– Я и есть лось, – проворчала Весения спуская ноги с кровати. Вспомнив, как едва не смела ураганом трибуну, поморщилась. Так опростоволоситься, не удержать магию, будто она какой-то маг-первогодок, а не выпускница академии… «Тоже мне, отличница».

– Не переживай, любой бы сорвался, если бы вместо дворца попал в свинарник, – Помело, сидящая на подоконнике, поболтала ногами. – Слава нечисти, у меня нет такой силы, иначе давно вместо академии лежали бы руины. Правда, теперь бабушка сомневается, правильно ли подобрала мне наставника, а я ей говорю, кто, как не Облыжская справится со мной? Так ведь?

– Ты о чем? – Весения потерла кончиками пальцев виски. Боль не только не стихала, но под щебет Помела приобрела острый характер.

– Как о чем? Я же тебе говорила, что мне определят наставника.

– А я здесь при чем? Я же окончила академию и должна отбыть к месту распределения. Мне не до наставничества. Подожди… – на минуту Весе показалось, что все ее несчастья вместе с Дремучим лесом остались за спиной. Кто же добровольно отправит внучку-царевну в неведомые дали? Неужели царица-мать нашла выход переиграть решение сына? – Меня что, оставляют на кафедре и дают в качестве наказания тебя?

При таком раскладе Весения расцеловала бы Помело, но тут ее взгляд упал на притулившиеся у двери сундуки с крепкими замками, на которых поблескивал тиснением крадущийся тигр – символ Великолесья и дух-хранитель царя.

– Или?..

– Я еду с тобой, – Алекс радостно похлопала ресничками. – Правда, здорово?

– А как же академия? – колючий нервный ком перекрыл горло, поэтому голос звучал так, будто Веся превратилась в умертвие.

– Я завалила летнюю сессию. Выбор невелик: или практика с наставником, или отчисление. Я выбрала тебя.

– С-с-пасибо за честь, Ваше Высочество.

– Тогда в путь? Там карета заждалась.

– Хоть какая-то от вас польза, Высочество, – Веся, все еще чувствуя вязкость во всем теле после искры усмирения, похромала к шкафу, где сиротливо висел плащ. – Царский транспорт – это хорошо, иначе пришлось бы добираться на перекладных. Но если знала, что едешь со мной, почему сундуки здесь, почему не в карете?

– Если бы ты отказалась, я поехала бы с Макушей в «Магическое око». Она отбывает туда утром. Сегодня гостит дома. А тебе не велено гостить. Сказано, прямо из кровати в Дремучий лес.

– У тебя был выбор? – Весения обернулась на подопечную, неловко выдавшую, кому досталась Сенькина мечта о красивой жизни. – И ты добровольно выбрала Дремучий лес вместо «Ока»?

– Я же говорю, я выбрала тебя, – терпеливо повторила Помело, точно не она была здесь в отстающих, а Веся. – Ты веселая, добрая. С тобой интересно. А Макуша… Она настоящая змея. Бр-р-р….

– Зато змея получила то, что должно было достаться мне – доброй и интересной, – проворчала Сенька, засовывая ноги в ботинки. В Дремучем лесу на каблучках не побегаешь. Первая же коряга обломает всю красоту.

– Все зачтется, как говорит моя бабушка.

– Ну? Готова? – Весения подхватила стопку книг и чемодан, но запнулась у двери, уставившись на два огромных сундука. – А эти как потащишь?

– Царевна же, – криво улыбнулась Помело, спрыгивая с подоконника. – Слуги заберут.

– Везет же некоторым, – произнесла Веся и прикусила язычок. Сама она ни за что не хотела бы быть на месте Александры. Мать погубили, отцу дочь как шестое колесо в карете, считая запасное, одна надежда на бабушку, но и та сослала внученьку куда подальше от дворца.

Стоило открыть дверь, как слуги не только вцепились сундуки царевны, но и выхватили Весино достояние.

– Учебники в библиотеку! – только и успела она крикнуть вдогонку, убедившись, что дух-хранитель ревниво кинулся за чемоданом. Лиса присмотрит, чтобы слуги обращались с багажом аккуратно: драгоценная коллекция зелий, наготовленных впрок, в Дремучем лесу ох как пригодится.

Покидали академию затемно.

– Ну, прощай, деточка, – старый страж на воротах обнял, смахивая слезу. – Не гадал я, что судьба сделает с тобой такой финт. Думал, ты тетку свою, когда срок придет, из фрейлин потеснишь. А оно вона как вышло. А может, и к лучшему. Варвара Яг, вон, при дворе, но без мужа и детей, а тебе такой доли разве ж можно пожелать? Все должно быть по правилам. Чтобы с семьей и детками. Но одно скажу, будь осторожна, Дремучий не так прост, как кажется.

– А что с ним не так? – напряглась Весения. Разруха ей не была страшна. Что она, ведьма в пятом поколении, хозяйство не поднимет? С навыками-то, доставшимися от матушки с батюшкой? А дядька Бакул попусту молоть языком не станет, значит, следует прислушаться.

– Дык, не первая ты, кого туда посылают…

– И? – подтолкнула к откровениям выпускница, заметив, что страж пытается подобрать слова помягче.

– Ни одна ведьма с Лесом не справилась. Вроде и не слабые были.

– Были?! Умерли, что ли?

– Кто знает?

– Так со мной же царевна! Не пустил бы царь родное дитятко туда, где оно голову сложит… – произнесла и осеклась, со слов тетки зная, какое змеиное гнездо свито на женской половине дворца. Стала Александра со своим длинным языком кому-нибудь неугодна, вот и придумали каверзу. А царице-матери могли не доложить, в какую дыру наставник внучки распределился. И почудилось Василисе, что не просто так она законного места в «Оке» лишилась. Кто-то потрудился, чтобы она вместе с царевной в Лесу сгинула.

– До утра тренькать будете? Спать уже охота, – высунула голову из кареты Сашка. Ворон, что сидел на ее плече, в поучительных целях тюкнул клювом по темечку царевны. – Ой! Простите. Не соблаговолите ли, госпожа наставница, забраться, наконец, в карету? Заждались мы уже.

– А то и верно ворон учит, – проворчал Бакул, пряча глаза. – Словно не царевна, а нахалка базарная. Ты уж приструни ее там, Весюшка. Всем легче сделается.

– Постараюсь, – Весения оглянулась на появившуюся в дверях кареты Рыню. Лиса, подтверждая, что «все уже заждались», тихонечко поскулила. – Пришла пора прощаться. Не поминайте лихом.

– Ты пиши, ежели чего, – обласкал взглядом страж. – Сам не смогу помочь, стар уже, но ребяток к тебе отряжу. Остались еще те, кто уважает дядьку Бакула.

Веся наскоро чмокнула колючую, пахнущую табаком щеку.

– Не переживайте, дядечка. Я же все-таки не одна воительница в поле. Только свистну, весь клан Яг слетится.

Путь до Дремучего леса оказался непростым. Дорога только до перевалочного пункта с говорящим названием Неудоба, где Веся должна была предъявить учетную карточку, лежала ровная да накатанная, а вот после…

– В Дремучий? – дородная блондинка со скрученными в пышную фигу волосами, что делали ее похожей на снеговика, смачно плюнула на печать и бабахнула ею по золотым буквам распределения. Те моментально окрасились в черный цвет – в знак того, что объект прибыл по месту назначения. Кончились веселые студенческие деньки, начались рабочие будни.

– Туда, – безрадостно откликнулась Веся, забирая утратившую нарядность карточку.

– Давненько нет желающих поселиться в усадьбе.

– Когда там кто-то жил в последний раз?

Весения помнила, что на вручении дипломов кричала: «Дремучий лес заброшен три сотни лет как», но чего только ни произнесешь в сердцах, а вот сколько на самом деле не было обихожено хозяйство можно судить хотя бы по высохшему штампу, на который местной ведьме пришлось плюнуть, чтобы оживить его.

– Последняя ведьма года два назад отметилась. Только на моей памяти трое в Дремучий устраивались, а сколько их было до того, уже и не вспомнить.

– Тоже из академии?

– Нет, из бюро по трудоустройству. На мой взгляд, в бюро только отчаянные идут.

– И куда эти ведьмы подевались? – выходит, не зря дядька Бакул стращал.

– А кто их знает? Может в тамошних болотах сгинули, а может, вещички собрали да тайно отбыли.

– Но, как я понимаю, мимо вас не пролетели бы? – Веся еще в академии поинтересовалась, куда ее забросила судьба. Деревня «Неудоба» являлся последним жилым пунктом в географии Великолесья. Дальше только усадьба в Дремучем лесу, куда ее и заслали, и горный кряж Столпы – естественный пограничный раздел между царством Перелеступа Третьего и королевством Демонвигг.