Лета защелкнула сначала один, потом второй браслет. Драконесса облегченно кивнула.

– Протяни руки вперед и глаза закрой. И не подглядывай. Я сейчас дуну пламенем, если будешь подсматривать, обязательно дернешься, и я просто спалю тебе ручки. Перспектива устраивает?!

Лета испуганно замотала головой.

– А зачем? Пламенем, в смысле.

Карина фыркнула.

– Чтобы никто их снять с тебя не мог, недогадливая ты моя. Пламя расплавит защелки.

– И что? Я тогда навсегда так с ними и останусь? Руки вырастут, а браслеты нет! – Лета в отчаянии смотрела на подругу.

Драконесса наклонилась и, щекоча ей щеку мелкими чешуйками на морде, прошептала в ухо:

– Ну, доверяй мне, хоть чуть-чуть. Я все продумала. Они будут расти вместе с тобой. Да и видимыми будут, только если ты сама захочешь.

Она отклонилась и вопросительно посмотрела на девочку. Лете почему-то стало стыдно, и она молча протянула руки вперед, закрывая глаза. Волосы разлетелись от потока теплого воздуха и… все.

– Ну, и долго из себя прекрасную статую будем изображать? – насмешливо спросил голос Карины.

Лета тут же открыла глаза и долго потом вертела браслеты, пытаясь разыскать те места, где раньше были защелки.

Карина снисходительно посматривала на нее. Наконец, Лета подняла голову, ее глаза сверкали от восторга.

– Ну, ты сильна, сестрица! Спасибо тебе!

Драконесса польщено склонила голову.

– Всегда к твоим услугам. Да, и гномов своих поблагодарить не забудь, все старались. Они души в тебе не чают.

– Что ты, что ты, конечно! – усиленно закивала девочка. – Я их тоже очень люблю. Я уже соскучилась даже. Можно, я сейчас домой, а завтра вернусь?

Карина улыбнулась.

– Беги, малышка. Они уже ждут, в начале коридора. А завтра приходи. У нас с тобой впереди много работы, но не пугайся. Тебе понравится…

Карина сдержала слово. Лете с ней было, ух, как интересно. Драконесса учила ее управлять энергией. Обволакивать себя защитным коконом, покрывающим с головы до ног, как броня, перемещаться с места на место, создавать ударную воздушную волну, резко увеличивать скорость, становиться невидимой, и еще много-много всего, что «может однажды пригодиться истинной леди», как говорила, усмехаясь, Карина. И, конечно, далеко не все получалось сразу. Например, при первой попытке переместиться в пределах зала, Лета чуть не расплющилась о каменную стену, хорошо, что в коконе была, а то остался бы Карине на память только барельеф. Зато на третий раз внезапно возникла посреди обеденного стола, и была гоняема Варом по всей столовой за то, что опрокинула на него чашку с горячим бульоном. Вот смеху-то было! А когда, при очередной попытке создать горячую воздушную волну, она перестаралась, то еще недели две ходила, как кудрявая овечка. Братья схватились за бороды и хотели, было, идти к Карине с просьбой оставить ребенка в покое, еле упросила не ходить, пообещав больше экспериментов не ставить и вести себя прилично. Гномы, естественно, не поверили, но к драконессе не пошли. А потом и вовсе все наладилось, как только Карина разрешила Доку давать ей книги по теоретической магии. Оказалось, библиотека-то у него о-го-го. Просто не вся на виду.

Основательные и скрупулезные гномы составили график занятий, и теперь уже нельзя было, захватив с собой еды побольше, целыми днями торчать у подруги, болтая обо всем на свете и между делом учась разным полезным вещам. Теперь Горн преподавал ей металловедение и ковку. Именно под его строгим контролем Лета сковала себе парные мечи, а вот зачаровывать помогала Карина. Док посвящал ее в тайны врачевания, а драконесса потом объясняла, как произносить заживляющие заклинания и наполнять их силой. Меч, прекрасно понимая, что по скорости ему с Летой не тягаться, гонял ее по тренировочному полигону и показывал всякие хитрые приемы из своего богатейшего арсенала. Ник брал ее с собой на охоту, учил слушать и понимать лес, он-то и познакомил ее с волками. Под руководством Вара, все-таки сменившего гнев на милость, Лета жарила и пекла, зарекомендовав-таки себя признанным кулинаром. Только однажды и прокололась, когда Вар нашел в супе золотистый волос. Эх, и стыдно было, зато теперь Лета всегда готовила в чепце, следя, чтобы ни одна волосинка не торчала. И только Ной был ею не слишком доволен. Если шить худо-бедно она научилась, то дальше дело не пошло. Вышивать Лета отказалась категорически, и никакие доводы на нее не подействовали. Мало того, она, уперев руки в бока, заявила: «если принцесса умеет лечить, готовить, стрелять, сражаться на мечах, даже ковать – это нормально, но если не умеет тыкать иголкой в тряпку, то это все – край света?!» На этом вопрос был исчерпан, Ной только плечами пожал, «ночную рубашку она себе сошьет, все остальное – купит». А вот когда очередь доходила до Реля, Лета радовалась от души, память у нее всегда была отличная, а ее учитель знал столько замечательных песен, стихов и баллад, что девушка научилась играть на лютне в считанные дни. У каждого из них были свои любимые песни, и иногда по вечерам они пели их «почтеннейшей публике». Правда, тайком от остальных, Рель как-то напел ей несколько песенок фривольного содержания, они, конечно, похихикали на пару, но, когда Горну случайно попался на глаза черновик такого «произведения народного фольклора», по памяти записанный Летой, разнос получили оба. «Ну, ладно, она – ребенок, не понимает, что творит, но ты-то, Рель!» – это смущенному учителю. «А ты тоже хороша, незачем повторять всякую гадость! Немедленно дай слово, что больше такое не повторится!» – это достойной ученице. Из дома провинившиеся вышли красные и надутые, постояли, искоса поглядывая друг на друга, и захохотали.

В итоге к восемнадцати годам из Леты получилась вполне разносторонне-развитая личность с уклоном в магию.

Лета накрывала на стол, улыбаясь своим воспоминаниям. Скоро придут братья и все сядут ужинать.

Как здорово, что мы есть друг у друга! Ой! Надо будет рассказать им про наглых задавак, – Лета представила эльфов. – Хороши, конечно, похожи на хищные цветы, красивые, но так и норовят цапнуть. Интересно, что им понадобилось в нашем лесу?!

Про эльфов Лета заговорила только, когда братья утолили первый голод. Это изощренное издевательство, считала она, отвлекать от еды человека, в смысле, гнома, который целый день проработал в шахте. Она с умилением смотрела, как братья с аппетитом поглощают жаркое, нахваливая и прося добавки. Но вот ложки задвигались медленнее, и Лета поняла, что тянуть больше не стоит.

– Ребята, тут сегодня в лесу такое было-о-о, – протянула она.

Все головы повернулись к ней. Стол в холле первого этажа был достаточно длинный, и за него могли сесть еще столько же человек, но гномы не любили толкаться, а так и места хватало, и оставалось еще. Девушка, как всегда сидела во главе стола, так всем было удобнее. И ей смотреть на них, и им любоваться ею. Но почему-то сейчас их взгляды помимо ожидаемого любопытства выражали еще и какое-то беспокойство, настороженность. А ведь раньше ничего подобного не было, этой зимой началось. Они будто ждали каких-то не слишком приятных вестей, но тщательно старались скрыть это, от нее. На прямые вопросы все отшучивались. Лета сначала сердилась, потом махнула рукой, захотят – сами расскажут, не захотят – «время все расставит по местам», как говорит Карина.

– Вы не поверите: кого я встретила в лесу! – она выдержала эффектную паузу. – Эльфов. Самых настоящих, представляете?!

Она оглядела братьев и поразилась тому, как изменились их лица. Горн и Док переглянулись и горестно вздохнули, Меч и Ник поджали губы и нахмурились, Вар и Ной печально опустили головы, а Рель уткнулся лицом в ладони.

– Братцы, да что с вами? – испугалась Лета.

– Рассказывай, – не отвечая на ее вопрос, велел Горн, именно велел, а не попросил, как обычно, и это было странно, но Лета почувствовала, что сейчас не время бороться за свои права.