбрасывал в сторону, снова поднимал в воздух, снова бросал на черные зубы. Зотт направил шлюп вниз, к одному из каменных островков-лабиринтов.