В тот день Макс явно был не в духе. Он хмуро глядел на конструктор и сжимал руки в кулаки. Коробка «Лего» стояла на ее полке, так что Эрика решила, что может его собрать. До момента, когда в игровой появился Макс.

Да, она испугалась. Воспоминания о его поведении были слишком свежи. И пусть в последнее время Макс не обижал ее, он мог начать по новой в любой момент.

Вот только пока она суетилась, пытаясь собрать разбросанные детали, раздумывая, куда поставить модель, выражение лица Макса вновь изменилось: складка между бровей разгладилась, губы поджались, а взгляд она и описать не могла. А еще вопрос: «Почему? Сейчас-то что не так?». В этот миг он напомнил живущего по соседству маленького мальчика, когда тот дулся на не давшую конфету мать.

А еще Эрике было невыносимо жаль конструктор! Взять и выкинуть хорошую игрушку – ужасно! Она позже спросила маму, можно ли оставить его себе, раз Максу больше не нужен. Но та не разрешила.

– Милая, пойми, если кто-нибудь увидит, как мы его забираем, нас могут обвинить в воровстве.

– Но Макс его выбросил!

– Это не важно. Если бы он хотел отдать его тебе, то не стал бы выбрасывать.

– Я так хотела его собрать!

– Ничего не поделаешь, – мама погладила ее по голове.

И вот теперь Эрика поняла, что скучает по Максу. Она и не думала, что успела привыкнуть к тихому перемирию, постепенно установившемуся между ними незадолго до Рождества. Если бы она точно знала, что сделала не так, можно было бы попросить прощения. Но смелости поговорить ей не хватило.

Тридцатого января Эрике исполнялось семь. Мама хотела взять выходной, но миссис Уокер и не думала отпускать ее – день рождения дочери оказался недостаточно веским поводом. А мистер Томпсон, парамедик⁴ на скорой, был на смене. Именно поэтому Эрике пришлось идти с мамой.

Она совсем не хотела – слишком грустно было в особняке в последнее время. Не радовали игрушки, фломастеры с блестками, которые Эрика обнаружила на полке в предыдущий приход. Но маме с папой (они всеми силами старались объяснить это дочери) нужно было работать, а оставить ее одну дома они не могли. Для этого Эрика была еще слишком мала.

День рождения постепенно подходил к концу. Повариха семьи Уокеров приготовила для Эрики небольшой тортик. А с утра ее поздравил водитель Макса Сэм и подарил симпатичного плюшевого песика.

Самого Макса Эрика не видела целый день. Около десяти утра Сэм куда-то повез его, а возвращение она пропустила. Эрике хотелось пригласить его поесть тортика вместе, но она не решилась постучаться в дверь спальни.

– Собирайся потихоньку, скоро поедем домой, – мама заглянула в комнату.

Эрика кивнула и начала складывать игрушки. Она не услышала тихих шагов, пока рядом не раздалось робкое покашливание.

– Привет! – Эрика улыбнулась.

Макс красный как рак переминался с ноги на ногу, держа руки за спиной.

– Я… я…

Она терпеливо продолжала ждать. Улыбка стала чуть шире.

Макс вздохнул, возвел глаза к потолку, потом взглянул вниз, еще раз вздохнул.

– Макс?

Наконец из-за спины показалась довольно большая плоская коробка, обернутая в розовую блестящую бумагу.

– С днем рождения, – прошептал он.

– С-спасибо, – Эрика не ожидала. Ей в голову не могло прийти, что Макс в курсе.

Она растерялась. Он тоже не двигался, продолжая разглядывать носки собственных ботинок. Секунды, как вода из неплотно закрытого крана, неспешно капали между ними.

– Это тебе, – вдруг спохватился Макс и сунул коробку ей в руки, после чего чуть ли не бегом покинул комнату.

– Спасибо, – пробормотала Эрика уже в пустоту.

Всю дорогу до дома Эрика гадала, что же подарил Макс. Первое, что приходило на ум: Барби. Только почему коробка была такой большой?

А дома она вдруг оробела и не могла решиться разорвать красивую блестящую бумагу. Эрика осторожно положила подарок на столик рядом с диваном и кинулась наверх в спальню переодеваться в любимую розовую пижаму с Минни Маус.

Сейчас, спустя полгода, она привыкла к разнице между ее домом и Макса, а первое время недоумевала, зачем такой огромный дом вообще нужен. Даже кухня у Уокеров была больше их гостиной. И пусть их маленький камин не отличался красотой, а ткань на синем заваленном вязаными подушками диване – шершавая и неблестящая, но их гостиная манила уютом и теплом, в отличие от холодного, безжизненного пространства, где жил Макс. Здесь можно было сидеть, лежать, прикасаться, не боясь что-то сломать или испортить, даже если мама сердилась, когда Эрика, балуясь, разлила сок на новый серо-голубой ковер с мелким рисунком по краю.

– Помочь? – стоило ей спуститься вниз, отец сел рядом и протянул стакан молока. – Не бойся, не укусит, – кивнул он в сторону коробки.

Вздохнув, Эрика начала аккуратно отклеивать скотч, не желая порвать упаковку. Подняв наконец бумагу, она застыла. Этого просто не могло быть! С черной коробки с логотипом «Лего» в верхнем левом углу и надписью «Звездные войны» хищно скалила зубы «Звезда смерти», практически такая же, как недавно выкинул Макс.

Глава третья

В следующий раз Макс и Эрика встретились только через две недели. Макс как раз вернулся с воскресной мессы. Вылезая из машины, он поднял голову, чтобы увидеть, как сидящая на подоконнике игровой Эрика несмело машет рукой.

Макс поправил темно-серый пиджак, который болтался на узких для его роста плечах. Раньше мать приглашала портного, но потом Макс стал быстро расти, и костюм становился короток практически сразу, приходилось довольствоваться покупными, в которых он выглядел нелепо.

Поднимаясь по ступенькам, Макс волновался. Она ждет? Его? Наверное. До этого Эрика ни разу там не сидела – это было его излюбленное место. А еще хотелось узнать, понравился ли ей подарок.

Ладони вспотели.

Дверь в игровую была распахнута настежь, а Эрика стояла так, чтобы видеть коридор.

Шаги Макса непроизвольно замедлились. Он понятия не имел, чего ждать и что говорить. Хотелось сначала переодеться, но Эрика ждала – переминалась с ноги на ногу и нервными движениями теребила ткань темно-синей юбки – так что пришлось сразу идти к ней.

«Не будь трусом, Уокер!» – сказал Макс себе. Но произнести даже банальное «привет» никак не получалось.

Эрика вновь оказалась смелее: она внимательно осмотрела его дурацкий наряд, хмыкнула и поздоровалась:

– Привет!

– П-привет!

– Спасибо за подарок. Я хотела сказать спасибо еще тогда, но ты убежал, – улыбнулась она.

– Т-тебе понравилось? – Побороть волнение никак не удавалось.

– Да! Очень! Мы собираем с папой вечерами после уроков.

– Здорово!

Снова наступило молчание. На самом деле Максу многое хотелось сказать: и как он рад, что ей понравился конструктор, и что хотел бы пособирать его вместе, и все же извиниться за свое поведение, рассказать, как было обидно, когда она снова испугалась. Он открыл рот, набрал в легкие побольше воздуха и снова закрыл – боялся, что такие откровения могут все испортить. И тут Макс заметил на письменном столе какую-то коробку, пару стаканов и сок.

– Что это? – он кивком указал на стол.

Эрика обернулась, чтобы понять, куда он смотрит.

– Кексы. Мама вчера вечером испекла. Специально для нас. Угощайся.

– С-спасибо, – Макс снова начал заикаться от волнения.

Они положили на подоконник подушки. Коробку с кексами поставили посередине. Макс разлил по стаканам сок.

Сначала разговор не шел, но постепенно стало легче. Макс спрашивал Эрику про школу, какие предметы ей больше нравятся. Она интересовалась, почему он не любит тренировки. С каждым новым ответом напряжение отступало. Эрика улыбалась, а Макс не замечал, что улыбался в ответ.

Теперь, каждый раз, когда она приходила, Макс старался делать что-то вместе. Оказалось оба любят настольные игры, в которые Максу давно не с кем было поиграть. Вопреки предыдущим опасениям, правила Эрика схватывала быстро. Собирать конструкторы вдвоем тоже оказалось интересным занятием. Эрика не зацикливалась на куклах, а с удовольствием пробовала новое.