Маринка присветила перевязь фонариком, спросила:

–Что будем с ней делать?

– Не хватайси! – снова взревел дворовый. – То для знающих работа. Девчата уберут.

Он протиснулся в калитку, проковылял к чурбаку и поворошил растущие рядом цветы.

Маринка с наслаждением вдохнула душистый аромат.

– Хорошо у вас. Необычно. Я не думала, что мне может понравиться в деревне.

– Чего припёрласи тогда?

– По делам! Грубый ты, дворовик.

– Дворовый я. Не перевирай. Осмелела, тыкалка.

Маринка не стала пререкаться, ей было невероятно интересно разговаривать с котом.

– Откуда ты взялся?

Кот возмущенно раздул щёки.

– Я завсегда тутачки находилси! Моя родина– баб Онин двор.

– Никогда не слышала про таких как ты, – пожала плечами Маринка.

– Нашла чем похвалятьси, – фыркнул кот.

– Я сказки читала… в детстве. Фильмы всякие… ужастики про ведьм, вампиров, русалок смотрела.

– За вампиров не скажу – нечисть заграничныя, а вот упыри да прочий сброд попадаютси. Сторожко быть надобно. Ты таперя со всеми повидаешси.

– Я? – напряглась Маринка. – Зачем они мне? Не хочу!

– Поздно пить боржому! – хихикнул кот. – Неча было через обод лезть.

– Да причём здесь обод?

Кот повернул голову и внимательно посмотрел на Маринку. В лунном свете глаза его взблеснули ярко-золотым.

– Не пойму – ты и впрямь дурная? Через то очи твои отворилиси, всех видеть станешь.

– И… что?

Кот скрипнул зубами и рванул торчащую по сторонам бородёнку.

– И то! Познакомишьси, говорю. У нас тута всякого сброду навалом!

Он вдруг задёргался, изловчился и выкусил из шерсти на спине огромный репей.

– Сенька-оборотень бузит, – пожаловался Маринке. – Придумал себе забаву, приличных котов гонять.

Подробностей про оборотня Маринке услышать не довелось – дворовый вдруг приосанился, выправил усы и скривился глуповатой улыбкой. Причиной этой внезапной перемены явилась кругленькая старушонка с мордочкой, смахивающей на лисью, в длинной распашонке и платке, повязанном надо лбом рожками.

Она просеменила из-за дома, но увидев Маринку шустро откатилась назад. Перед тем, как скрыться – оглянулась, поманила кота. Сорвав цветок и заправив его за ухо, дворовый поспешил за ней.

Сколько их тут водится? – заинтересовалась Маринка. Она направилась было следом – подглядеть. Но завернув за угол, передумала. Впереди было темно и как-то неуютно.

Говорящий кот и прочие странные существа, шмыгающие вокруг, больше не удивляли. Напротив, мир, внезапно открывшийся ей, теперь привлекал всё больше – его хотелось наблюдать и исследовать.

Тихо булькнул мобильник. Маринка провела пальцем по экрану и увидела сообщение от Лизы.

Помоги! – было написано в нём.

Глава 4

Едва Маринка прочитала сообщение, как экран пошёл рябью и почернел.

Она зачем-то потрясла телефон, и только потом сообразила нажать кнопочку перезагрузки.

Кто написал это сообщение?

Ведь у Лизы никогда не было телефона.

Как не было контакта с именем Лиза в её собственном мобильнике.

Почему же тогда телефон опознал отправителя?

Странности множились, но ответов у неё не было.

Маринка в нетерпении ждала, пока «проснётся» телефон, и когда всё загрузилось, поспешила перечитать сообщение. Но в папке «Принятых» было пусто.

На душе сделалось муторно. Она рассиживается в гостях и болтает с котом, а Лиза в это время томится взаперти! Оторванная от дома и близких, в компании своих неприятных кукол.

Нужно что-то делать. Не зря же она приехала.

Маринка решила, что с утра отправится в Грачевники. Вот только что будет делать, если деревня и правда пустует? Где станет искать Лизину родню? Думать об этом сейчас не было сил, и она отмахнулась от этой мысли.

Повезёт – расспрошу местных. Нет – вернусь в Ермолаево и поговорю с бабой Оней, Так решила для себя.

Спала Маринка плохо – было слишком мягко и душно.

Кровать у Матрёши оказалась старая – с железными спинками и панцирной сеткой, прогибающейся под тяжестью тела. Сверху помещалась толстая перина, избавиться от которой не было никакой возможности.

Окно девушка оставила приоткрытым. Но когда спросонья ей почудилось, что по подоконнику шарит чья-то когтистая рука, створку пришлось захлопнуть. Встреча с ночными обитателями деревни не входила в её планы.

Когда рассвело, Маринка поднялась и решила не ждать пробуждения Матрёши.

Прихватив рюкзачок, осторожно покинула дом, и уже перед калиткой услышала чьи-то тихие причитания в лопухах.

– Эй, кто здесь? – тихонечко позвала она, готовая в случае чего быстро отпрыгнуть в сторону.

В ответ замычали сильнее, и перед ней предстал кот – порядком потрёпанный, с обвисшими усами и прореженной бородой.

– Кто тебя так? – ахнула Маринка.

Кот страдальчески сморщился и икнул.

– Ты подрался с кем-то?

Отчаянно гримасничая и вытягивая губы, кот принялся размахивать лапами. В его жестах прослеживалась определённая система, и Маринка наконец догадалась:

– Ты не можешь говорить!

Дворовый закивал и затрясся расстроенно. И хоть выглядело это комично, Маринка не стала смеяться, так жалко ей стало беднягу кота.

Пришлось вернуться и разбудить Матрёшу. Спросонья не разобрав, что случилось, та резко подхватилась с кровати. Когда же поняла в чем дело – разошлась не на шутку.

– И что, что онемел? Он вечно влипает в истории. Крутит шашни со всякими. А как до дела, так в кусты! Небось очередная товарка заклятием кинула. Пускай помолчит для разнообразия.

Маринка, слушая отповедь, краснела – до того сделалось неловко и стыдно. Не продумав, она чуть свет разбудила хозяйку, переполошила её. И всё ради обычного кота!

– Ну, не совсем обычного, – возразил внутренний голос, но Маринка велела ему заткнуться.

– А ты, смотрю, при параде, даже с багажом, – Матрёша кивнула на рюкзачок. – Покидаешь нас?

– Я… в Грачевники собираюсь.

– На что они тебе сдались, Грачевники те?

– Очень нужно! – Маринка понизила голос и затараторила. – Узнать кое-что хочу. Это важно! Я вам потом все расскажу, хорошо?

– Ох, Маришка. До чего вы с Анной похожи! Та тоже впереди всех лезла, ну и огребала, само собой.

– Я никуда не полезу. Гляну только. Я осторожно.

– Ну, сходи. Я не мать тебе, чтоб запрещать. Днем там не должно блазить. Да возьми с собой страдальца онемевшего. Пусть дорогу покажет.

– Вы не станете ему помогать? Он такой несчастный.

Матрёша закатила было глаза, но не сдержалась – рассмеялась.

– Уже и тебя очаровать успел? Ну-ну. Ладно, загляните к Оне. Она точно не спит. Пусть ему попить приготовит, отварчика своего фирменного. Голосочек и прорежется.

Маринка с облегчением закивала и помчалась к дверям.

– Только обещай – посмотришь и назад. После подумаем, что тебе предпринять. – крикнула вслед Матрёша.

Баба Оня развешивала во дворе белоснежные пеленки.

– У них что, памперсов нет? Что за каменный век. – удивилась Маринка, но промолчала.

Кот живо кинулся бабке под ноги и, прихватив ту за фартук, состроил страдальческую гримасу, замычал.

– Опять схлопотал? Когда ты всё успеваешь? – покачала головой Оня и бегло улыбнулась Маринке.

– Сейчас попить вынесу. Погодите.

Почти сразу она вынесла гранёный стакан, доверху наполненный мутноватой жидкостью.

Когда же кот с маху заглотнул отвар – наказала ему поменьше болтать, чтобы заклятие не вернулось.

– Вы куда так рано собрались? – бабка приметила Маринкин рюкзак.

– Погулять, окрестности посмотреть, – слукавила та.

Когда кот в возмущении открыл было пасть, Маринка наступила ему на хвост – чтобы не выдал.

– И правильно. У нас красота! Только нынешний август подвел немножечко – давненько дождя не случалось. Присохло всё раньше времени.

– Засуха. – согласилась Маринка.