– Что вы! Не оценить такой редкий и нежный цветок просто невозможно! Надеюсь, не разочаровал вас своей внезапностью, – продолжал шуточный флирт эльф.

– Пожалуй, даже очаровали. Думаю, Витору будет полезно немного поволноваться, раз он допустил это, – от души улыбнулась я. – Вы обещали познакомить меня с Айлинделом.

– Маша – вы позволите мне себя так называть? Я с удовольствием покажу вам наш лес, – галантно предложил мне руку дивный.

– Позволю, и более того – попрошу перейти на ты: это упростит наше общение, к тому же я не знаю, как правильно к вам обращаться, вдруг ненароком оскорблю, просто назвав по имени, – предложила я. Эльф заливисто рассмеялся.

– Маша, ты неподражаема. Я почту за честь считаться твоим другом, – с улыбкой закончил наш обмен любезностями Ланэль.

Он провёл меня по красивым лесенкам, растущим прямо из ствола дерева, к небольшому водопаду. Как и всё во владениях эльфов, это место было живым произведением искусства. Мы вели непринуждённую беседу. В основном эльф рассказывал мне о своём доме. Мы прекрасно провели время, но уже давно стемнело и нужно было возвращаться к инкубу, о чём я сказала Ланэлю.

– Маша, прежде чем я верну тебя Серано, мне нужно тебя предупредить, – внезапно нахмурился блондин. – Ты мне очень понравилась, поэтому не хочу, чтобы тебя ждало глубокое разочарование. Ты ведь знаешь, что ты квазар?

– Да, Витор не скрывал это от меня, – ответила я, догадываясь, о чём хочет предупредить эльф. За то, что он был готов рискнуть дружбой с ректором, рассказав мне правду о квазарах, прониклась ещё большей симпатией к этому мужчине.

– Но ты не знаешь, как относятся к этим удивительным созданиям в нашем мире. Фактически маги поработили одарённых и сделали их в лучшем случае прислугой и любовниками, в худшем – рабами. Я не хочу, чтобы ты стала игрушкой Серано, он далеко не так добр и хорош, как ты наверняка думаешь. Просто инкубы умеют нравиться всем, кому пожелают. Если тебе не к кому обратиться, я помогу тебе устроиться в этом мире, – заверил меня эльф.

– Спасибо тебе, Ланэль. Но я всё это знаю, и очень ценю твою откровенность. Дело в том, что у Витора в определённый момент не было возможности ничего скрыть от меня, поэтому я не собираюсь проходить с ним единение. Мне очень льстит твоя симпатия и опека, но я хотела бы попробовать устроиться сама. Демон меня ни к чему не принуждает и помогает устроиться на работу в академию. Независимость очень важна, особенно учитывая, что я квазар. Но если он не сдержит обещания и попытается на меня надавить, то я с удовольствием приму твое приглашение, – ответила я эльфу.

Конечно, заманчиво было бы перебраться в этот сказочный лес, но кто сказал, что эльфы не попытаются воспользоваться мной так же, как маги.

– Хорошо. Возьми это, – Ланэль протянул мне небольшой аккуратный перстень. – Если тебе будет нужна помощь, просто надави на камень и позови меня.

Я с удовольствием приняла подарок и поцеловала эльфа в щЁку. Он открыл портал, и мы снова оказались на площади в пограничной деревушке.

Витор ждал нас на том же месте, едва не пуская молнии от бешенства.

– Мария, ты не могла бы оставить нас на минутку? – тихим голосом, сверкая глазами, попросил инкуб.

Я обеспокоенно посмотрела на эльфа, он только спокойно кивнул мне. Мой папа-офицер с детства меня учил не лезть в мужские разборки, поэтому я просто отошла к ближайшей палатке с безделушками.

Продавцом в выбранной мной палатке был забавный полный человек лет пятидесяти. Он с азартом рассказывал мне о предназначении различных статуэток, кубков и амулетов, но сильнее остальных моё внимание привлёк небольшой, размером чуть длиннее ладони, кинжал с рукояткой в форме оборотня, застывшего в неестественной позе. Фигурка была изготовлена настолько искусно – казалось, что получеловек, застывший с заломленными над головой руками, испытывает реальные страдания. Об этом клинке мужчина мне ничего интересного не поведал. С его слов, нож был куплен у наёмника, который много лет нёс службу на границе с дикими землями ругару. Пока я любовно поглаживала голубоватое лезвие, ко мне со спины подошел инкуб.

– Маша, если он тебе понравился, я возьму его, – сказал демон.

Я вздрогнула от неожиданности и порезала руку. Моя кровь не стекла, а впиталась в лезвие, и оно слегка замерцало.

– Клинок принял девушку. Я не могу вам продать клинок, я дарю его прекрасной лире на память от Мирраса, – слегка поклонился мне торговец, а я прижала к себе подарок, не желая с ним расставаться.

– Тогда подберите самые красивые ножны и пояс к нему, – распорядился Витор, доставая артефакт для оплаты.

Торговец подал изящные ножны из светлой кожи с тонким рисунком в цвет эфеса и такой же пояс. Инкуб магией подогнал ремень под мои размеры и заверил, что он всегда будет мне впору и не потеряется.

Время уже близилось к полуночи, и если быть честной, то я очень устала и проголодалась, но сообщить об этом мрачному демону, на скуле которого красовалась ссадина, мне было неловко. Мои терзания прервал совсем не деликатный рык моего желудка, который наверняка дошёл до слуха не только демона, но и нескольких шедших рядом нелюдей. Меня залила краска стыда, но, к моей радости, Витор намёк понял и повёл меня в небольшое уютное кафе, расположенное рядом.

Я с жадностью съела салат, запечённые овощи и рыбу, но от десерта отказалась. Не то чтобы меня сильно интересовало мнение Витора и Сейла по поводу необходимости диеты, просто когда вокруг столько красивых мужчин, хочется выглядеть не только забавным экзотическим зверьком, но и привлекательной женщиной. Сегодняшняя прогулка с эльфом подарила мне немного уверенности в себе, но моё положение в этом мире все ещё неопределённо, поэтому нужно не просто плыть по течению, но попытаться найти себя, а внешний вид для любой девушки важен.

После позднего ужина усталость напряжённого дня брала своё и хотелось отдыхать, но Витор сказал, что веселье только начинается.

Ровно в полночь группа магов в длинных плащах с капюшонами запустила в небо огромного дракона, сделанного из огня разного цвета. Змей понялся высоко в небо и взорвался ярким подобием фейерверка, разбрасывая искры до самой земли, под восторженный рев толпы. Потом выступал тощий маг незнакомой мне расы. Он расставил странные приборы и повернулся к толпе зрителей, а потом началось волшебство: маг делал пассы руками, а свет от приборов формировался в фигуры невиданных птиц, насекомых и зверей. Иллюзии кружились вокруг мага, затем он хлопал в ладоши, и картинки менялись. Я как заворожённая наблюдала за его действиями и испытывала детский восторг. Рядом со снисходительной улыбкой стоял инкуб.

После иллюзиониста вышли краснокожие демоницы с тонкими хвостами и витыми рожками. Они танцевали завораживающий своей красотой и страстью танец, извиваясь гибкими телами и щёлкая длинными хвостами в такт музыке.

Когда на горизонте уже занимался рассвет, четверо огромных зеленокожих орков вынесли на длинных прутьях клетку, накрытую грязной изорванной тканью. Толпа замерла, и на площади воцарилась почти идеальная тишина. Один из орков отдернул полотно. За прутьями метался огромный красивый зверь, покрытый серой густой шерстью, а его глаза светились в утренних сумерках зелёным огнём. Старший из орков вышел вперёд и, изображая конферансье, огласил грубым басовитым голосом, что это демон ругару, утративший разум, и сейчас на потеху публике он будет принесён в жертву Долгой ночи, чтобы год был богатым на дары богов. Один из товарищей подал громиле что-то похожее на алебарду, которой здоровяк делал рубящие удары между прутьев клетки, не особенно стремясь сразу убить зверя, но нанося ему болезненные раны.

У меня перед глазами встали картинки из морга, где красивые мощные тела мужчин были изувечены подобным образом. Стало тошно и противно, что толпа разумных, имеющая в своем распоряжении бесчисленные чудеса магии, наслаждается болью и страхом другого им подобного, пусть и утратившего разум. Равносильно издевательству над душевнобольным. От ярости я, не особенно отдавая себе отчет в своих действиях, раньше чем меня успел кто-либо остановить, подбежала к клетке и ударила новым клинком по замку. На моё удивление, толстый металл затвора разлетелся на куски, царапая осколками мои руки. Я дёрнула дверцу клетки на себя и спряталась за ней от приближающегося огромного зверя. Его глаза светились животной яростью. Он приблизился и, уловив запах моей крови, мотнул лобастой головой. Его взгляд стал удивлённым и осмысленным.