— Да, папа, — кивнул Гулливер-Черепок, — все так и было.
— Но потом, — продолжал Гомер, — я рассказал ему свою идею. И тогда он действительно рискнул. Рискнул поверить, так же, как и мои друзья сделали это раньше. Теперь я бы хотел, чтобы и ты, и все в этом зале, в этом благословенном притоне славного Гаргантюа поверили мне. Я хочу сдвинуть с места не только вас, мои добрые пираты, но и вас, утильщиков, мэтр Флориан… Я хочу поколебать безнадежный пессимизм оставшихся миллиардов людей…
— На что ты замахнулся?
— На что вы замахнулись, господин Гомер? — повторил не ослабивший своего внимания бравый и лукавый бургомистр города-притона.
— Ответ очевиден, — Гомер помедлил. — Я замахнулся на Догорающую звезду.
Рыжий Гаргантюа, к удивлению от своей собственной мимики, разочарованно осклабился. Гомер продолжал:
— Мне нужна помощь. Но для начала вера.
— Сгореть мне в аннигиляторных печах! Ты прилетел искать веру на самом дне миров?!
— Если не ошибаюсь, — возразил Гомер Одиссею-Киклопу, — есть дно и поглубже этого…
— Поглубже? — переспросил неожиданно воспрявший духом Гаргантюа. — Что вы об этом знаете?
— Почти ничего, — ответил Гомер.
— Как жаль! — констатировал бургомистр в сердцах. — Опять осечка! — Подняв свой кубок, он отыскал в нем имитатор красного рубина, посмотрел прямо на него и загадочно добавил: — Надо будет все это послушать еще раз…
***
Окна в номере Дереша выходили на западные виды Панчалиллы. Никогда не темнеющее небесное одеяло Снежной Лады продолжало творить цветные преображения горных ликов. Отдаленные массивы хребтов, точно вылитая из золотого льда ювелирная оправа, держали в крепких крапанах своих вершин нежно-розовую хрустальную друзу более низких внутренних гор.
Ужин, приготовленный кибер-поваром, стоял на столе, прикрытый белоснежными салфетками. Князь Дереш, весь воплощенная элегантность, поцеловал руку Гелеспы, подвел к столу. Кажется, ничто не намекало на то, что еще два часа назад этот молодой человек смертельно рисковал своей жизнью в безумных вихрях торнадо.
Странная грусть в его голосе и глазах заставляла думать о каких-то пока не высказанных и сильных переживаниях. Гелеспа подумала, что теперь, после той новости, что касалась ее самой, они стали очень похожи и ей, вероятно, не удастся вести себя столь же отрешенно-уверенно, как те же два часа назад.
Он предложил ей вина. Она отказалась. Он налил себе полный фужер и выпил залпом.
Почему-то Гелеспа вспомнила о том, что беременные много едят. Блюда, приготовленные кибер-поваром, были изысканны, великолепно украшены и выглядели ошеломительно аппетитными. Она отказалась от еды.
Он стал есть с каким-то виноватым чувством. Нож в его правой руке подрагивал. Он ничем не мог сбить своего волнения и тоже заметил, что его руки не слушаются его. Налил себе фужер воды из криотермоса и выпил… Неужели он будет признаваться ей в любви? Господи, только не это! Они уже десять минут не сказали друг другу ни слова. Он был бы ей благодарен, если бы она что-нибудь спросила первая. Она спросила…
— Каспар, что с вами происходит?
— Я должен буду покинуть вас, госпожа Гомер.
— Правда? И куда вы на сей раз отправитесь?
— Я уже говорил, что моя цель Нектарная звезда.
— Да, вы говорили, но в чем смысл этого вашего «визита»?
— Моя смерть, госпожа Гомер.
Гелеспа вздрогнула. Внимательно посмотрела ему в лицо.
— Теперь объясните, — попросила она спокойно.
— Вы слышали об астероиде, носящем имя нашего рода? Его открыли сто лет назад астрономы Поющей Нимфы. Ровно через два месяца он будет пролетать на самом близком расстоянии к Нектарной. Я достигну его у звезды и перенаправлю так, чтобы гравитационные силы захватили его. Этот осколок массой восемьсот миллионов тонн вонзится в «сердце» звезды. Возможно, так мы сумеем стабилизировать ее собственную массу и завести часы еще лет на двадцать. Я не вернусь оттуда, но я буду один кормить зверя… Таков мой план. Просто, не правда ли?
— Вы уверены, что он сработает?
— Нет, не уверен, но хочу быть уверен.
— Каспар, я в этом ничего не понимаю…
— Это не важно, госпожа Гомер… Я вам обязан другим…
— Чем же?
— Вы научили меня доверяться стихии и собственным чувствам. Я знал, что могу получить это только здесь на Снежной Ладе, на Панчалилле.
— Кто-нибудь еще знает о вашем плане, Каспар?
— Несколько десятков моих близких друзей на Поющей Нимфе. Но, как я вам уже говорил, меня разыскивают все спецслужбы…
— Как вам удавалось до сих пор не столкнуться с ними?
— Я воспользовался семейным кораблем, самым быстроходным в системе. Другого такого нет ни у кого. Они просто не успевают за мной.
— Где сейчас ваш корабль?
— На высокой орбите над Снежной Ладой в режиме «полной тени». Ждет моих приказаний…
— Послушайте меня, безумный князь! Я не знаю, как расценить ваш план, но мне не нравится в нем одно условие…
— Какое, госпожа Гомер?
— То, с чего вы начали: ваша смерть.
— Такова предопределенность, и такова цена моего риска. Другой нет. Все просто.
— Не повторяйте этих слов, Каспар. Все далеко не просто… Мой муж, Дамиан, тоже придумал что-то такое… Он сейчас далеко отсюда, на Второй Луне Пестрой Мары. Вы бы могли встретиться с ним и рассказать о своем плане. Просто рассказать, ничего больше. Он фантастический человек и, наверное, гений… Я боюсь так думать, хотя… Поверьте мне, это стоит сделать, и ему можно доверять, Каспар. У него сейчас столько же проблем с властями и разведками, сколько у вас. И наконец, еще одно… Мне нужно его увидеть. Помогите мне, Каспар…
— Космос вокруг Пестрой Мары и Гнилого Яблока кишит пиратами, я очень рискую потерять свой корабль, госпожа Гомер… Но я… Я сделаю это для вас! — очень незаметно, но грусть в глазах Дереша сменилась на цепкий волевой прищур.
— Ответьте мне еще на один вопрос, Каспар…
— Да, я слушаю…
— Почему вы доверились мне?
— Я скажу вам… Мне ничего не нужно в ответ. Считайте это продолжением моей юношеской бравады… Я полюбил вас… Полюбил с тех самых пор, когда вы подошли ко мне в пещере три года назад… Вы были моим ангелом в тот день. Я словно звал вас, и вы спустились за мной в ад… Звучит странно, но это правда.
Гелеспа не знала, что ответить. Впервые за много лет воспитания своей воли, она почувствовала себя беззащитной и какой-то не своей, неправильной, неуверенной. Все мысли ее были о будущем.
***
Из дневниковых записей Рамзеса Имраэля,
звездного архитектора и астрофизика Королевского Двора.
Базис Великого Приговора.
«…никто из нас, живущих, не знает, как умирают звезды. Даже если мы наблюдаем в телескопы то, что называется вспышкой сверхновой, то одного мы точно не знаем — времени, которое предшествует этому явлению.
Я склонен полагать, что звезды, как люди, бывают разными по судьбе и характеру. И как люди иногда уходят из мира стремительно, так и звезды способны встречать свою скоропостижную кончину. Их ответственность за тех, кого они вырастили и приручили, сводится при этом к нулю.
Но проблема звезд в том, что эти «драконы света и энергии» в своей испепеляющей агонии уничтожают свое небесное окружение, оставляя ему только единственный шанс — покинуть свои дома и искать спасения в холодном и пустом космосе в надежде найти новый обитаемый берег и новых драконов, чьей силой и покровительством они будут пользоваться столько, сколько смогут… И пока будут жить сами драконы.
Звезды могут жить без людей, но люди не могут. Людям нужно время и стабильность самых главных основ. Людям нужна вера в завтрашний день и будущее. Имея эту веру, они могут позволить себе все. Они могут также присягнуть в служении злу. Злу также нужна вера в то, что его зерна дадут всходы.
