Он гулял по парку без сопровождения. И совершенно не выглядел так, как полагалось монарху. Какой-нибудь вычурный камзол все еще дожидался его выбора. Ведь сегодня Торрин фон Асфен надел простую белую рубашку с завязками на груди и темные брюки. Неизменным были только черные перчатки из тонкого материала.

– Иди, – бросил он горничной, даже не взглянув на нее.

Девушка склонила голову и поспешила скрыться за кустами дикой розы.

– Как вам парк, Кассандра? – его величество предложил локоть.

– Здесь очень красиво, – отозвалась я, принимая предложение монарха стихии.

Но единственным желанием было просто сбежать как можно скорее. И почему я не послушала служанку, когда она предложила вернуться? Может, успели бы.

– Вы уже видели оранжерею?

– Нет.

– Обязательно найдите время, – посоветовал его величество, а я осторожно бросила в его сторону взгляд.

– Хорошо. Ваше величество, я устала и…

– Тогда присядем? – с легкой улыбкой предложил мужчина. А рядом, как назло, оказалась окруженная с двух сторон живой изгородью скамейка.

Разве можно отказывать королю, пусть и не тому, которого избрали боги?

– Конечно, – выдавила я любезную улыбку.

Торрин фон Асфен коснулся моих пальцев, что лежали у него на локте, рукой в перчатке. И позволил сесть первой. Опустился рядом и расслабленно запрокинул голову к небу.

– Слышал, как вы восхищаетесь звездами, Кассандра, неужели вы только сейчас заметили их красоту?

Слышал… И как давно он шел за нами? Сколько еще всего дошло до его ушей?

– Иногда обращаешь внимание на самые привычные детали, – философски заметила я, стараясь сделать вид, что не поняла намека. – И они кажутся волшебно прекрасными.

– Не могу с вами не согласиться, – протянул король пламени, прожигая меня взглядом холодных темных глаз.

А я поймала себя на том, что пытаюсь вновь увидеть тот странный алый блеск в них. Как в последнюю нашу встречу.

– Так чего вы боитесь, Кассандра?

Вопрос застал меня врасплох. И, к собственному удивлению, я ответила правду:

– Вас.

– Меня? – удивился мужчина и рассмеялся.

Так открыто, задорно. Будто мой ответ его и в самом деле повеселил.

– И почему же вы меня боитесь? – успокоившись, поинтересовался он.

– Потому что вы не говорите всей правды.

Да что такое?! Почему я говорю то, что думаю на самом деле.

– И что же я вам недоговариваю? – прищурившись, продолжил допытываться монарх стихии.

– Для чего вам боевые маги.

Проклятие!

– И это все?

– Да.

Кассандра, остановись! Да что происходит, почему я…

Глаза! Боги! Все это время я смотрела ему в глаза и, кажется, забывала дышать.

Резко отвернувшись, я вскочила на ноги. Сердце забилось с бешеным стуком, когда легкие вновь наполнились кислородом. А злость заставила сжать руки в кулаки.

– Это какая-то магия?! – прошипела я, боясь взглянуть на мужчину еще раз.

– Верно, – даже не стал лгать Торрин фон Асфен. – Я вынудил вас сказать правду.

– Зачем?

– Потому что я привык доверять тем, кто вскоре будет служить мне. И желаю заслужить их доверие в ответ.

– Тогда вы выбрали не самую лучшую тактику, ваше величество!

– Зато теперь я знаю, что беспокоит вас, Кассандра. Или, может, не только вас?

Я сцепила зубы, не поднимая глаз на монарха стихии. Контроль ко мне вернулся. И я больше не позволю ему так легко выведывать у меня информацию.

– Не стоит об этом переживать, – протянул он спустя долгую минуту. – Вы узнаете ответ на этот вопрос, когда будете готовы. Как и все ваши друзья, Кассандра.

Мое имя он протянул, покатал на языке, и тоже встал.

– Вас проводить?

– Спасибо, ваше величество, – процедила я сквозь зубы, продолжая разглядывать камни дорожки, – но я и так отняла много вашего времени.

– Как вам угодно, Кассандра. – Я услышала, как он улыбается. – Как вам угодно.

Он может влиять не людей! Заставлять говорить правду, просто глядя в глаза! В голове не укладывается! Откуда такая мощь у простого человека? Это ведь неправильно. Боги не должны давать такую силу простому смертному!

Я не помнила, как вернулась в комнаты. Как вообще нашла дорогу. Перед внутренним взором все еще стояли темные хитрые глаза, смотревшие, казалось, прямо в душу.

К следующему утру страх ушел. Исчез в предрассветном мраке, как капли росы на солнце. В этот день я решилась посетить библиотеку.

Горничная, как обычно, принесла завтрак в комнаты, помогла одеться и ждала новых приказов. Но их у меня не было, потому я просто отпустила девушку и решила прогуляться по замку сама.

Библиотеку нашла практически без посторонней помощи и пораженно ахнула, когда переступила через невысокий порожек.

Служанка не солгала, когда сказала, что хранилище занимает несколько этажей. Но она и словом не обмолвилась о том, что перегородки между этими этажами снесены, а книжные шкафы настолько высоки, что приходится запрокидывать голову.

Библиотека оказалась не просто большой, а гигантской.

В центре напротив входа возвышалась белоснежная статуя человека с книгой в руках. А по бокам от нее начинался целый лес стеллажей, заставленных книгами разной величины и толщины. От пестроты корешков рябило в глазах.

– Я могу вам чем-то помочь? – будто из ниоткуда возник пожилой мужчина в темном фраке.

– А вы?..

– Хранитель знаний, – гордо произнес он и тепло улыбнулся. – Какую литературу предпочитаете?

– Я бы хотела ознакомиться со справочниками, учебниками и трудами магов на тему проклятия поцелуя пламени, – любезно отозвалась я и улыбнулась.

Кажется, не этого он ожидал от молодой леди, случайно заглянувшей в библиотеку. Но смущение и удивление всего на мгновение проступили на лице библиотекаря.

– Конечно. Там, – он указал рукой в сторону, – находится место для чтения. Вы можете подождать.

– Я пока хотела бы насладиться таким огромным храмом знаний, – мягко отказалась я.

– Конечно, – кивнул мужчина и поспешил оставить меня одну.

Я не знала, что хочу найти в библиотеке. Тем более в такой огромной. Какую-то важную информацию, если она тут вообще была, можно было бы спрятать и на видном месте, а я бы ничего и не заметила.

Прогуливаясь между рядами, я заметила стеклянные трубы сбоку каждого шкафа. Видимо, это для спуска книг с верхних полок. Также в полумраке обнаружила несколько стеклянных столов, на которых под колпаками хранились древние свитки.

Больше ничего интересного не отыскав, я вернулась к месту для чтения, которое представляло собой несколько столов с подсвечниками, подставками для книг и глубокими креслами.

– Все, что я сумел для вас найти, – меня нагнал хранитель знаний с высокой стопкой трудов. И аккуратно установил их на ближайшую поверхность. – Вы сможете взять их в свои покои, если пожелаете.

– Благодарю, – отозвалась я и опустилась в кресло, взяв одну из книг.

Вряд ли на первой странице было бы написано что-то такое, о чем я не знаю, но стоило побольше разведать о своем проклятии. Или даре, как называл эту магию король пламени.

За чтением я провела несколько часов. И узнала лишь массу новых терминов. А кроме этого мне встречались только чьи-то догадки и предположения. Ничего конкретного, никаких подтверждений гипотез.

Захлопнув очередную книгу, где большая часть была занята размышлениями написавшего, я решила отложить это занятие на потом. Забрала с собой книги, в которые не успела заглянуть, направившись в комнаты.

И была перехвачена Олафом у лестницы.

– Кассандра, вы опаздываете на обед!

– Правда? – я остановилась, прижимая к груди книги. – Я зачиталась, упустила ход времени.

– Что-то удалось узнать? – аккуратно спросил он, не указав взглядом на книги. А значит, подразумевая еще и слухи.

– Лишь то, что мы с вами опоздали на летние праздники, которые не так давно пышно отмечались в замке, – осторожно ответила я, опасаясь лишних ушей.