Даррэн

Старейшины и раньше ворчали, когда он или кто-то из его свиты отправлялись на земли иных рас в обход закона. Но вводить поправку на этот счет отказывались. Впрочем и выступать против своего короля остерегались. Уже давно Совет был отдельно, король со свитой — отдельно. До открытого противостояния не доходило, но и продвинуть нечто новое Даррэну пока не удавалось, все так и топтались на месте.

Власть напоминала ему канат, который тянут два равных по силе дракона. И прямой родственник короля, в открытую нарушивший закон, мог стать тем самым камнем, о который споткнется его свита, отпустив канат в пользу Старейшин. Вряд ли те упустят такую прекрасную возможность для манипулирования, если не сказать шантажа.

Себастьяна полагалось вернуть любой ценой, пока его не хватились. Для отвода глаз Даррэн отправил на очередные полевые учения его отряд. Ни у кого не возникнет сомнений, что и принц отправился с ними. Сам же сделал то, чего добивался от него младший брат: сообщил, что отправляется на поиски вора, похитившего скрижаль.

Ближайшие земли принадлежали людям. Логично было предположить, что Себастьян отправился туда. Даррэн рассчитывал, что стоит ему прибыть туда, как он почувствует ауру этого болвана или остаточные магические эманации, но все было глухо. Деревня за деревней, город за городом — но нигде не было и отголоска.

Это могло означать либо, что Себастьян не использует магию, чтобы его не нашли, и тогда радиус обнаружения гораздо меньший, либо что… Впрочем, эту мысль Даррэн старался гнать от себя. Сложно представить ситуацию, в которой Себастьяна мог бы победить человек. Причем без разницы в какой бы ипостаси он был. Вот только и с людской подлостью этот идеалист еще никогда не сталкивался. Никто не обещает сражаться честно…

Подобные мысли злили Даррэна и заставляли махать крыльями чаще, ускоряясь. Ведь это именно он не научил, не объяснил, не распознал, в конце концов! Случись что с Себастьяном — именно Даррэн будет винить себя до конца жизни.

В очередном городишке ему показалось, что уловил слабые отголоски ауры. Настолько слабые, что они не могли принадлежать живому полному сил дракону. И когда Даррэн ворвался в ту лавку, приторговывавшую зельями, в состав которых входили чешуя, кости, зубы и продукты жизнедеятельности дракона, был готов сжечь все тут дотла.

Сами по себе такие лавки существовали по всему миру, не только у людей. После древних войн вполне реально было найти останки дракона и использовать его кости-зубы. То же касалось чешуек. Что касалось дерьма — тут уже использовали чье угодно, выдавая за драконье.

Сам Даррэн раньше плевался, когда сталкивался с подобными лавками, но и все на этом. До момента как в таком месте оказались пять чешуек Себастьяна. Причем из задницы.

Расспросы где остальное ничего не дали. Торговец почти сразу лишился чувств, не выдержав давления фонившей во все стороны ауры Даррэна. Но его племянник охотно рассказал, что им принесли всего пять чешуек, да и те из местного ломбарда. Уже там ему сообщили, что их в свою очередь доставила девчонка, что совсем запутало дракона. Это кому там Себастьян подставил свою задницу на ощипывание и зачем?

Любовные похождения можно было смело отбросить. Этот педант и о борделях узнал не так давно, благо женского внимания ему доставалось с лихвой и от вдовствующих или разведенных дракониц. Но человечек он вряд ли рассматривал с такой точки зрения.

Его держат в заложниках и выдергивают чешуйки? Почему тогда только пять и почему из задницы?! Решил помочь какой-то встреченной селянке и расплатился чешуйками? Как бы он сам себе их оттуда выковырял в драконьем обличье?

Даррэн помотал головой, пытаясь утрясти полученную информацию. По всему выходило, что следует найти девушку. Но торговец не мог сказать ничего внятного об этой простушке. Точнее, совсем даже не простушке, учитывая рассказанную ею слезливую историю. Никакой папенька-дяденька-дедушка не могли ей передать чешую. Так что либо она их украла, либо… ощипала Себастьяна? Бред какой-то!

В любом случае радовало, что появился хоть какой-то след. И что больше не было никаких частей Себастьяна. В конце концов мало ли, вдруг неудачно приземлился, задел задом дерево какое-то, вот несколько чешуек и осыпались. Однозначно это указывало на то, что Себастьян жив, просто неожиданно быстро освоился в человеческих землях и научился скрываться, иначе Даррэн его бы уже обнаружил.

Что ж, по-драконьи найти не вышло, но и Даррэн не первый год наводил контакты с другими расами. Был у него знакомый эльф, который часто бывал на человеческих землях и мог бы помочь с поисками.

Отыскать Ларидриэля не составило труда, достаточно было связаться с ним через артефакт. Очень удачно, что тот собирался посетить бал в одном городишке, находившемся совсем недалеко, буквально пара часов лету.

Даррэн не был настроен посещать какие-либо празднества, но друг оказался на диво убедителен. Основной его аргумент заключался в «Не оставляй меня наедине с этими ушлыми аристократками, а я попытаюсь помочь в поисках твоего брата». Долгое знакомство дало Даррэну повод вдоволь похихикать над популярностью Ларидриэля, который в первые годы своего назначения послом с удовольствием пользовался бонусами своего статуса.

Но уже лет двадцать как успешно женился на эльфийке и даже воспитывал сына. Так что с тех пор посещения всех светских мероприятий на человеческих землях отличались усиленными попытками отбиться от навязываемого местными красотками общества. И ведь их даже нельзя просто послать куда подальше.

Вот и в этот раз Даррэн сам стал свидетелем того, как одна на вид невинная постоянно смущающаяся барышня едва не силком попыталась затащить Ларидриэля в облюбованную ею нишу. Насколько дракон успел отметить, эти ниши в принципе сегодня редко пустовали. При этом на виду каждый представитель местной элиты соблюдал правила приличия до мелочей, опасаясь пересудов. Что не мешало им нырять за портьеру с кем попало, будто там уже совсем другой мир и никто не подозревает, что там творится.

Пристроив совсем уже замученного Ларидриэля в собеседники к градоправителю, у которого, к счастью, не было дочери на выданье, что позволяло не опасаться за друга, которого под шумок таки утащат в чью-то спаленку, Даррэн наконец-то выдохнул. Кому скажи — не поверят. Устал, защищая честь эльфа…

Покачав головой, Даррэн позволил себе оглядеть присутствующих в зале девушек. Все одинаково улыбчивые, смущенные, невинные… и то одна, то вторая ныряют за портьеру. Нет, были те, для кого это еще не стало маской, и кто наивно верил, что ниши здесь для того, чтобы припудрить носик, в некоторых из них можно было справить малую нужду, а в некоторых немного посидеть, если устала от танцев. Но таких единицы.

Его внимание привлекла девушка в синем платье, которое провокационно обнажало спину. Так и подмывало подойти и коснуться нежной кожи, провести пальцем вдоль позвоночника, изучая реакцию незнакомки. Не для того ли нарядилась в столь сравнительно откровенное платье? В нем в милашку-стесняшку играть практически нереально. Да и свой бант или шлейф, что у нее там было прицеплено сзади, она явно уже где-то здесь потеряла, судя по торчащим ниточкам. И ничуть этого не смущалась. Единственная честная девушка на балу, открыто заявляющая обществу чего хочет и не боящаяся осуждения? Смело. И интригующе…

Даррэн

Но стоило ему подойти к ней ближе, как услышал подробную историю того, как пострадало платье девушки. Голос незнакомки сбивался, дрожал от возмущения, пока она делилась своими злоключениями с подругой. Неужели он ошибся? Но платье и наивность плохо вязались вместе.

Вопрос про эльфа заставил его сделать стойку. С одной стороны — насмотрелся он уже сегодня на таких «любопытствующих». С другой, девушка только спрашивала подругу, сама не стремилась подходить к Ларидриэлю ближе, да и в голосе лучился лишь искренний интерес к чему-то новому, неизведанному… Нет, так со стороны и не понять что собой представляет девушка.