А сердце в груди предательски ускорило свой ритм, и мысли в голове закрутились все сплошь радостные. Не всё потеряно! Я смогу отдать дракону его артефакт и вернуться домой! Смогу! И это будет не так уж и сложно – мне всего лишь нужно дождаться, пока он придёт…

– С ума сошла? – Резковатый смех Бреска вынудил мою надежду рухнуть с небес куда-то под землю.

Не скажу, что это было приятно… Даже сердце закололо от такого несчастного разочарования!

– Правитель появится, если мы что-нибудь найдём, – объяснила рыжеволосая археолог Жофри.

– Что-то стоящее, – с намёком дополнил её слова высокий и худощавый Йен, выразительно поиграв бровями.

И я поняла, что мне всё же придётся пойти с ними. И помочь найти что-то стоящее тоже придётся, потому что это был шанс. Правитель драконов уже фактически был у меня в руках, а если я сейчас уйду, то ещё неизвестно, чем всё это может закончится. Я могу умереть, меня могут убить, я могу просто потеряться и никогда не найти нужного мне дракона. А так была гарантия: он придёт.

И эти ребята, пусть я их и не знаю вовсе, всё же были лучшей компанией, чем огромные драконы. Что-то мне подсказывает, что драконы в принципе не были единственными ненормальными обитателями этого мира.

Принять окончательное решение мне помог маленький дракончик. Его тёмная мордочка выглянула из-под белого рукава рубашки, золотые глазки взглянули на меня снизу вверх, а потом магическое существо выразительно моргнуло, и даже головкой кивнуло.

Выбора, кажется, у меня всё равно нет, так что…

– Можно с вами? – Стараясь сделать как можно более безразличное выражение лица, скучающе спросила я.

Они напали, когда мы прошли всего четверть пути по узкой тропе через белостволый, покрытый плотным мхом лес. Идти нужно было далеко, место наших предстоящих раскопок находилось в нескольких километрах отсюда, там нас уже ждало временное жилище и лаборатория, а ещё несколько драконов, щедро выделенных тем самым драконьим правителем, встреча с которым мне и была столь необходима.

Ещё трое драконов летали в небесах прямо над нами… собственно, только благодаря им мы и остались живы.

Они появились со всех сторон разом. Десятки непроглядно чёрных теней в чёрных, скрывающих фигуры и лица костюмах, с чёрными изогнутыми мечами в широких ладонях с чёрными перчатками. Они появились совершенно бесшумно, просто в один момент вышли из-за немногочисленных кустов и стволов деревьев, загородили дорогу и окружили нас со всех сторон.

Они не тратили времени на слова или какие-либо иные предупреждения, они просто одним синхронным движением перехватили мечи двумя руками и одновременно шагнули к нам…

Это был их последний в жизни шаг, потому что в следующее мгновение с небес упали три громадные тени! Они действовали молниеносно, безжалостно, неумолимо! Как настоящая сплочённая команда, драконы набросились на врагов и!.. Это было красиво! Это было страшно! Это было неумолимо! Три дракона, слившиеся в нечёткие тени, умело отбивали даже не атаки – попытки атак! Они нападали первыми, они обезоруживали, они уничтожали! Быстро, чётко, уверенно!

И всё это в абсолютнейшей тишине! Не было звона железа, не было слышно ударов, не было слышно даже дыхания! Тишина! Полная!

Не прошло и десяти секунд, как всё на той же тропинке остались стоять всё те же учёные… совершенно не пострадавшие, едва ли осознающие, что сейчас произошло, просто переводящие потрясённые взгляды с одной чёрной оторванной конечности на другую… А три дракона, хлопая крыльями, невозмутимо вернулись обратно в небеса, чтобы оттуда продолжить… ну, нашу защиту, нужно полагать.

– Я передумала, можно домой? – Откровенно взмолилась бледная Арли.

Тут сейчас все были бледными, лично меня ещё и тошнило… ещё десять минут остальным пришлось ждать, пока я справлялась со своей тошнотой в ближайших кустах.

Не знаю, как все остальные, но… тут только что больше десяти человек убили! Быстро и безжалостно, будто это и не люди были, а я даже не знаю кто! Просто взяли и убили!

И я отказываюсь понимать, что меня пугает больше: смерть всех этих людей или тот факт, что они пришли убить нас.

– А вы уверены, что мы идём просто древние трупы откапывать? – Нервно поинтересовалась археолог.

Ответом им обеим была звенящая тишина. Потом мы боязливо переглянулись, остальные подняли брошенные во время нападения на землю сумки и все молча продолжили движение.

За последующий час на нас нападали ещё три раза. Схема была той же – молчаливое окружение беззащитных нас со стороны чёрных людей, мгновенное молчаливое уничтожение уже их со стороны пикирующих с небес драконов. Больше всего меня напрягало молчание, в котором всё это происходило, будто тут в принципе разговаривать не умеют.

В какой-то момент дух дракона снова показался на глаза. Пулей метнулся по моей ладони, подобрался к большому пальцу и, нервно оглядываясь по сторонам, всеми лапками сжал своё массивное кольцо-артефакт.

А через мгновение его уже не было. Палец был, удовлетворительно кивнувший и опять под рубашку уползший дракон был, а кольца не было.

Протянула свободную руку, коснулась основания большого пальца и ощутимо расстроилась – кольцо было, просто теперь оно было невидимым. В смысле, вообще. Его не было даже на моей тени на земле.

Очень хотелось спросить, может ли дух таким же образом и меня скрыть, но я не рискнула говорить с ним сейчас, пообещав себе обязательно узнать это позже.

А потом лес перед нами расступился и я поняла, что «позже» может и не быть.

Это был дом. Теоретически. Просто за этим трёхметровым каменным забором, серые камни которого переливались глубоким алым цветом, ничего видно не было, но что-то быть точно должно.

Не успела я даже испугаться, как в монолитной стене прямо перед нами появилась щель, затем открылась дверь, после чего нам навстречу вышли двое мужчин в тёмно-зелёной форме с какими-то непонятными нашивками на груди.

Высокие, широкоплечие, мускулистые, с отсутствующими выражениями суровых морд они подошли, молча указали нам на всё ещё открытую дверку, а сами пристроились сзади… прямо за мной. У меня волоски на затылке дыбом встали от напряжения, которое я сейчас испытывала. Спиной между лопаток отчётливо ощущались их тяжёлые взгляды… больших усилий мне стоило не обернуться и не сорваться на бег.

За стеной всё оказалось ещё хуже, потому что там в этих суровых мужчинах в форме было буквально всё. Четверо слева, трое справа, ещё трое прямо перед нами, двое отводили в сторону Аманду.

И всё это молча и безразлично. Собственно, именно по невозмутимому молчанию я и поняла, что это опять драконы.

Ещё с десять минут всех нас внимательно осматривали, потом ощупывали… гадкое чувство, мне срочно нужен горячий душ. Драконы осмотрели сумки, заставили раздеться практически догола. На меня с моим неидеальным телосложением мало внимания обращали, я на фоне практически обнажённых Аманды и Жофри откровенно проигрывала. Даже худощавая Арли с её выпирающими рёбрами и косточками бёдер выглядела привлекательнее меня с моими лишними… и ведь там всего килограмм десять было, у меня просто живот не плоский… и ноги, и от талии одно название… грустно это всё.

В итоге меня последней отвели в сторону, к небольшому шатру со столом посередине, дали стопку одежды и оставили одну. Простую белую майку я натянула, чёрные штаны тоже, ботинки… удобные, кстати, на мягкой подошве и практически не ощутимые. А вот кофту надевать не стала, повесила на локоть и так и пошла к дому.

Он тут тоже был, да. Стоял ровно посередине, окружённый вначале свободным пространством, потом многочисленными шатрами и палатками, потом высокой каменной стеной.

И вот я шла, совершенно одна, последняя, и все эти, которые до этого меня практически голой видели, невозмутимо смотрели со всех сторон, отмечая каждый мой шаг, каждое движение… Единственная радость: дух оказался сообразительным и невероятно вовремя скрыл кольцо. Даже думать не хочу, где всё это время прятался он сам.