– Успокойтесь, Александра. Никакой трагедии не случилось.

– Но… – как он может так говорить?

– Это была проверка.

– Что???

– Я не могу рисковать, держа в компании людей, которые однажды воткнут нож в спину. Почти к каждому из сотрудников рано или поздно подходит человек с таким предложением… исходящим от меня.

Я ослышалась, определенно. Или сошла с ума. Такого не может быть. Но Кирман не шутил, а его ободряющая улыбка убеждала в искренности сказанного.

– Почему именно теперь?

– Ну… Я жду, пока человек освоится в компании, почувствует себя уверенно. Пока вникнет во все дела и секреты. Решится выбирать.

– А если бы я выбрала сделанное предложение?

– Я сразу же узнал бы об этом, и Вам пришлось бы вернуться на то место, где состоялась наша первая встреча.

Я недоверчиво покачала головой.

– И все? Никакой более суровой кары не последовало бы?

Он опять смотрел слишком задумчиво.

– Саша, хоть и не терплю предателей, но никто из вас не давал мне клятву верности, и вряд ли я вправе ее требовать. И знаете, за несколько лет Вы – первый человек, рассказавший мне о такой встрече, хотя она настигала практически каждого.

Немыслимо. И совсем не легче, а как раз наоборот.

– Но ведь были такие, кто соглашался.

Он кивнул.

– Были.

– И Вы на самом деле просто отпускали их? Ведь если они собирались рассказать все Вашему человеку, то и любой другой мог бы получить нужную информацию. Разве нет?

– Почему же нет? Вы рассуждаете абсолютно верно. Я присматривал за ними … некоторое время…

– А потом?

– А потом в этом отпадала необходимость, потому что они лишались возможности что-либо говорить вообще.

В первую минуту показалось, что он не шутит: слишком серьезным, почти устрашающим был обращенный на меня взгляд. Я почувствовала озноб, словно внезапно открылась входная дверь, запуская в салон ледяной воздух. А потом его губы медленно расползлись в улыбке, но уже не ободряющей, – жесткой и какой-то ехидной.

– Страшно? Реальный мир не так красив, как в мечтах, правда, Александра? И кумира хочется сбросить с пьедестала?

Я молчала. Хотела бы ответить ему, но не могла, не находила не только слов, но даже мыслей. И да, мне опять было страшно, куда больше, чем минувшим утром, – до жути, до липкой, противной тяжести в животе. Но немного отдышавшись и воззвав к остаткам разума, я поняла, что боюсь… не Филиппа. За него. За то, что однажды найдется тот, кто окажется проворней, а последствия могут оказаться непредсказуемыми.

– Нет? Саша, Вы не перестаете меня удивлять. Хотя быть влюбленной в стареющего бандита и в самом деле куда романтичней, чем найти себе нормального, подходящего по возрасту парня.

Это он-то стареющий? И бандит? Я смотрела на идеально красивое лицо и не могла поверить, что Филипп не шутит, говоря об этом. Но спросила о другом.

– Почему Саша?

Его брови сдвинулись.

– Это не Ваше имя?

– Мое. Только Вы всегда называли меня Александрой. Почти всегда…

Я запнулась, вспоминая море из облаков над Европой и его суровые слова. Взглянула в глаза, понимая, что и он помнит. Мои мысли наверняка были очевидны, а вот, что происходило сейчас в его сознании, я не рискнула бы предполагать.

– Мы сейчас не на работе. А ты такая упрямая. Мне тебя уволить, чтобы выбросила из головы всю эту ерунду?

– Вам нужен переводчик. А я хорошо справляюсь со своими обязанностями.

Он хмыкнул в ответ на мое самоуверенное заявление.

– Ты – маленькая заноза… Не буду уточнять где. Я все чаще думаю о том, куда бы подальше тебя вышвырнуть.

Если его целью было причинить мне боль, то это удалось. Я впервые за долгое время ощутила, как закипают внутри слезы обиды. За что???

Он не позволял подобных высказываний больше ни в чей адрес. Хотя, что я знала о его отношениях с кем бы то ни было?

– Не вздумай рыдать. Терпеть не могу плачущих женщин.

Разумеется, после этих слез я все-таки заплакала. Отвернулась к окну, прикусывая губу, чтобы хотя бы не всхлипывать.

– Нарочно все делаешь наоборот? – тихо спросил он. – Если сейчас я скажу тебе уйти, специально останешься сидеть на месте?

Я помотала головой. Уж точно не специально. Так выходило в очередной раз, хотя и старалась не раздражать его. Уйти – так уйти. Все, что нужно, я выяснила, а тянуть время не имело смысла. На ощупь нашла ручку двери, подставляя мокрое лицо злым порывам ветра. Выскочила наружу и почти побежала прочь, отчаянно надеясь, что он окликнет меня, как-то попытается задержать. Ждала хоть какого-то звука за спиной, но до меня донесся только шум отъезжающей машины.

Жизнь вернулась в свое обычное русло. Монотонные, почти одинаковые дни, к которым Саша привыкла за эти годы, текли, почти не оставляя следов. Она ждала, что такой будет вся предстоящая зима, но неожиданно пришли перемены. В их компанию нагрянула налоговая проверка, за ней – другая, третья, и то, что казалось незыблемым, разрушилось в один миг. Директор слишком быстро принял решение о продаже фирмы. Мало кому из сотрудников были понятны детали, но общая картина вырисовывалась довольно ясно: они попросту остались без работы.

Некоторых случившееся повергло в шок, а Саша неожиданно для самой себя даже не расстроилась. Нет, она не меньше других нуждалась в деньгах, но слишком устала от постоянных переживаний, так что это новое не стало избыточной каплей. Несколько дней полностью посвятила дочке, обойдя с ней все вожделенные детские развлечения в городе, а потом с удвоенной силой бросилась на поиски нового места.

Здесь ее ждало разочарование. Переводческих компаний имелось немало, и сотрудники туда почти не требовались, а там, где существовали вакансии, никто не хотел брать человека, зацикленного лишь на бумагах.

Представить себя переводящей для живых людей не получалось. Она готова была погрязнуть в документах, лишь бы не пересекаться лишний раз с окружающими, но такие условия были неприемлемыми для всех, к кому пришлось обратиться.

Павел предлагал вообще оставаться дома, но этот выход вряд ли мог стать решением проблемы. Саша не хотела зависеть от мужа еще и в деньгах, тем более что основная часть финансов в семье доставалась благодаря его трудам. И продолжала искать, хотя с каждым днем надежд оставалось все меньше.

Как и почему оказалась однажды возле офиса Макеева, женщина с трудом могла бы пояснить даже самой себе. Но так случилось, и она не просто не убежала, осознав, где находится, – двинулась дальше, навстречу человеку, о котором предпочла бы забыть.

Ее встретила та же самая любезная секретарша, на этот раз не удивившаяся незапланированному визиту. И начальник оказался на месте, достаточно свободный для того, чтобы принять посетительницу.

Внезапно стало холодно, но дело заключалось не в приоткрытом стеклопакете. Саша замерла на пороге кабинета, рассматривая блеклые стены и тоненькую трещинку на штукатурке под самым потолком. Лучше смотреть куда угодно, но не в глаза странного мужчины. В них застыла дождливая осень, и это ощущение было неприятным. Но ей же не обязательно встречаться с его взглядом?

– Наша компания прекратила свою деятельность, и я оказалась вынуждена искать работу.

Наверное, так говорят только в книжках: собственная фраза покоробила слух, звуча слишком неестественно. Но Дмитрий или не обратил внимания, или же очень умело скрыл впечатления.

– У Вас есть вакантные места?

Он изумился, и мокрые листья в глазах показались темнее: будто сгустились тучи перед грозой. А Саша вместо того, чтобы сбежать, как делала уже не один год лишь при отдаленных раскатах грома, осталась на месте, леденея от страха, но при этом не желая исчезнуть. И, наконец, решилась посмотреть на него в упор.