– Я…

– Хелен не удалось спрятать скатерть достаточно хорошо, – добавила она. – А теперь уведите из моего дома эту проклятую.

– Нет!

Отпрыгнув от мужчин, я схватилась за медный подсвечник.

Я не стану собственностью короля пламени! Не хочу проверять, какие из слухов о нем правдивы!

– Кас! Кас! – в коридоре послышался какой-то шум, а через мгновение в дверях оказалась Хелен.

Ей потребовалась секунда, чтобы понять, что происходит.

– Матушка! Вы ошиблись! Это не Кассандра! Это я! Я проклята!

– Что? – я ошарашенно опустила подсвечник, в ужасе глядя на сестру.

Она с такой легкостью заступилась за меня. Впервые за все время мы буквально поменялись местами.

– Хелен, не стоит шутить такими вещами, – строго произнесла тетя, резко вставая с места. – Это не красит леди.

Один из мужчин с медальоном повернулся к хозяйке дома, ожидая развязки.

– Моя дочь не в себе, – тетя шагнула Хелен навстречу и не позволила ей больше и рта раскрыть. – Уведите проклятую! Немедленно!

– Хелен, – я посмотрела на сестру с невыразимой благодарностью, а она только качнула головой, давая понять, что ни слова не сказала матери.

Тетушка узнала все сама. Сестра меня не предавала.

– Идемте, – один из мужчин протянул мне ладонь, будто надеялся, что я просто так сдамся в их руки.

А я… я только бросила последний взгляд на сестру и приняла сложное решение. Решение, которое меняло все.

Разжала пальцы, и подсвечник с грохотом упал на деревянный пол.

Так и не отведя взгляда, продолжая смотреть на Хелен, я вложила руку в мужскую ладонь.

Это моя участь, не ее. Еще бы несколько слов, и сестра сама бы себя загнала в ловушку. Эти двое не стали бы разбираться, кто на самом деле проклят. Увели бы обеих.

А Хелен я такой судьбы не желала.

– Я этого не забуду, тетушка, – процедила сквозь зубы.

Но ответа не услышала. Звуки неожиданно пропали. А в глазах резко потемнело. И только рука, которая сжимала мое запястье, существовала где-то в этой тьме.

Свет появился так же резко, как и звук. Они одновременно возникли, обескуражив меня.

– Все в порядке? – мужчина, держащий меня за руку, поинтересовался о самочувствии с… заботой?

– Что это было? – я тряхнула головой, стараясь прийти в себя.

В ушах стоял звон.

И честно говоря, я была готова чуть ли не к мгновенной смерти, после того как явились эти с медальонами. Ведь я проклята. Это может значить теперь что угодно.

– Ничего страшного, – отозвался второй, явившийся по мою душу. – Просто портал.

– Портал?!

Настоящий портал? Так они маги?!

Я выдернула руку из чужой ладони и осмотрелась.

Дом, который действительно стал моим за эти девятнадцать лет, пропал. Сейчас я стояла в одних чулках на холодном сером камне, а вокруг простирался каменный пустой коридор с высоким потолком. И только несколько факелов отбрасывали яркие оранжевые пятна вниз, рассеивая мрак.

Тетушка как будто специально подгадала время, когда я буду практически полностью раздета. И что-то мне подсказывало, что даже попроси я, никто бы не дал мне и минуты в том доме, чтобы привести себя в порядок.

– Пойдемте, пока вы не замерзли, – отозвался первый мужчина, снимая со стены факел, и зашагал вперед.

Второй жестом предложил мне проследовать за его напарником и замкнул процессию.

Я чувствовала себя преступницей, которую ведут на казнь. Хотя… все это ведь не так далеко от истины. Люди, поцелованные пламенем, преступники. Их всегда забирают. И они никогда не возвращаются.

Никогда.

Я прикрыла глаза, стараясь успокоиться.

Я не позволю себя просто так убить за то, что они считают проклятием. Сбегу.

И пусть этот план был не самым лучшим в ситуации с лордом Малоне, зато в ситуации с королем пламени только это и остается. Мне придется быть в бегах всю жизнь, если я хочу, чтобы эта жизнь стала долгой.

Именем рода тетушки прикрыться уже не получится, но и проклятие меня коснулось за всю жизнь лишь раз. Если это на самом деле проклятие…

– Сюда, осторожно, ступеньки.

Я решила, что обдумаю все потом. Когда избегу смерти.

Лестница, по которой меня провели, закончилась дверью и новым коридором. Но в этот раз с окнами по одну сторону и рядом сколоченных из досок дверей – с другой.

– Вам сюда, – мне открыли одну из них и подождали, пока я сама войду в открывшееся взору помещение.

Обычная большая комната. С десятком узких кроватей. И почти на всех сидели люди. Женщины, мужчины и даже дети.

Только одна постель пустовала.

Дверь захлопнулась за моей спиной, а я даже не вздрогнула от резкого звука.

Чувство было такое, что все это ненастоящее. Продолжение затянувшегося ночного кошмара, от которого я не в силах избавиться сама.

– Новенькая, – хмыкнул мужчина сбоку. – А тебя как поймали?

Взрослый мужчина. Ему на вид было столько, что еще несколько лет – и можно будет записать в старики.

А это значит либо то, что он так долго скрывал свое проклятие, либо то, что оно может пасть на человека в любой момент его жизни.

Ничего не ответив, я прошла к пустой кровати и села на тонкое одеяло. Холод касался ног, но я замерла, не в силах пошевелиться.

Проклята. Действительно проклята.

У меня в голове это не укладывалось.

Что теперь будет? Что со мной сделает король пламени?

– Эй, – рядом опустилась девушка моего возраста с длинной русой косой, – ты хорошо себя чувствуешь?

– Нет, – честно ответила на вопрос, с опозданием отметив, что ни о каком уважительном обращении и речи не шло.

– Как ты попалась им? Сдал кто, да? – продолжала она расспросы.

А я просто кивнула и рвано выдохнула.

Да, тетя меня не очень-то и любила, но чтобы поступить вот так… у меня в голове не укладывалось.

– Мы все тут такие, – поделилась незнакомка и похлопала меня по плечу, будто мы были хорошими приятельницами с самого рождения. – Меня вот жених сдал.

– А меня жена, – раздалось из-за спины.

– А меня мать, – тонкий девичий голос.

– Отец.

– Сестра.

– Отчим.

Я удивленно обернулась и только сейчас поняла, как много тут людей. Коридор, по которому меня вели, был длинным. Очень длинным. А значит, вот таких комнаток тут чуть ли не полсотни. И в каждой по десять кроватей или, может, даже больше.

– А где мы? – я постаралась взять себя в руки.

– Да кто его знает, – пожал плечами мужчина в сером брючном костюме грубой кройки. – Нам не разрешается выходить. А на окнах какие-то чары…

– И давно вы тут? – удивилась я, а девушка опять похлопала меня по плечу, будто подготавливая к новой шокирующей новости.

– Я три дня, – подала голос девочка лет семи.

– Я несколько дней.

– Недели две.

– Пару месяцев.

– Полгода.

– Сколько?! – охнула я. – И все время тут?

– Да. Нас неплохо кормят, – пожал плечами мужчина. – Одежду выдали. Некоторым этого достаточно для счастья. Некоторые из нас и этого не имели.

Я поджала губы, еще раз окинув присутствующих взглядом.

Действительно, все в практически одинаковых серых одеждах, будто в форме слуг. Женщины в платьях, мужчины в брюках и рубашках. Ткань простая, без украшений и каких-либо знаков.

Кому принадлежат сейчас эти люди, непонятно.

Стоило мне об этом подумать, как дверь в комнату открылась. И на пороге появился уже знакомый мне лысый мужчина.

– Одежда для новенькой, – произнес он, опустив небольшой сверток на ближайшую кровать. А потом выпрямился и добавил: – Завтра вы все отправитесь к королю пламени. Мы собрали достаточное количество даров.

И закрыл дверь.

Девушка отдернула руку от моего плеча и прижала ее ко рту. Мальчишка заплакал, а мужчина сжал руки в кулаки.

– Вот и закончилось наше счастье.

– Что же будет? – запричитала девочка лет на пять меня младше. – Нас всех убьют, да?