Глава 1

Маринка поддёрнула рюкзак и осмотрелась. Зрелище было так себе – рыжеватый пыльный кружок площади со значком остановки в одном конце и маленьким вагончиком-магазином напротив. Позади старенькие дома. Куры, бродящие в свободном выпасе. Несколько дворняг, прячущихся от жары в канаве да две бабульки, прервавшие разговор, и с жадным интересом разглядывающие её теперь.

Маринка направилась к ним, состроив приветливую гримаску.

– Здравствуйте. Подскажите пожалуйста, как добраться до Грачевников?

Бабульки переглянулись и скривились.

– Тебе зачем? – бесцеремонно поинтересовалась одна.

– У меня там дела.

– Дела-а-а, – протянула вторая насмешливо. – В брошенной-то деревне?

Подобного Маринка не ожидала. Однако ничем не выдав растерянности, улыбнулась через силу и повторила вопрос.

– Вот молодежь пошла! Ей говорят, что нет там никого. А она своё!

– И не говори Макаровна! Никого не слухают нынешние.

Маринка поняла, что вряд ли добьётся вразумительного ответа и, отвернувшись, принялась рассматривать магазин. Двери вагончика были прикрыты. Окна забраны чем-то похожим на жалюзи.

У продавщицы что ли спросить про дорогу? – раздумывала она, когда позвонила мать.

– Всё в порядке, мам. Мы добрались. Погода классная. Сейчас с девчонками распакуемся и сразу на пляж. Конечно, буду на связи. Папе привет. – бодро протараторила Маринка.

Мама спрашивала о чём-то ещё, но она свернула разговор, пообещав перезвонить позже.

– Ты это, слышь, путешественница, – позвала одна из бабулек. – В Грачевники не ходи. Пусто там. Да и место нехорошее.

– Я должна. Мне нужно.

– Да что за надобность такая у тебя?

– Не важно, – дёрнула плечом Маринка. – Нужно и всё!

После снова взглянула на магазин, пробормотала:

– Куплю воды, булку или печенье. Заодно узнаю про дорогу.

Когда же пошла в сторону вагончика, в спину ей прозвучало:

– В Ермолаево тебе надо.

– В Ермолаево?

Бабульки энергично закивали.

– Там хоть шебутные да странные проживают, зато деревня полнёхонька. Глядишь, образумит кто. Или подскажет, как в Грачевниках не пропасть.

До Ермолаево добиралась пешком. Дорога пылила, травы, растущие по сторонам, уныло свесили вниз подвявшие листья.

Душный воздух застыл – ни дуновения не доносилось со стороны. Примолкли, словно в ожидании чего-то грозного, насекомые и птицы.

Рыхлое солнце жгло голову. Мучила жажда.

Маринка пожалела, что купила только одну бутылку минералки.

С досадой осмотрела посеревшие от пыли новенькие кроссовки.

Что за август! Только начался, а уже всё иссохло!

И солнце злое. Ненормальное просто солнце!

Вновь захотелось пить. Да и поесть не мешало бы. Чёрствую булку из магазина-вагончика она давно уплела, припасённое яблоко сгрызла.

Ну ничего. Скоро придёт на место, там перекусит и отдохнёт. Должно же быть в этом Ермолаево кафе или хотя бы столовка.

До деревни Маринка еле доплелась.

С непривычки разболелись ноги, любимые кроссовки натёрли пятки.

Медленно бредя по пустым улицам, разглядела в палисаднике одного из дворов обнимающуюся парочку и маленькую улыбчивую старушку.

Женщина была молода и красива, широкий сарафан не скрывал располневшую талию и живот. Загорелый бородатый блондин выглядел значительно старше. Он с нежностью смотрел на подругу, то и дело поправляя ей непослушный локон длинных чёрных волос.

Старушка подошла к калитке, поинтересовалась у Маринки, кого та ищет.

– Мне бы кафе и гостиницу. Не подскажете, где это?

– Да какое кафе, деточка, – всплеснула старушка руками. – сроду у нас в Ермолаево его не бывало.

– Боюсь, что гостиницы вам тоже здесь не найти. – сочувственно улыбнулся мужчина.

Ответить Маринка не успела – из-за дома появился странный кот. Упитанный и кудлатый, он прошествовал мимо на задних лапах и скрылся в высоких подсолнухах.

– Как у него ловко получается! – поражённо пробормотала Маринка.

– Заметила? – рассмеялась черноволосая. – Это что. Он ещё и говорить может.

Маринка невольно покраснела. За кого её здесь принимают? За малолетнюю дурочку?

Она собралась с достоинством ответить на эту шутку, как вдруг молодая охнула. Прихватив рукой живот, согнулась пополам.

– Началось! Тима, неси её в дом! Живее! Ну! – взволнованно скомандовала старушка и, когда мужчина подхватил жену, поспешила следом за ними.

Маринка осталась одна. И хотя дверь была распахнута, войти внутрь она не решилась. Понимала прекрасно, что хозяевам сейчас не до неё.

Как же ей хотелось отдохнуть! И поесть нормально.

Повздыхав, Маринка побрела было со двора, но у калитки замешкалась, пропуская забавную парочку – ярко накрашенную тётку в лосинах и красной цветастой майке да невысокую полноватую женщину с узлом белых волос и пятном на щеке. Тётка в возбуждении восклицала:

– Спорим, девочка у Аньки! Я ещё когда говорила – родится девочка!.. Спорим?

– Да кто бы ни был – всё в радость, – отмахивалась её спутница.

Не обратив на Маринку никакого внимания, обе проследовали в дом.

Во дают, удивилась Маринка. Неужели не удосужились заранее узнать пол ребёнка? Что за отсталые нравы.

Тем временем, из распахнутого окна послышались радостные восклицания. На пороге возникла знакомая старушка, радостно кричащая в телефон:

– Девочка! Здоровенькая! Крепенькая! Копия нашей Аннушки. Не волнуйтесь, всё хорошо. Нет, нет, ничего пока не надо. Она вам позже позвонит, когда отдохнёт.

Спрятав телефон в кармашек фартука, старушка скрылась внутри и почти сразу выкатила через порог деревянный обод без спиц. Аккуратно спустила по ступеням, и в этот миг из распахнутого окна грянуло:

– Оня! Где плетёнка от сглаза?

– Бегу! – старушка резво припустила обратно, оставив колесо на траве.

Маринка хихикнула. Правильно сказали бабки у остановки – в Ермолаево странный народ.

Интересно, зачем им понадобилось сломанное колесо? Маринка осторожно потрогала его ногой. Колесо было старым. Дерево потемнело и пошло трещинами. Отверстия для спиц пустовали, подёрнутые тоненькой паутиной.

На обруч похоже – Маринка ступила внутрь и попробовала приподнять. Только ничего не вышло, тяжёлое колесо соскользнуло вниз.

– Ну, девка, доиграласи! – злорадно проскрипело посзади.

Дёрнувшись от неожиданности, Маринка поспешно отпрыгнула в сторону и оглянулась.

Давешний упитанный кот со встрёпанной бородой с осуждением смотрел на неё. В одной лапе он держал огромную кружку, краем которой стекала пена. Отсалютовав Маринке, он смачно втянул в себя содержимое и довольно крякнул.

–У Анютки дочурка народиласи. Эх, жизня наша… Ну чаво уставиласи, дурында? Зачем полезла через обод? Накликала себе на головушку заботы.

Обомлев, Маринка, пролепетала:

– Я… просто так. Извините…

– Просто так… – передразнил кот. – Думалку включать кто за тебя станет? Не простая то вещь. Заговорённая! Через него пронимание творили.

– Прони… что?

Кот досадливо сплюнул и почесался.

– Ох, мОлодежь современная. Про-ни-ма-ни-е! – повторил по слогам. – Анну бабки через него провели – чтобы разродиласи благополучно… Знаешь, я и рад. И не очень, – вздохнув, доверительно продолжил он. – Таперя Анютка силушку свою передала доче. Не попользоваласи почти. Обидно. Вместе мы бы могли такого наворотить!

– А… причём здесь обод?

– Сжечь его полагаетси, а тута ты. Влезла в историю, девка.

– В какую историю? – слабым голосом переспросила Маринка. Она странно ощущала себя сейчас, воспринимала происходящее не как участница, а как сторонний наблюдатель.

– Да в такую! – кот в возмущении прошёлся по двору. – Перешла ты через этот обод, дорогу к нам себе открыла.

– Мне к вам дорогу бабульки подсказали. На самом деле мне в Грачевники нужно.