Я и ушёл из дома в обиде, заступиться некому было. Матушку-то отец давно в гроб загнал. Пришлось обиду задавить и наниматься на работу. Нужно сказать, что видом я сделался самым неприглядным: уши, как у анчутки, вытянулись, нос крючком загнулся, из-под густых бровей сверкали круглые глазищи. Наверное, от обиды, которая никого не красит. А может, такое со мной сотворили нечистые подарки анчутки. Работал старательно, всему хотел научиться, советы слушал, после нареканий ещё пуще трудился. И всё равно меня отовсюду гнали, не мог я с людьми сблизиться. А ещё я заметил, что плохих людей, особенно среди хозяев, больше. И чем богаче они, тем вероломнее и лживы.
Тогда я повстречал своего единственного друга. Васяткой его звали. Пожалился я на людей, а Васятка меня понял. Ему в жизни досталось ещё больше, чем мне. Но почему-то я сделался злоречивым. Если пожелаю кому-нибудь зла, всё вскоре исполнится.
Однажды Васятка мне говорит: давай к разбойникам убежим. Нас хозяева грабят, норовят заплатить меньше, а мы станем хозяев грабить. Это показалось заманчивым. И скоро мы прибились к шайке лесных грабителей. Они разбойничали везде: и сёлах, и в городах. Нас решили испытать: наняться на работу в богатый дом, всё разузнать и разбойникам рассказать. Так мы и сделали: донесли, когда хозяев дома не будет, подсыпали слугам сонного зелья и передали ключи нашему вожаку. Он сказал: а теперь бегите в лес, дальше мы сами.
Разбойники вернулись с богатой добычей и месяц пировали. Потом вожак нас снова в город отправил. Мы сделали всё, как нужно. Только доверия нам стало больше: разрешили наравне со всеми грабить. И мы с ужасом увидели, что разбойники не только чужое добро берут, но и слугам животы вспарывают. На мольбы о пощаде внимания не обращают, словно скот, режут.
Убежали мы от разбойников. А я в сторону разбойного гнезда крикнул: чтоб вы все сгорели! Не успели мы до города дойти, как увидели над лесом столбы дыма. И я понял, что моя злоречивость стала чем-то большим, чем просто слова.
Однажды сидели мы возле базара, и внутренности от голода сводило. Подъехала карета, из неё вышла девушка красоты неописуемой. Глядим: направляется прямо к нам. Что такой богачке и красавицы от нищих и голодных нужно? Посмотрела она на нас через свой веер и произнесла странные слова: "Ага, один из них нечисть. Не совсем, но скоро станет". А потом красавица предложила нам поработать у неё в саду, цветы выращивать и дом ими украшать. Денежку сразу дала, чтобы мы калача себе купили. И добавила: "Бегите за каретой. Коли догоните - работа ваша".
В городе бежать было легко, но за заставой кони понеслись, как ветер. Я сильно отстал, а Васятка вовсе. Тогда я вернулся к нему. Посадил его себе на шею, за ноги схватил да как рванул! Догнал карету у самой усадьбы красавицы. Спустил Васятку наземь и понял, что меня всего скрючило. Кто ж тогда знал, что я притащил на себе единственного друга к верной смерти!
Хозяйка-красавица сказала:
-- Видите длинное стеклянное строение? Это оранжерея. Там растут мои розы, прекрасней которых нет на земле. Вы должны каждый день рыхлить землю, поливать их из бочек, убирать отцветшие бутоны и срезать сухие побеги. Когда я прикажу, приносить их в дом и ставить в вазы. Еда и место для отдыха - вон в той избе. Там живут дворовые люди.
Мы было обрадовались: срубы рубили, камни тесали, мешки таскали. Что нам какие-то цветочки!
Красавица ушла. А мы отправились в оранжерею. Такой красоты я не видывал! Только работать я мог, лишь ползая между кустов. Надсадился, пока Васятку нёс. А друг мой старался за двоих, тошно ему было за моё увечье. И работа оказалась не очень-то лёгкой: приходилось поливать цветы чёрной жижей, пахнувшей стухшей кровью, посыпать землю пеплом, в котором попадались кусочки человечьих костей. И говорить с нами дворовые люди не хотели, сторонились, сердитые взгляды бросали.
Однако скоро я стал замечать, что выздоравливаю. А Васятка, наоборот, сох и еле шевелился. Ещё стало понятно, что даже птицы держатся в стороне от оранжереи. Да и возле неё ни травинки не было, одна сухая земля.
Однажды, когда мы шли работать, от крыльца нас окликнула горничная. Мы хотели подойти, но она замахала руками - не нужно. Сказала, что сегодня хозяйка принимает родственников с детьми, нужно срезать все розы и расставить их в вазы, которые будут на обеденном столе и в опочивальнях.
Так мы и сделали: занесли букеты и опустили стебли в вазы на огромном столе и в нескольких спальнях. И ушли отдыхать. Под вечер подъехали кареты с гостями. Следующим днём уехали. А через какое-то время мы услышали от дворовых людей, что все родственники хозяйки умерли один за другим, и она стала ещё богаче.
Васятка был уже совсем плох, сидел в углу, а я работал за двоих. Пришла к нам хозяйка, осмотрела цветы и нас, очень удивилась. Сказала:
-- Неожиданно вы оказались лучшими работниками. Теперь будете мастерами огранки драгоценных камней и изготовления украшений. Во время работы ч прикую вас к цепям, зато потом вы сможете гулять по всей усадьбе, вплоть до леса. Убежать не сможете. Но цепи во время работы обязательны.
Нас провели в большой зал со стеклянной крышей и множеством ламп. Это нужно было для того, чтобы лучше видеть блеск граней. Камней были целые корзины, книг по ювелирному искусству - горы. Но читать я умел один, поэтому пересказывал прочитанное Васятке. И что удивительно, получалась работа у него лучше. Сделает букет незабудок из сапфиров - он как живой. Изготовит браслет-змейку - каждая чешуйка блестит, и змейка точно сейчас поползёт. Васятка был настоящим художником, а я так - подмастерье.
Мы долго гуляли, разговаривали обо всём на свете, но, в основном, о хозяйке. Кто она такая? Понятно, не простая женщина. Я склонялся к тому, что она колдунья, а Васятка говорил, что просто человек, который самозабвенно любит красоту и не хочет делить это чувство с другими людьми.
Однажды мы гуляли у самого леса, даже не помышляли, чтобы бежать. Хотя наши пальцы стали зелёными от металла, и мы обо кашляли кровью. Увидели женщину в чёрном, которая махала нам рукой - мол, подойдите ближе. Мы сразу прозвали её Чернавкой.
Она сказала нам:
-- Знаете ли вы, кому служите? Ваша хозяйка - могущественная и опасная ведьма. Она отравляет всё вокруг себя. Погубила своих родственников, стала их наследницей. У неё было десять мужей, и все померли. Недавно она довела до смерти мою дочь, невесту самого богатого человека в стране. Подарила ей ожерелье из бриллиантов, и доченька утопилась. Все, кому она дарит драгоценности, погибают в воде. А камни подбирают рыбы и приносят их ей.
