И только сейчас девушка заметила, что тени уже давно удлинились, и солнце начало клониться к верхушкам деревьев.

– Ой, заболталась я совсем. Тут скоро слева от тропинки дерево, раздвоенное будет, так за ним полянка для ночлега удобная и река рядом. Даже с водопадом, – сменила она тему.

– Откуда ты знаешь? Бывала в этом лесу? – поинтересовался принц.

Он чувствовал, что увлекается девушкой все больше и больше, но ничего поделать с собой уже не мог, да и не хотел.

– Нет, мне и нашего леса вполне хватало, – покачала головой принцесса. – Мне волки рассказали.

Шедший впереди Сантиль оглянулся и удивленно посмотрел на девушку.

Энатэля тоже заинтересовал этот вопрос.

– И как ты с ними общаешься?

– Такое слово «телепатия» слышал? – она дождалась ответного кивка и продолжила. – Мы разговариваем мысленно. Так что морально приготовься: сегодня я опять уйду на «ночное свидание». У них ко мне какое-то дело, – Лета посчитала, что если уж он заговорил с ней первым, то и ей можно проявить немного дружелюбия.

– Стелла, это опасно, они же звери, – попробовал вразумить принц, притягивая руку, чтобы коснуться ее плеча.

Лета ловко увернулась, лицо ее стало холодным и вместе с тем каким-то грустным.

– Не все те звери, что на четырех лапах бегают. Я и двуногих знаю. Тех самых, которым ничего не стоит убить, если им что-то не понравилось.

Энатэль виновато вздохнул. Сантиль опять оглянулся, смущенно пожав плечами.

– И запомни, они не звери. Они – мои друзья, – стальным тоном добавила девушка.

– Ну, извини, – примирительно сказал принц. – И потом, ты же говорила, что попрощалась с ними вчера, – попытался он отвлечь ее от своего промаха.

– Мы в другом лесу, если ты не заметил, – усмехнулась принцесса, прекрасно поняв его маневр. – Другой лес – другие волки.

– То есть, ты хочешь сказать, что этих волков ты не знаешь? – не на шутку встревожился Энатэль. – Если так, я не допущу…

– Интересно, и как ты это сделаешь? – участливо спросила Лета.

Принц возмущенно замешкался в поисках ответа.

– Я тебя… Я тебя… – он просто слов не находил.

– Съем! – подсказала девушка серьезным тоном.

Она прыснула, прикрыв рот ладошкой, а потом не выдержала и расхохоталась. И к невообразимому возмущению Энатэля, все эльфы поддержали ее, даже Трилон.

– Ну, вас! – обиженно фыркнул принц, но, представив себе ситуацию, рассмеялся тоже.

– Вот и хорошо. Договорились, – подвела итог принцесса. – Ой, смотри, то самое дерево.

И действительно слева от тропинки росло толстое дерево, ствол которого на уровне метра раздваивался.

– Нам сюда, – показала она рукой.

Полянка нашлась сразу. Она была чуть поменьше той, на которой они ночевали предыдущую ночь, и открывала вид на реку. Чуть выше по течению бодро шумел небольшой водопад.

Костром и приготовлением ужина снова занялись воины. Похоже, их командиры прозой жизни себя не утруждали.

Лета, скинув рюкзак, пошла к воде. Наклонившись, девушка потрогала рукой воду и повернулась к эльфам.

– Эй, лучезарные мои, кто хочет быть чистым, прошу на водные процедуры, – она сделала приглашающий жест.

Эльфы переглядывались, но подходить не решались. Лорды недоверчиво смотрели на принцессу.

– И долго мне ждать? Или помочь? – с притворной угрозой в голосе поинтересовалась она.

– В каком, собственно, смысле? – настороженно спросил Энатэль. – Ты нас мыть собираешься, что ли?

– Мыть?! – Лета от хохота согнулась пополам. – Ну, и мысли у тебя! Слушайте, эльфы, вы все озабоченные или мне так повезло? – еще пофыркивая от смеха, девушка махнула рукой. – Идите купаться. Я вас высушу потом.

Все вопросительно посмотрели на принца. А он вдруг, улыбнувшись заразительной мальчишеской улыбкой, выпрыгнул из сапог, разбежался и без всплеска рыбкой ушел в воду. Воины тут же последовали его примеру. Трилон неспешно и вальяжно проследовал к реке. Он будто специально тянул время. Лета хмыкнула и, создав воздушную ладошку, несильно хлопнула его пониже спины.

– Особого приглашения ждем-с? – осведомилась девушка.

Трилон возмущенно поморщился, не удостоив ее ответом, зашел в воду и поплыл к остальным, стоящим по горло в воде. Лета устало присела на камень, с улыбкой следя, как эльфы плавают и дурачатся. Они смогли вовлечь в свою кутерьму даже Трилона, поэтому из воды он вышел вполне добродушным. Вода текла с них в три ручья, но им было смешно, они толкались, хихикая, как мальчишки.

Дети! Великовозрастные дети! – вздохнула принцесса.

– Ну, все, поиграли, и хватит, – подражая Доку, строго произнесла она. – Встаньте в ряд, но не близко, и не шевелитесь. Глаза лучше закрыть, пара будет много.

Эльфы послушно вытянулись в шеренгу и зажмурились. Лету так и свербело желание сотворить какую-нибудь пакость. Но, как потом завоевать их доверие?! И она выполнила обещанное. Остроухие окутались паром, а когда он развеялся, перед ней стояли шестеро свежевымытых довольных эльфов.

– Спасибо, – вразнобой загомонили они.

Лета совсем не ожидала, но даже Трилон что-то буркнул. Она улыбнулась им.

– Теперь, когда вы чисты и свежи, как майские розы, я надеюсь, меня покормят ужином, помогут соорудить ночное ложе и, проследят, – тут она хитро подмигнула воинам, – чтобы никто из лордов не вздумал облюбовать его, вообразив себя грелкой, – многозначительно закончила она.

– Стелла!

– Принцесса!

Раздались одновременно два возмущенных выкрика.

– Ну, вот, как всегда! Я опять во всем виновата! – тоном великомученицы простонала девушка. – А всего-то лишь озвучила кое-чьи мысли! Не цените вы меня. Уйду я от вас, – и, развернувшись, она потопала в сторону водопада.

На этот раз эльфы проявили чудеса сообразительности, и за ней никто не пошел. Видимо, обучаемость у них была все-таки на высоте…

– Трилон, я знаю, ты все слышал. Она сказала правду? – голос Энатэля был требователен и строг.

А вот лорд, похоже, был смущен.

– Понимаешь, – он немного помолчал, – насчет материнского инстинкта, это, конечно, перебор, но она недалека от истины. Я, действительно, отношусь к ней иначе, чем ко всем твоим прежним подружкам, – и тут голос его стал жестким. – Я не знаю, насколько здесь от ревности, но она наводит меня на подозрения. Я не верю в бескорыстие и благотворительность, Энатэль. Мы, и я в частности, абсолютно прозрачно дали ей понять, что не слишком высоко ценим человеческое общество. И между тем, она старается нам помочь. Купол этот поставила, в порядок нас привела. Целый день возле тебя увивалась, разговорами развлекала. Что это? Она явно понравиться нам хочет! Зачем ей это? – девушка представила себе, как Трилон сузил глаза.

– Значит, правда, – вздохнул принц и грустно продолжил. – Кстати, это не она передо мной, а я перед ней целый день «увивался», как ты изволил выразиться. Мне кажется, у тебя паранойя. Ей-то какой смысл нам нравиться? Это нам от нее чудо нужно, а ей от нас, что может понадобиться? – будто пытаясь воззвать к здравому смыслу, спросил Энатэль

– Ну, как же, если ты на ней женишься, ей и после так называемого «чуда» придется остаться в Ясневом Граде. Сторонников ищет, моральный капитал зарабатывает, разве это не очевидно?! – ехидно осведомился лорд.

– Мне абсолютно очевидно, что она в любой момент может исчезнуть. Щелкнет пальцами и все. С чего ты решил, что она захочет остаться? – голос принца напрягся.

– А ты представляешь себе девушку, которая не хотела бы стать принцессой? – как к ребенку обратился к нему Трилон.

– Уже да. Она и так принцесса, – Энатэль опять вздохнул.

– Но не в Ясневом Граде! И потом, какая она принцесса, у нее даже королевства нет, – фыркнул лорд. – Она только и мечтает, как бы тебя окрутить. Возьми себя в руки, друг. Я тебя не узнаю. Начинаю уже подозревать, что она все-таки испытала на тебе свои чары.

– Трилон, тебе точно пора отдохнуть. Еще чуть-чуть и ты начнешь уверять, что видел, как принцесса Стелла летала на метле, – саркастически произнес Энатэль.